正说着，内侍匆匆赶来，手里举着份奏折：“陛下，漠北八百里加急！大月氏可汗说，他们的牛羊吃了苜蓿，比往年壮实多了，想再换些麦种，还说要派子弟来长安学种地。”
苏牧接过奏折，指尖在“学种地”三个字上顿了顿。雪还在下，皇庄的烟囱冒着袅袅青烟，大棚里的青菜舒展着叶子，远处的孩子们在雪地里追打，笑声比银铃还脆。他突然觉得，所谓江山，或许就是这样——是玉门关外的苜蓿，是大棚里的青菜，是孩子手里的萝卜，是百姓脸上的笑，连起来，就成了最结实的绳子，把四方的人心都系在了一起。
三皇子举着刚拔的萝卜跑过来，萝卜缨子扫着苏牧的手：“父皇快看！这个真的是红的！”
苏牧接过萝卜，迎着孩子亮晶晶的眼睛，突然想，李玄甲他们没能看到的春天，正在这些种子里，在这些笑声里，慢慢长出来呢。
雪落在大棚顶上，簌簌地响，像在替那些看不见的人，说一句“真好”。
第542章春生万物·文脉绵延
长安的雪化透时，皇庄的大棚里已冒出成片的新绿。苏牧踩着泥泞的田埂，看农官给菜苗浇水，三皇子蹲在畦边，用小铲子小心翼翼地给萝卜苗培土，鼻尖沾着泥点，倒比菜苗更显鲜活。
“陛下，漠北的子弟到了。”内侍在田埂那头躬身禀报，“一共十二个，最大的十七，最小的才十岁，都在国子监等着呢。”
苏牧直起身，袖口沾着草叶：“让博士别教他们经书，先带他们去农具房，认认犁、耙、水车，再去皇庄跟着学育苗。”他顿了顿，补充道，“给他们备些厚衣裳，长安的春天比漠北凉。”
三皇子丢下铲子跑过来，手里攥着颗刚从土里刨出来的野蒜：“父皇，我能跟他们一起玩吗？我教他们挖野菜！”
“当然能。”苏牧替他擦掉脸上的泥，“但得先教他们说汉话，不然你说挖野菜，他们以为你要找石头呢。”
国子监的院子里，十二个漠北少年正拘谨地站着。他们穿着崭新的布袍，袖口还没拆封，脚下的皮靴沾着旅途的尘土，见苏牧进来，齐刷刷地弯腰行礼，动作生涩却认真。
“不用多礼。”苏牧走到最瘦小的少年面前，他怀里揣着个羊皮袋，鼓鼓囊囊的。“这里面装的什么？”
少年紧张得脸通红，掀开袋子露出几颗饱满的麦粒：“是……是我们草原最好的麦种，可汗让……让给陛下。”
苏牧拿起麦粒，放在手心搓了搓，麦粒上还带着草原的泥土气息。“很好。”他笑着把麦粒递给农官，“拿去试种，若是能在长安扎根，秋天就给你们做麦饼。”
少年们眼睛都亮了。最大的那个叫阿古拉，突然挺直腰板：“陛下，我们学会种地，能……能把种子带回草原吗？”
“不仅能带回种子，还能带回农官。”苏牧指着院角的水车，“那是用来浇地的，比你们用皮囊背水快十倍。等你们学会了，朕派工匠跟你们回去，教你们造水车，开沟渠。”
正说着，豆花姑娘带着几个孩子过来。她如今已是国子监的算学博士，鬓边别着支杏花，手里捧着摞算筹：“陛下，该教孩子们丈量土地了。”
“正好。”苏牧让阿古拉他们围过来，“豆花博士算学最好，你们跟着学，才能知道一亩地能种多少谷子，收多少粮食。”
阿古拉看着豆花姑娘在地上画的方格，突然挠了挠头：“我们草原都是用马蹄丈量，跑一圈就是一顷。”
豆花姑娘笑着拿起算筹：“那咱们就先学怎么把‘马蹄’变成‘步数’，这样你们回去教族人，大家就都能算清收成了。”
少年们学得认真，三皇子也凑在里面，用树枝在地上画歪歪扭扭的格子。苏牧站在廊下看着，阳光穿过杏花枝，在地上洒下斑驳的影，像极了当年在雁门关，李玄甲用枪尖在地上画的布防图——一个是为了守护，一个是为了生长，却同样让人心里踏实。
