当浑身狼狈的关池被押进府衙，虞莹快步迎上前，眼中闪烁着兴奋与钦佩的光芒，
“当真神了！” 虞莹忍不住赞叹，“凉州城四通八达，你是如何断定他会从水路逃窜？”
叶垣吉眼底闪过一丝冷芒，
“其实很简单，在我察觉贺松年与林家灭门案有关时，便让人盯着他了，而他也自然想到我会怀疑他，所以这半月以来，他一直派人在城门虚张声势，活脱脱一副要从陆路出逃的模样。”
他忽然转身，目光如鹰隼般锐利：
“可越是刻意的伪装，破绽就越明显。他这般大费周章，不过是给关池打掩护的障眼法。就像戏台上唱双簧的丑角，一个在台前卖力表演，实则是为幕后同伙争取时机。可惜，聪明反被聪明误。”
“不惜以身犯险做诱饵，若非收受了关池的金山银山，贺松年怎会如此卖命？”
虞莹咬牙切齿，恨不能立刻将这些蛀虫千刀万剐。
“在这些人眼中，利益才是唯一的信仰。所谓交情，不过是利益交换的遮羞布罢了。”
公堂之上，关池起初还梗着脖子，满嘴胡言狡辩。
可当叶垣吉将一摞摞账本、密信重重摔在案上时，他的脸色瞬间变得惨白如纸，心理防线逐渐崩塌。
他颤抖着交代了整个贪腐和血咒仪式的细节，张长霖无处遁逃，接连牵扯出的几位‘京中贵人’更是。
他们妄图用贪来的钱财和邪术巩固权势、垄断一方盐税，甚至扬言可操控人的生死，做那一方 “土皇帝”。
叶垣吉连夜修书，八百里加急送往京城。
同时派人严密监视张长霖的动向。
不久后，京城传来消息，太子已将此事告知皇上，皇上雷霆震怒，着叶垣吉全权彻查，务必将这群蛀虫一网打尽！
随着调查深入，盐税贪腐案如被掀开的蚁穴，牵出了一众皇亲贵戚，他们隐匿在朝堂暗处，操控着庞大的利益网络。
首当其冲的便是肃州节度使李倏元，他身为当今圣上的表舅，手握重兵，镇守要地。在盐税一事上，他利用职权之便，暗中为盐商们保驾护航，不仅为他们打通各路关节，还默许他们私运私卖，从中收取巨额贿赂。
还有户部员外郎王学易，他执掌清吏司，在盐税账目上，他肆意篡改数据，将本该上缴国库的盐税，以各种名目截留。勾结地方盐政官员，虚增开支，将大量盐税收入挪作他用，填满自己与同党的腰包，经他之手贪墨的盐税，累计已达三百万两之多。
此番由林家血案牵扯出来的盐税贪腐案，终是迎来了最终的清算。
三法司的朱批如重锤落下，
张长霖，李倏元，关池，王学易一干人等，因主谋贪腐及草菅人命，被判处凌迟之刑。
而贺松年等人作为从犯，因贪墨受贿、伪造公文，协助关池逃窜，被定斩立决。
铁生也一并被押解刑场，路过叶垣吉所在的高台时，他猛地挣脱衙役束缚的手，跪爬到他脚边。
“大人！” 他喉咙里涌着血沫，“求您告诉我 —— 秀儿是不是关池杀的？！”
叶垣吉垂眸睨视着他，眸光冷冽如腊月寒潭凝冰，泛着刺骨的幽光。
“关池本欲活剖她的心作祭品，”他声线轻若风卷枯叶，碎在空气里带着蚀骨的凉，“偏生她早一步吞了砒霜，未等关池下手便已气绝，所以，她的心没有被剜出，而是连同尸身被弃在了乱葬岗。”
铁生双目暴绽血丝，喉间迸出困兽般的凄厉哭喊，未及起身，虞莹猝然扬足，绣靴裹挟着劲风将他踹翻在地。
她俯身逼近，绣靴狠狠踩住他的手腕，
“你有何资格哭！”她声线淬着冰碴，字字如刀剜进血肉，“从你把秀儿捧出的真心踩进泥里那日起，你就是一条披着人皮的蛆虫，便是把你剁碎了，也洗不脱你骨子的脏！\"
铁生被衙役重新押起，拖向刑场。
午时三刻，刀锋落下！
当人性的幽暗与命运的无常相绞缠，个体的挣扎与毁灭，往往是权力与欲望祭坛上最悲凉的注脚。
而比刀锋更冰冷的，或许正是人心在贪念与背叛中，早已凝结的那层无法消融的寒。
——
残阳如血，浸染着北疆王庭，
牧星驰负手立于城墙上，望着中原方向的眼神深邃如寒潭，墨玉般的瞳孔里翻涌着令人捉摸不透的暗芒，仿佛藏着千万重算计。
城楼下，归营的铁骑如黑色洪流，马蹄扬起遮天蔽日的尘雾，将士们的嘶吼声与战马的嘶鸣交织，却丝毫扰不乱他眉间那抹紧锁的愁绪。
“二殿下与三公主已经抵达万历月余。” 蒋萧踏着沉重的步伐缓缓靠近，声音低沉，“他们打着商队旗号，率领百名死士一路南下。在沿途小国，已传出不少他们荒淫无度、肆意妄为的消息，若是他们在万历也如此狂孛，怕是······”
牧星驰修长的手指轻轻摩挲城墙青砖上斑驳的刻痕。
他薄唇轻启，声线温润如潺潺流水，却又暗藏锋芒：
“萧璟煜虽与我有盟约，但那两兄妹若触了他的逆鳞······” 话音未落，他突然轻笑出声，笑声里却不带分毫温度，“你说，是两国安稳重要，还是两条疯狗的命重要？”
蒋萧心头一震，看着牧星驰被夕阳拉长的身影，只觉那道影子里藏着深不见底的漩涡。
“自是前者重要，若不是太子暗中着人打点，他们早就不知被人暗杀几回了。”
“但愿他们能在关键时候长点脑子，”牧星驰抬手接住一片飘落的枯叶，在指间轻轻碾碎随风飘散，“若是能借萧璟煜之手，把午夜魔兰顺利带回来最好，否则，我也只能爱莫能助了。”
他望着远方，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
“可这么重要的事，太子如何放心交给他们去做？”蒋萧的神色持续紧绷着。
牧星驰转身，月光爬上他棱角分明的侧脸，将那双桃花眼衬得愈发深邃勾人，
“病急乱投医吧，”牧星驰指尖勾住腰间的药囊，语气带着几分漫不经心，
“北域天葵已有眉目，可午夜魔兰生长在九幽之地，那里瘴气环绕、机关重重，单凭我们的人根本无法靠近，牧菁初擅长魅术，又生了那样一张脸，说不定真能让宣璟帝甘心当她的傀儡。”
蒋萧望着牧星驰眼中闪烁的狡黠光芒，
“可即便她能降住宣璟帝，但萧璟煜怕是不会给她这个机会······”