公堂内气氛凝滞如冰，贺松年的官靴刚要踏前，却见六名大理寺缇骑齐刷刷横戟拦在阶前。
叶垣吉垂眸，轻笑如淬了冰的刀刃：
“看贺大人如此迫不及待想给堂下之人定罪，要不，这堂审让贺大人来主持？”
贺松年的脸色此刻比官服补子上的獬豸还要青，喉结滚动着咽下反驳。
“铁生，” 叶垣吉的声音陡然转冷，“江秀儿平素除了林家，可还与何人往来？”
铁生绞着自己的衣角，突然想到：
“秀儿平日除了在林府做绣工，偶尔也会在外头接私活补贴家用，她是提过有个富商！那人出手阔绰，每次都要订十幅绣面。我曾陪秀儿去咸阳酒楼给那人送绣面，远远瞧见过那人背影——身高约莫八尺，走路时左脚似有些不便，秀儿出事之后，那人再没露过面。”
虞莹的指尖无意识摩挲着腰间的长鞭，与叶垣吉对视的刹那，两人同时读懂了对方眼中的暗芒。
待贺松年再侧目时，虞莹的身影已消失在廊柱阴影里。
接下来，铁生的供述在公堂回荡：
“那日，我以送肉为由摸清周墨行踪，本只想教训这畜生。可隔墙听见他酒醉后狞笑，竟将如何折辱秀儿的经过当作笑谈！”他布满血丝的眼突然暴起青筋，“那夜子时三刻，我用迷烟放倒周墨，再用捆绳套住他脖颈······亲眼看着他在我手上咽气才松手······”
这番供词严丝合缝，唯有说到 “秀儿”二字时，沙哑的嗓音泛起不易察觉的哽咽。
叶垣吉猜想，周墨许是也没料到，自己会死在铁生手里。
随即，他的目光如鹰隼般扫过贺松年苍白的脸，对方刻意维持的镇定下，额角渗出的细密汗珠正顺着下颌线滚落。
想起此前贺松年意图在林家翻找账本······只是他现在身边可信的人不多，若是逐一查起来，恐要费一番力气。
当暮色漫进凉州城，十三匹骏马裹着沙尘疾驰而来，在叶垣吉宅邸前猛然收缰。
沐风翻身下马，斗篷下摆扬起漫天尘沙，露出腰间明晃晃的东宫令牌。
“叶大人，殿下命我等星夜驰援。” 沐风单膝跪地，掌心托着密信，“殿下说了，您只管查，天大的事都由他担着。”
叶垣吉展开信笺，萧璟煜遒劲的字迹上还带着墨香。
“多谢。”
叶垣吉喉头微动，旋即吩咐道：
“沐风带人随我搜查林府，着重排查关乎盐引账册，务必抢在幕后黑手之前拿到铁证！”
话音未落，缇骑突然闯进来：
“大人！贺松年方才带人去了林府！”
“这是沉不住气了。” 叶垣吉嘴角勾起一抹森冷的笑意，眼中寒芒乍现。
叶垣吉带人一到，贺松年的脸色瞬间变得惨白，看着叶垣吉身后训练有素的暗卫，他早该明白，眼前这位大理寺少卿，背后站着的竟是当今太子。
缇骑和暗卫分头开始搜查，任由贺松年如何辩解，叶垣吉都充耳不闻，只冷冷下令：
“拿下！”
贺松年等人的哀嚎声被夜色吞噬，那些人手中棍棒尚未举起，便被暗卫的长刀抵住咽喉，不过半柱香功夫，十余人已如粽子般堆叠在地。
待众人搜查至林家祠堂，香案在月光下泛着冷光，沐风指尖拂过供桌牌位后的青砖，突然顿住 —— 第三块砖缝似有松动。
“暗卫听令，移开香案。”
随着沉重的香案被挪开，露出暗格里的樟木箱。
樟木箱表面的铜锁还泛着新油，暗卫的匕首挑开铜锁时，整整齐齐码着几十本账册，封面烫金的 “林记盐号” 四个字在烛火下泛着猩红的光。
“叶大人，账册在此！”
叶垣吉翻开第一本，密密麻麻的数字记载着每月盐引发放数量，交易日期、往来商号，乍看并无异常。
直到第十页，一个突兀的朱红 “叁” 字刺入眼帘。
“等等。” 他的手指停在 “叁” 字上，“取《盐铁论》来。”
当泛黄的典籍摊开，众人这才发现红笔数字与书页间暗藏玄机。
每本账册中红笔标注的数字，恰好对应《盐铁论》某页某行的第几个字。
叶垣吉执起朱笔，在宣纸上逐一记录：
第一本账册，红笔 “叁”——《盐铁论?错币》第三页第五行，“银”······
第二本账册，红笔 “柒”——《盐铁论?复古》第七页第二行，“千”······
月光一寸寸爬上窗棂，叶垣吉的脸色却愈发阴沉，那些看似普通的汉字串联起来，一个涉及朝堂要员、横跨数省的贪腐网，正从字缝间缓缓浮现。
当最后一个字被写下时，叶垣吉的手微微发颤：
“四千万两。” 他的声音冷得像淬了冰，“他们竟贪了西北边军十年的军饷。”
外头的贺松年眼见账本泄露，顿时面如死灰，直接瘫坐在地上，嘴里不停念叨着：
“全完了···全完了！”
与此同时，虞莹负责追查的富商，身份也终于浮出水面。
经过层层抽丝剥茧，众人发现，此人竟是肃州巡抚张长霖的心腹书吏 —— 关池。
此人凭借着张长霖的权势，在凉州一手遮天，暗中与各地盐商勾结，伪造公文，输送赃银，构建起庞大的利益链条，从中攫取了巨额财富。
当虞莹带领衙役赶到关池在凉州的府邸时，却发现早已人去楼空。
府邸内一片狼藉，显然是走得匆忙。
暗卫还在书房的暗格里，搜出一本《长生秘录》，翻开泛黄的书页，一种名为 “四十九心祭” 的诡异血咒仪式赫然在目。
秘录中记载：人的心脏乃是灵魂与生命力的核心所在，而梅花傲骨，被他们视作超脱凡俗、联通阴阳的象征。他们将二者诡异结合，创造出了这一恐怖的血咒仪式，他们通过残忍地献祭四十九颗人心，获取超凡力量，掌控生死轮回，甚至妄想借此羽化成仙。
“简直是荒谬至极，这种邪术居然也有人信？！”虞莹怒不可遏，一把抓起秘录，就要往火炉里扔。
叶垣吉眼疾手快，一把拦住她，语气虽缓却透着坚定：
“别冲动，这东西还得留作呈堂证供。等将这些人绳之以法，再焚毁不迟。”他的目光扫过秘录上狰狞的文字，眉头拧成了一个死结。
“此人一日不擒，不知道还有多少人遭殃。”虞莹望着窗外残阳如血，指尖不自觉摩挲着腰间长鞭。
叶垣吉负手立于案前，烛火将他的剪影投在斑驳的墙壁上，声音沉稳如钟，
“他插翅难飞。”
次日破晓时分，码头的晨雾还未散尽。
当关池鬼鬼祟祟地往一艘商船攀爬时，早已埋伏好的暗卫如猛虎下山，将他死死按倒在地。
关池疯狂扭动着身子，声嘶力竭地喊道：
“放开我！你们知道我是谁嘛！我可是巡抚大人的人！”他的面容因挣扎而扭曲变形，唾沫星子四溅。
沐风冷哼一声，一脚狠狠踩在关池脸上：
“今儿你就是天王老子，也得掉一层皮！带走！”