傍晚去天牢时，苏承乾正对着窗台上的草发呆。那是株从砖缝里钻出来的苜蓿，绿得发亮。“这草倒是命硬。”他头也不回地说。
“漠北的子弟来学种地了。”苏牧隔着铁栏坐下，“带了他们最好的麦种，说要在长安试种。”
苏承乾转过身，鬓角的白发又多了些：“你倒是会收买人心。”
“不是收买。”苏牧看着那株苜蓿，“是让他们知道，种谷子比抢谷子强，安稳日子比提心吊胆强。”他从袖中掏出本农书，“这是先帝编的《农桑要术》，你看看，他当年走遍江南，就为了记下水稻的三十种种法。”
苏承乾接过农书，指尖划过泛黄的纸页，上面的批注密密麻麻，还有几处水渍，像是雨天赶路时不小心溅上的。他翻到最后一页，突然停住——上面画着幅草图，是架改良的曲辕犁，旁边写着“传于承乾，若不爱江山，便爱稼穑”。
铁栏外的天色渐渐暗了，狱卒提着灯进来，灯光照在苏承乾脸上，他的肩膀微微颤抖，却没发出一点声音。苏牧起身告辞时，听见他低声说：“把那株苜蓿……给我留下。”
走出天牢，晚风带着杏花的香。苏牧抬头望去，国子监的方向还亮着灯，想来豆花姑娘还在教孩子们算学。他突然想起李老妇人的酸枣糕摊，此刻该收摊了吧，那辆吱呀作响的推车，明天还会准时出现在巷口。
回到寝宫，三皇子已经睡熟，怀里还抱着本画满农具的册子。苏牧替他盖好被子，看着孩子脸上的笑靥，仿佛看到了长安的明天——那里没有烽火，没有厮杀，只有田埂上的新苗，学堂里的读书声，和草原上传来的，关于麦种发芽的消息。
窗外的杏花落了一地，像铺了层粉雪。苏牧拿起案头的农书，翻开先帝画曲辕犁的那页，提笔在旁边添了株小小的苜蓿。笔尖落下时，他仿佛听见远处传来水车转动的声音，吱呀，吱呀，像在哼一首关于春天的歌。
长安的春来得急，前几日还飘着雪粒子，今朝已能闻见泥土翻涌的腥气。苏牧踏着晨露去了城南的新式学堂，青砖砌的校舍外，数十个孩子正围着个木架子打转——那是工匠刚组装好的“浑天仪”，铜制的圆环上刻着星宿，转动时发出齿轮咬合的轻响，引得孩子们伸着手指数刻度，指尖在冰凉的铜面上留下一串湿痕。
“陛下！”学堂先生小跑着迎上来，手里攥着本墨迹未干的课本，“您看这新印的《农时要略》，孩子们都能背前三章了！”
苏牧接过课本，纸页是用楮树皮新造的，带着草木的淡香。翻到“谷雨种棉”那页，只见空白处画满了歪歪扭扭的棉花苗，显然是孩子们的手笔。他抬头时，正撞见个扎羊角辫的小姑娘踮脚够浑天仪的底座，辫子上还别着朵蒲公英，绒毛蹭在铜环上，沾了层细碎的铜屑。
“阿丫，又偷跑出来玩？”苏牧笑着揉了揉她的头发。这孩子是去年从流民里收养的，爹娘死于战乱，刚来时连自己名字都记不清，如今却敢抱着先生的腿问“北斗星为什么总指着北边”。
阿丫抿着唇笑，突然扯住苏牧的衣袖往学堂里拽：“陛下看！我们种的豆芽发芽了！”
教室后排摆着数十个陶盆，每个盆里都立着层叠的豆芽，白胖的芽瓣顶着豆瓣，在晨光里透着嫩黄。盆沿贴着字条，是孩子们的名字——“狗剩”“铁蛋”“阿丫”……笔迹稚嫩，却一笔一划写得认真。
“先生说，这叫‘生生不息’。”阿丫指着自己的陶盆，那里的豆芽长得最壮，“等豆芽长老了，能做豆芽菜，剩下的豆子还能再种！”
苏牧的心轻轻一动。去年冬天收留这些流民孩子时，他们个个面黄肌瘦，看人的眼神都带着怯意，如今却敢在陶盆上写下自己的名字，敢指着浑天仪追问星空的秘密。他转头对先生道：“把‘生生不息’四个字写进课本吧，比‘自强不息’更实在些。”
