就在“江州一型”火铳试射成功，姒好关于“魂断草”的调查取得线索的同时，锦衣卫指挥使如花和如意联袂呈报的周边局势密函，也摆上了姬长伯的案头。
姬长伯屏退左右，在油灯下缓缓展开密报，越看，眉头蹙得越紧。
江州城内的技术突破带来的些许轻松，瞬间被外部环境的巨大压力所取代。
密报所述，周边诸国，风云诡谲：
首先是楚国方面： 楚文王死后，两位公子持续的内斗已见分晓。公子赀（楚成王）在其母族和部分权臣支持下，最终击败了竞争对手，初步稳定了局势。
然而，这位新楚王年轻气盛，急于通过对外武功来巩固权威、转移国内矛盾。
楚王的目光，投向了东方的吴越和西面的汉国。
但在对邻国发动战争之前，一些周边的小国，小势力显然要成为大国争端的开胃菜。
首当其冲的，就是龟缩盘龙城的庸国势力，若是楚国拿下盘龙城，盘龙城的原庸国王族就会落入楚国之手，到时楚国拥护庸国王族，打着恢复庸国的名号，向上庸发难的可能性是很大的。
楚军开始在边境频繁调动，虽无大规模入侵迹象，但挑衅和小规模摩擦急剧增加。结论： 灭庸之战，迫在眉睫，楚国是短期内最可能爆发战争的国家，汉国有必要援助盘龙城。
其次是秦国： 秦穆公（嬴好）已彻底扫清政敌，大权独揽。这位未来的春秋霸主，展现出非凡的魄力和野心。
即位之初，他不再满足于偏安西陲，正大力推行改革，“益国十二，开地千里”，向西戎用兵的同时，其东出函谷、争霸中原的战略意图已非常明显。而东出的道路上，强大的晋国是最大障碍，但汉国所控制的汉中地区，亦是其侧翼的潜在威胁或可争取的盟友。
秦使近来活动频繁，既与晋国时有摩擦，也向汉国递来了试探性的、不乏傲慢的国书。结论： 北方强邻，雄主已立，其东进战略将使天下局势复杂化。汉国与秦，既有合作共抗晋楚的可能，也存在因汉中之地发生冲突的风险。
新晋的北方大国，晋国： 晋公（诡诸）正如日中天，凭借强大的国力四处扩张，“并国十七，服国三十八”，势头极盛。
国内，赵氏、毕氏、荀氏等卿大夫家族势力庞大，深得献公倚重。密报着重强调，赵氏封地内，近来的确出现了一些不寻常的迹象：有大规模、隐秘的物资调动（尤其是优质铁料和硫磺），其家族私兵操练之勤远超往常，且与北方的燕国使者往来密切。
虽然尚未抓到与“红袍死士”或“魂断草”直接相关的铁证，但所有间接线索都指向赵氏正在暗中进行一项庞大而危险的计划。结论： 北方巨霸，是汉国长远的最大威胁。赵氏与燕国的勾结可能性极高，其上庸的袭击行动，可能是其新式武力的一次测试，其最终目标，很可能是搅动天下，甚至颠覆晋室自身，谋取更大权力。
最后是其他势力： 中原的郑、宋、卫等国依旧在晋、楚两大巨头的夹缝中挣扎求存。齐国桓公已逝，霸业中衰，正在无尽的内乱中，无暇他顾。北方的燕国，不仅与赵氏往来甚密，其亦在向南拓展影响力，尤其是暗中支持齐国国内的诸位公子之争，燕国是最积极参与的的诸侯国。
姬长伯放下密报，长长地吐出一口浊气。窗外月色清冷，他的内心却如沸水般翻腾。
“四战之地，强敌环伺……” 他喃喃自语。
汉国的地理位置，决定了它无法独善其身。楚国的直接威胁，秦国的虎视眈眈，晋国赵氏深不可测的阴谋……这一切都意味着，汉国几乎没有喘息的时间。
“江州一型”的成功和“魂断草”的线索，不再是单纯的技术和情报胜利，而是变成了在生死存亡的赛跑中，为汉国抢来的些许宝贵时间。
他缓缓站起身，走到窗前，目光重新变得锐利而坚定。焦虑已被沉重的责任和昂扬的斗志所取代。
“传令！” 他的声音在寂静的王宫中再次响起，比之前更加沉稳、迅捷：
“致卫宛： 命其抽调部分精锐，增援上庸及南部边境，严加戒备，对楚军的任何挑衅予以坚决回击，但暂不扩大事态。新式火铳优先装备其麾下部队，加速演练新战法。”
“致邓麋： 加强上庸与汉中之间的各地防务，密切监视秦国动向。与秦使虚与委蛇，可示好，亦可示强，探其真实意图，拖延时间。”
“如花、如意： 增派锦衣卫精干人手，不惜一切代价，渗透晋国赵氏核心层及燕国宫廷，务必查明火器来源、死士培养之地及‘魂断草’之秘。此事为锦衣卫第一要务！”
“致海伦夫人、姒好夫人及将作院： 全力加速‘江州一型’量产及后续改进型研发和调查断魂草的配方。所需资源，举国优先供给！”
“致内阁及各部大臣：安心在郫邑治理蜀地，尽快解决蜀地水患问题，只要将蜀地经营好，未来无论面对什么变局，我汉国都能立于不败之地！”
命令一道道发出，三翎骑兵向着四面八达传送信件。
夜色中的江州宫城，灯火通明，宛如暴风雨来临前，正在积蓄力量的堡垒。
当处理完所有的政务，已经是半夜了。
姬长伯有些饥肠辘辘的走到殿门外，却见门外有一名女子正伏在一个临时放置的小榻上休息。
显然是在等自己，但又不忍心打扰自己。
姬长伯举起灯笼看过去，竟然是姒好。
“姒好？”姬长伯疑惑出声。
姒好闻声睡眼朦胧的抬起头，她身后同样酣睡打盹的侍从们也都纷纷惊醒。
“王上！”众人皆跪拜下去。
姬长伯看向如花如意，两人皆有些尴尬的垂首，显然他们知道姒好在门外等自己。
姬长伯有些动容，上前扶起姒好，轻声问道：“这么晚了，怎么还在这里等我？”
姒好揉了揉眼睛，说道：“王上处理政务辛苦，我怕您出来饿了，特意让人准备了些吃食。”
姬长伯心中一暖，看着面前温柔体贴的女子，疲惫似乎都减轻了几分。
这时，一名侍从端上热气腾腾的食物，为了保持热度，放置饭盒的底下还有一小块木炭。
姬长伯领着姒好走进自己处理政务的大殿，两人相对而坐，边吃边聊。
姒好本就对政务军事颇有兴趣，于是询问起政务情况，姬长伯也不在乎什么妇人不得干政的传统，于是便将周边诸国的局势以及自己下达的命令一一告知。
姒好听后，秀眉微蹙，思索片刻道：“王上部署周全，只是楚国、秦国、晋国皆不可小觑，还需多加防范。我也会加快对‘断魂草’的调查，争取早日破解其中秘密。”
姬长伯笑着点点头，看着姒好眉宇间还有曾经相识之时的天真，心中颇为感动，于是握住她的手道：“有你相助，我心甚慰。”