阿列克谢强迫自己冷静下来，在心中飞快地反复权衡：
与皇室联姻？
这简直是过去想都不敢想的荣耀与捷径！
不仅能够一举化解四大家族与中央皇室之间剑拔弩张的对抗态势，将外部矛盾转化为内部融合，更能为家族带来前所未有的、与皇室血脉相连的稳固地位。
更何况……联姻的对象，是他一见倾心、视为天使的娜塔莎殿下！
这简直是政治与个人情感最完美的结合，是解决当前所有困境的最佳方案！
简直太棒了！
巨大的喜悦和憧憬几乎要冲昏他的头脑，他需要付出的，是家族世代积累的部分军权和财权，这代价不可谓不沉重。
但与可能获得的巨大收益相比，似乎又显得可以接受。毕竟，如果坚持对抗，这五十万大军和庞大的领地，最终能否在中央的持续打压和可能的战争中保住，也是未知数。
联姻，至少提供了一条体面且可能共赢的出路。
想到这里，阿列克谢眼中的犹豫迅速被坚定取代。
他抬起头，迎上尼古拉等待的目光，郑重地点了点头：“我愿意，摄政殿下。如果能让我……娶到娜塔莎殿下，我愿意代表四大家族，交出你们在谈判桌上所需要的那部分军队指挥权和税收管辖权。”
他特意强调了“那部分”，显然他并不想无底线地交出全部。
尼古拉脸上终于露出了一个带着几分赞许的笑容。
他仿佛看到一块最关键的拼图，被他亲手嵌入了帝国未来的蓝图中。
“很好，阿列克谢。你做出了一个非常明智、也非常有远见的选择。你是一个很棒的小伙子。”
然而，阿列克谢并没有完全被喜悦冲昏头脑。
他随即提出了最现实的疑虑：“但是，摄政殿下，这件事……沙皇康斯坦丁陛下会同意吗？毕竟，您也说了，他现在将公主还活着的消息向整个帝国保密。如果不是您安排，我甚至没机会认识娜塔莎殿下。陛下他会愿意……将女儿嫁给我吗？”
尼古拉拍了拍他的肩膀，这一次的动作带着更多“盟友”般的意味。
他语气肯定地说道：“放心，这件事交给我去安排。我们两个现在……需要合作一下。想办法，一起说服康斯坦丁。他是我哥哥，我了解他。他重视帝国，也同样珍视失而复得的女儿。只要我们方法得当，让他看到这桩联姻对帝国、对娜塔莎未来的巨大好处，他会同意的。”
阿列克谢看着尼古拉那副成竹在胸的样子，他伸出手：“好吧。我相信您，摄政殿下。”
尼古拉也伸出手，两人的手握在了一起。
“合作愉快。”
“合作愉快。”
松开手后，阿列克谢急切地问道：“那我们……应该什么时候向沙皇陛下提起这件事？”
尼古拉显得从容不迫，他走到窗边，眺望着冬宫外阴沉的天空：“放心，很快的。我们在等一个机会，而这个机会，很快就会来的。”
“什么机会？” 阿列克谢追问。
尼古拉转过身，蓝色的眼眸中闪过一丝冰冷的锐光，缓缓吐出：
“希斯顿人。”
“希斯顿人？” 阿列克谢有些不解。
“没错。”
尼古拉走回桌边，手指在光滑的桌面上点了点，分析着局势。
“由于之前的内乱，我把希斯顿帝国的公主黛莉安、亲王洛林·威廉，还有他们的使节团核心成员，全都控制了起来。希斯顿帝国的那位老皇帝鲁登道夫，此刻肯定急得像热锅上的蚂蚁。他们已经派出了至少五个满编的机甲军团，超过五十万大军，陈兵在我们南部边境，虎视眈眈，不断制造摩擦。”
他顿了顿，语气变得更加严肃：“而我们南方边境，目前只有谢尔盖耶维奇元帅指挥的‘极地熊’军团，大约三十万人。数量悬殊，一旦边境爆发大规模冲突，‘极地熊’军团肯定抵挡不住。到那时，谢尔盖耶维奇元帅必然会向首都紧急求援。”
尼古拉看向阿列克谢，眼中闪烁着计划的光芒：
“而现在，我们整个帝国，唯一一支能够立刻调往南方、并且有足够实力抵挡甚至击退希斯顿大军的部队，就只有……你手上的那五十万联军了。”
“这就是我们的机会。”当边境告急，帝国危在旦夕之时，由你，阿列克谢·尤苏波夫，主动请缨，率领你的联军南下御敌。沙皇陛下将别无选择，只能倚重于你。届时，你便是帝国的最大的功臣。在那种情境下，再提出与皇室联姻，将你的军队与家族利益与帝国命运彻底捆绑……阻力将会小得多，甚至……水到渠成。”
