夜色渐浓，曹府正厅内灯火通明。周桐踏入时，见徐巧、小桃、曹夫人及曹文、曹武兄弟已围坐在餐桌旁，桌上摆满了热气腾腾的菜肴。
“回来了？”曹政率先起身，脸上带着几分疲惫却难掩精神，“事情都处理完了？”
周桐点头，走到徐巧身边坐下，抬手松了松衣襟：“嗯，那边都安排妥当了。”
他简单比划了两下，“该说的都说清，该散的也都让他们暂时撤了。” “我这边也差不多了。”
曹政落座，端起茶杯抿了口，“不过还有些具体的调整，得咱们好好合计合计。”他话锋一转，笑着招呼众人，“先不说这些，吃饭吃饭！来来来，弟妹，尝尝这道红烧肘子，红城老字号的手艺，特意让厨房给你留的。”
徐巧浅笑颔首：“多谢曹大人费心。”
周桐挨着徐巧坐下，桌下悄悄用脚尖碰了碰她的脚踝，声音压得极低：“夫人要是有什么想吃的，尽管说，我让厨房再做。”
徐巧被他这小动作逗得忍不住笑出声，嗔怪地瞥了他一眼：“好好吃饭。” 席间顿时热闹起来。
曹文、曹武人缠着周桐，吵着让他再作诗，说要比过守春阁的清荷姑娘。 “胡闹！”
曹政假意呵斥，“你们周叔累了一天，哪有精神陪你们疯？”
周桐笑着摆摆手：“无妨，等过几日得空，我写几首送你们。”
两人立刻香孩子一班欢呼起来，引得众人都笑了。 一顿饭吃得其乐融融，直到月上中天才散席。
曹政起身拍了拍周桐的肩膀：“走，去书房聊聊？” 周桐点头，转头对徐巧道：“你们先回客栈休息吧。”
徐巧抬头望他，眼神里带着几分不舍，声音轻轻的，带着点撒娇的意味：“我等你。”
她顿了顿，故意挺了挺腰，“再说，我脚还疼着呢……”
周桐心头一软，连忙道：“我很快就回来，最多一个时辰。”
他又吩咐小桃，“看好你们巧儿姐。”
“放心吧少爷！”
周桐叫上老王，跟着曹政往书房走去。推门而入，曹府的幕僚已在屋内等候，桌上摊着几张纸，显然是早已备好的预案。
“人都到齐了，开始吧。”曹政坐下，神色瞬间变得严肃，“时间紧迫，咱们长话短说。”
周桐在他对面坐下，拿起笔在纸上轻点：“嗯，确实有一堆事要处理。这样，咱们一条一条说。”
他清了清嗓子，率先开口：“首先是情报泄露的风险。影卫那边虽然暂时被我糊弄过去了，但他们未必全信，保不齐还会暗中调查。这风险等级，我认为是高。”
曹政点头：“没错。影卫直属皇帝，要是让他们查出你和江湖势力的关联，麻烦就大了。你有什么补救办法？”
“我想了三个法子。”周桐笔尖划过纸面，“第一，主动向五皇子报备，就说咱们在配合朝廷打击江南商帮，争取他的官方背书。
第二，给影卫递点假消息，比如就说琉璃工艺是五皇子授意研发的，为了充实国库，他们估计就不敢轻举妄动了。
第三，让蒋子涵那些人赶紧撤，别再跟我公开接触，先把关系切割干净。” 曹政摸着下巴沉吟：“这三个法子可行。尤其是借五皇子的势，影卫再大胆，也得掂量掂量。”
老王在一旁补充：“还有身份暴露的风险。少爷在鱼铺见那些人时，未必没被盯上。”
周桐眉头微皱：“这个风险等级算中高。得让他们统一口径，对外就说是朝廷密探，跟我只是公务合作。曹老哥，你这边也得配合，公开说抓的那个‘影卫’是江南商帮假扮的，坐实反间计的说法。另外，鱼铺那个联络点得赶紧换，梁伍他们也得暂离红城。”
曹政一一记下：“没问题。那琉璃工艺的后续控制呢？你把方子给了那些人，就不怕万一被江南商帮破解了？”
“这风险等级中等。”
周桐解释道，“我早留了一手，给他们的方子是拆分过的，关键步骤没写。还掺了点假参数，比如‘昆仑山碱粉’要配‘辽东骨灰’，够他们折腾一阵子了。老哥你这边也得赶紧上奏，抢先宣布琉璃官营，断了他们的念想。”
“好！”曹政应得干脆，“那影卫的信任危机呢？你对人家又打又骂的，万一他们记仇怎么办？”
周桐无奈苦笑：“当时也是急糊涂了。是得想办法弥补。一是让曹老哥你出面，给影卫领队送点厚礼，就说我那是为了保护他的身份。二是通过五皇子给影卫高层递句话，让他们知道我是计划的核心人物，不得不配合。实在不行，就让他们参与工坊监管，给点功劳，化敌为友。”
曹政点头：“这事儿我来办。最后是江南商帮的报复，这可是最要命的。”
“风险等级极高。”周桐的语气凝重起来，“必须先发制人。你在奏折里强调他们‘勾结外敌’‘走私违禁品’，往谋反上靠，转移矛盾。再让影卫散布他们‘密谋刺杀皇子’的假消息，借朝廷的手除掉他们。还有，得加强防护，万科他们要贴身保护家眷，小十三也得暗中盯着可疑人员。”
三人你一言我一语，又将终极补救方案细细梳理了一遍，从立即行动的全城戒严、送密信给五皇子，到中期布局的拉拢影卫、散布谣言，再到长期收尾的入京献艺、彻底切割江湖势力，都一一敲定。
等讨论完毕，窗外已近三更。周桐揉了揉发酸的腰，站起身：“差不多了，快一个时辰了。老哥，我先告辞，你也早点休息。”
曹政拱手：“慢走。有什么事随时派人叫我。”
周桐推门而出，见徐巧和小桃正坐在偏厅的椅子上，陪着曹夫人说话。听到动静，徐巧立刻抬头看来：“谈完了？”
“嗯，走吧，回去了。”周桐走过去。
曹夫人笑着起身：“早就备好马车了。”
周桐俯身，一把将徐巧打横抱起：“走咯，夫人。”
徐巧惊呼一声，脸颊微红，小声道：“人都在呢，快放我下来。”
“没事没事。”周桐笑得坦荡，“你受伤了，特殊时期特殊对待。”
小桃在后面咯咯直笑，跟着往外走。老王看了眼一旁的小十三，故意挑眉：“十三啊，要不要王叔也把你抱回去？”
小十三戴着面具的脸看不清表情，但嘴角显然抽了抽，生硬地拒绝：“王叔，大可不必。”
一行人说说笑笑地出了曹府，马车早已等候在门口。曹夫人站在门阶上，笑着目送他们离去。曹政走到她身边，轻轻揽住她的腰。
“看看人家，多宠媳妇。”曹夫人感慨道。 曹政没说话，突然弯腰将她拦腰抱起。
“你这是做什么？”曹夫人又惊又笑。 “不就是这样吗？”曹政学着周桐的语气，“走，为夫再给夫人好好揉揉。”
“瞧你这德行！”曹夫人笑骂着，却伸手搂住了他的脖子。 夜色中，两府的灯火遥相呼应，映照着这难得的片刻安宁。而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
夜色如墨，马车悄无声息地停在客栈门前。
周桐左手托住徐巧的膝弯，右手环过她的后背，掌心贴在她的肩胛骨下方，五指微微收拢，确保她整个人稳稳地嵌在自己怀里
。徐巧下意识搂住他的脖子，脸颊贴在他的颈侧，呼吸间能闻到他衣襟上淡淡的松墨香。她的裙摆垂落，绣鞋尖轻轻晃荡，在月光下泛着微光。
“慢点。” 周桐低头叮嘱，视线扫过客栈门前的青石板，确认没有凸起的石子，才稳步踏上台阶。小桃拎着药箱紧随其后，老王和小十三则默契地分守两侧，目光警惕地扫视着周遭的阴影。
二楼回廊静得能听见烛火跳动的噼啪声，廊檐下的灯笼在晚风里轻轻摇晃，将众人的影子拉得忽长忽短。
眼看就要走到徐巧的房门前，周桐忽然脚步一顿 —— 廊尽头的转角处，骤然涌出七八条黑影，甲胄摩擦的金属声刺破寂静，明晃晃的刀光在灯笼下闪着冷冽的光。
“谁？！” 老王低喝一声，已将小桃护在身后，小十三的手也按在了腰间的短刀上。
周桐眯眼看清来人，眉头瞬间拧起，没好气地开口：“万科？你们这是做什么？”
为首的万科连忙收刀入鞘，甲片碰撞着发出哗啦声响。他摘下头盔，露出满是汗水的额头，脸上还沾着干涸的泥渍：“老爷！您没事？”
他身后的亲兵们也纷纷卸力，紧绷的肩膀垮下来，却依旧保持着半戒备姿态 —— 有人背靠着廊柱警惕后方，有人盯着楼梯口防止异动，甚至还有人悄悄摸向了房梁方向，显然是做足了全方位防御。
“我们按您的吩咐守在客栈，” 万科抹了把脸，声音带着劫后余生的沙哑，“可等了三个时辰都没动静，后来听见楼下有马车声，还以为是歹人偷袭，就……”
他指了指身后的弟兄们，“我们连屋顶的瓦片都掀了两块，就为了方便伏击。”
周桐无奈地叹了口气，抱着徐巧往房间走：“没事了，都放松吧。明日咱们就回桃城。”
“真没事了？” 万科还有些不放心，直到看见周桐点头，才猛地松了口气，抬手就去解胸前的甲扣，“可算能歇口气了！这甲胄勒得我喘不上气……”
亲兵们也纷纷效仿，甲胄卸落在地的闷响此起彼伏，有人甚至直接瘫坐在走廊的长凳上，扯着领口大口喘气。
“走了走了，找倪大哥去！” 万科一脚踹开自己的房门，就要往里冲。
“等等。” 周桐叫住他，“倪叔呢？”
万科挠了挠头，嘿嘿笑道：“还在守春阁没回来呢。临走时说…… 说要亲自保护清荷姑娘，免得被宵小之辈惊扰。”
“是清荷姑娘。” 老王在一旁纠正，语气带着几分无奈，“人家是正经的诗才，别叫得那么随意。”
“对对对，清荷姑娘！” 万科一拍脑门，转身招呼弟兄们，“走，咱们也去凑个热闹，给倪大哥搭把手！”
一群人吵吵嚷嚷地往楼下走，甲胄兵器散落了一地也顾不上收拾。周桐看着他们的背影消失在楼梯口，忍不住摇头叹息：“这叫什么事啊……”
徐巧在他怀里轻轻拽了拽他的衣襟，低声道：“别气了，他们也是担心你。”
周桐低头看她，月光透过窗棂落在她脸上，柔和得像蒙上一层轻纱。他忽然笑了，低头在她额头印下一个轻吻：“知道了。先进屋休息，嗯？”