阿列克谢听着尼古拉冷静到近乎冷酷的盘算，背脊微微发凉，但也不得不承认，这确实是利用外部危机推动内部和解与联盟的最高明手段。
他将个人的欲望、家族的利益，与整个帝国的存亡危机巧妙地捆绑在了一起。
“我明白了。”
阿列克谢深吸一口气，眼中也燃起了火焰，那是对未来的期待，也是兴奋。
“我会做好准备，等待……那个‘机会’的到来。”
阿列克谢怀着难以言喻的兴奋与期待离开了。
回去的路上，他忍不住一次又一次地看向自己那只被娜塔莎亲手包扎过的手，指尖仿佛还残留着她触碰时的轻柔触感，鼻尖也似乎萦绕着那独特的、混合了花草与药香的清冽气息。
她的容颜、她的专注、她那份纯净而略带忧伤的气质，如同烙印般刻在他的脑海里，只要一空闲下来，便会自动浮现，让他心潮澎湃。
回到房间，他试图躺在床上平复心情，却发现根本无法入眠，满脑子都是对未来的美好憧憬。
娶得心上人，化解家族危机，成为帝国不可或缺的功臣与姻亲……这一切让他兴奋得几乎要颤抖。
副官维克托见他面泛红光，忍不住好奇询问：“少爷，您怎么了？遇到什么好事了？”
“没什么，维克托！”阿列克谢掩饰不住笑意，从床上一跃而起。
“我们来喝酒吧！庆祝一下！”
“哦……好的。”
维克托虽然不明所以，但看到主人如此高兴，也欣然应允。
他转身打开房间的酒柜，取出了两瓶上好的伏特加。
主仆二人对坐而饮，阿列克谢喝得满脸红晕，眼中却闪烁着明亮的光芒，脸上始终挂着沉醉的笑容，心中满是对美好未来的向往。
就这样。
又过了几天后。
阿列克谢手上的伤渐渐的愈合，与沙皇康斯坦丁商议后，决定重新启动因刺杀事件和养伤而中断的四大家族与皇室谈判会议。
冬宫内外再次为这场至关重要的会谈忙碌起来。
然而，就在会议即将再次开启的这个上午，一场预料之中却又来势汹汹的危机，打破了表面的平静。
康斯坦丁正在书房处理堆积如山的政务文件。
一名军官未经通报便神色慌张地闯了进来，甚至来不及完整行礼，便急声汇报道：
“不好了，沙皇陛下！边境……边境交火了！”
“什么？！”康斯坦丁猛地从文件中抬起头。
军官递上一份还带着电讯室余温的紧急电报：
“谢尔盖耶维奇元帅发来急电！过去几天，边境禁区摩擦不断，但就在几个小时前，突然爆发了小规模交火！希斯顿帝国的一支先遣部队越过双方默认的停火线，向我方多个前沿堡垒和哨站同时发起了突袭进攻！目前战斗仍在继续，我方损失……尚未完全统计！”
康斯坦丁“霍”地站起身，一掌重重拍在厚重的橡木桌面上，发出沉闷的巨响。
“希斯顿人……他们是发动全面战争吗？！”
他的声音里充满了震惊与愤怒。
“具体情况还不清楚，陛下！但敌军来势汹汹，谢尔盖因为其元帅担心兵力不够，请求支援！”
军官的声音也有些发抖。
就在这时，书房的门被轻轻敲响。
康斯坦丁烦躁地抬头，却看到他的妹妹叶卡捷琳娜，正静静地站在门口。
她依旧穿着那身标志性的、华贵而冷峻的宫廷礼裙，面容如同冰雕，没有丝毫情绪波动。
“叶卡捷琳娜？你怎么来了？有事吗？”康斯坦丁勉强压下火气问道。
叶卡捷琳娜走进房间，声音和她的人一样冰冷清晰：“希斯顿帝国再次派来了外交使团，刚刚向我外交部递交了最后通牒。他们要求我们，必须立刻无条件释放被扣押的希斯顿皇女黛莉安、亲王洛林·威廉及所有使团成员。否则……”
她顿了顿，灰蓝色的眼眸直视着兄长：
“希斯顿帝国的皇帝，鲁登道夫·威廉六世，将正式下令，命其北方军区元帅霍夫曼，率领已集结在边境的五个满编机甲军团，越过国境线，发动全面进攻。”
“什么？！这个老东西……看来是真被逼急了！”康斯坦丁又惊又怒。
他看了一眼手中那份还在不断更新战况的电报，上面清晰地显示，边境对峙的希斯顿大军不仅没有因小规模冲突而后撤，反而在持续增兵，压力倍增。
谢尔盖耶维奇元帅手下的30万“极地熊”军团，面对超过50万、装备精良且蓄谋已久的希斯顿大军，一旦对方真的发动全面进攻，绝对无法长久支撑。
放人？绝不可能！
黛莉安和洛林是他们手中最重要的筹码，是牵制希斯顿、为内部整合争取时间的王牌。
一旦放人，希斯顿将再无顾忌。
那么，只剩下一条路——必须立刻调集军队，增援南部边境！
可是，调哪里的军队？首都近卫军需要拱卫中枢，不能轻易调动。其他地方的驻军要么距离遥远……
康斯坦丁的大脑飞速运转，脸色越来越凝重。
他猛地抬起头，对身边侍立的军官厉声下令：
“去！立刻把摄政给我喊过来！马上！我要跟他商量对策！”
“是，陛下！”军官不敢怠慢，立刻转身飞奔而去。
叶卡捷琳娜依旧沉默地站在一旁，如同一个冷静的旁观者。
尼古拉接到传唤，立刻带着首都近卫军元帅波将金、宪兵司令屠格涅夫、帝都守备司令伊万诺夫等几名核心军事将领匆匆赶来。
众人向沙皇敬礼后，立刻询问情况。
康斯坦丁面色凝重地将手中的紧急电报递给尼古拉，并快速将边境爆发冲突、希斯顿增兵施压、以及最后通牒的情况复述了一遍。
“都坐下，时间紧迫，我们开个短会。”
康斯坦丁示意众人围拢到巨大的战略地图桌前。
他指着南部边境线，语气沉重：“诸位，最坏的情况还是发生了。希斯顿人终究是按捺不住了。他们很可能以此为借口，在边境发动全面进攻。目前只是小规模交火试探，一旦演变成全方位攻势，谢尔盖耶维奇元帅很难抵挡住超过五十万的希斯顿精锐机甲军团。边境一旦被突破，敌军将长驱直入，帝国腹地危在旦夕！”
一名将领立刻附和：“陛下所言极是！当务之急，必须立刻向边境增派援军！我们在边境的兵力部署本就处于劣势，若再无援兵，防线崩溃只是时间问题！”
“增援？我难道不知道要增援吗？”
康斯坦丁烦躁地揉了揉眉心。
“可问题是我们现在哪里还有能调动的、成建制的、有足够战斗力的部队去支援？首都近卫军只有10万，而且还需要守卫伏尔格勒，绝不能动。其他军队路途遥远，而且战斗力不足，调过去也是白费！”
这时，另一名将领小心翼翼地提议：“陛下，四大家族……不是集结了五十万大军，就在首都外围驻扎吗？把他们调过去如何？数量足够，而且距离相对较近。”
立刻有人反驳：“说得轻松！四大家族现在还在跟我们谈判呢！兵权和税权是谈判的核心，我们想收，他们想保。在这种僵持状态下，他们怎么可能愿意听从我们的调遣，把自家的私军送到最危险的边境去跟希斯顿人拼命？”
会议陷入了沉默和焦灼。
这确实是个无解的难题——需要军队，但唯一可用的军队却不听指挥。
一直沉默聆听的尼古拉，此时心中却如同明镜。
他知道，自己等待多时的“机会”，终于伴随着边境的烽烟，正式到来了。
他适时地开口，声音沉稳：“诸位说得都有道理。目前来看，我们必须向前线调集部队支援，目标是在边境形成与希斯顿对等的军事力量，形成威慑，至少也要有能力将其攻势阻挡在国门之外。”
“而现在，整个帝国范围内，唯一一支能够立刻调动、并且具备与希斯顿精锐军团一较高下战斗力的部队……就只有阿列克谢·尤苏波夫所率领的四大家族联军了。”
康斯坦丁长长地叹了一口气，脸上写满了疲惫与不甘：“可是……尼古拉，我们和他们的谈判还没有达成任何实质性协议！如果我们现在要求他们出兵，就等于变相承认了他们对这支军队的绝对控制权，我们之前想要收回兵权和税权的谈判目标……恐怕就要彻底落空了。这谈判……岂不是白费了？”
在场的将领们也是面面相觑，谁也想不出两全其美的办法。
既要人家出兵卖命，又不想付出相应的代价，天下哪有这样的好事？
就在这时，尼古拉站起身，走到康斯坦丁身边。
他没有看其他人，只是微微俯身，将手轻轻搭在兄长的肩膀上，用只有两人能听到的声音说道：
“哥哥，我有个办法。或许……能解决这个难题。”
“什么办法？快告诉我！”
他抬眼，与康斯坦丁疑惑的目光相对。
“但这个事儿……牵扯太大。让我们两个人，单独商量一下。”
康斯坦丁看着弟弟那双深不见底的眼眸，又看了看周围一筹莫展的将领们，知道继续这样集体讨论下去也不会有结果。
他点了点头，对众人挥了挥手：“你们先出去，在隔壁等候。我和摄政单独谈一下。”
“是，陛下！” 将领们虽纷纷起身退出了书房。
厚重的房门关上，房间里只剩下康斯坦丁和尼古拉兄弟二人。