正说着，校门外传来马车轱辘声。户部侍郎掀帘下车，手里捧着个红漆木盒：“陛下，江南的新茶到了，还有苏州府送来的‘活字盘’，说是能让课本印得更快些。”
木盒打开，里面整齐码着数百个泥活字，每个字块都打磨得光滑圆润，“天”“地”“人”等常用字单独堆在一格，边角都磨出了包浆。苏牧拿起个“民”字，指尖抚过凸起的笔画，突然想起十年前在雁门关，李玄甲用枪尖在雪地上刻“民”字的模样——那时的枪尖染着血，刻出的笔画歪歪扭扭，却比这泥活字更触目惊心。
“让工坊多刻些‘谷’‘麦’‘桑’字。”苏牧将活字放回盒中，“孩子们课本里的插图太少，让画工跟着农官去田间写生，把插秧、割麦的步骤画下来，配上歌谣，这样更容易记。”
侍郎刚应下，就见个小吏气喘吁吁地跑进来，手里举着张字条：“陛下，漠北急报！阿古拉他们……他们把水车拆了！”
苏牧一愣。去年派去漠北指导造水车的工匠传回消息，说阿古拉带领族人改良了中原的龙骨水车，将木质叶轮换成了铁制，效率提升了三倍，怎么突然拆了？
字条上是漠北工匠的急笔：“阿古拉说‘水流有灵’，要给水车装‘祭品台’，每次浇水前需杀羊献祭，工匠阻拦反被绑了，现羁押在部落帐篷里。”
学堂里的孩子们听见“杀羊”，都停了手里的活计，阿丫攥着豆芽盆的手指泛白——她爹娘就是在部落献祭中被当作“祭品”杀害的。
苏牧的指尖捏紧了字条，墨迹洇开了一小块。他沉吟片刻，对侍郎道：“备车，去漠北。”又转头对先生说，“把阿丫的豆芽盆带上，再装一整套活字盘和《农时要略》。”
三日后，漠北草原的风卷着沙砾，打在苏牧的车帘上噼啪作响。阿古拉的部落帐篷外，果然竖着座简陋的石台，上面还残留着血迹，几个牧民正按着挣扎的羔羊，见苏牧下车，纷纷跪伏在地，只有阿古拉站在水车旁，手里举着把弯刀，铁制叶轮被拆得七零八落，零件堆成了小山。
“陛下！”阿古拉红着眼嘶吼，“这铁东西吸走了草原的灵气！去年种的麦子减产了三成，一定是水车得罪了河神！”
苏牧没看他，径直走向被绑在木桩上的工匠。老工匠头发被扯得凌乱，脸上带着鞭痕，见了苏牧就哭：“陛下，不是麦子减产，是去年秋旱，河水浅了半截，水车转不动才……”
“你撒谎！”阿古拉一刀劈在水车残骸上，火星溅到苏牧脚边，“我亲眼看见夜里有水鬼围着水车转！”
苏牧弯腰捡起块叶轮碎片，铁面上生着层薄薄的锈，确实是因河水不足导致转动不畅，叶片磨损严重。他突然对身后的侍卫道：“把活字盘拿来。”
数百个泥活字被倒在羊皮毯上，苏牧蹲下身，用石子在沙地上画了条河：“这是你们的母亲河，去年秋天她瘦了一半，”他拿起“水”字和“少”字，拼在一起，“不是灵气被吸走，是水少了。”
又拿起“日”“晒”二字：“太阳太烈，把河水晒成了水汽，就像你们晾在帐篷外的奶干，放久了会变轻。”他将“水”“气”二字叠在一起，“水汽升到天上，变成云，再变成雨落下来，这是循环，不是河神发怒。”
阿古拉愣住了，手里的弯刀“当啷”落地。他身后的牧民们窃窃私语，有几个曾去长安学过农术的年轻人小声道：“阿古拉首领，陛下说得对，我在长安见过水汽凝结成露的实验。”
苏牧起身，指着带来的豆芽盆：“阿丫在长安种的豆芽，没杀过一只羊，长得比谁都壮。”他解开工匠的绳索，“让他重新组装水车，这次换成可调节高度的叶轮，水浅时就调低些，别再冤枉河神了。”
阿古拉盯着豆芽盆看了半晌，突然猛地跪倒在地，额头磕在沙地上：“陛下，我错了！是我笨，没学好中原的学问，还冤枉了好人！”
“知道错就好。”苏牧将《农时要略》递给他，书页里夹着阿丫画的豆芽生长图，“把这本书抄十遍，让部落里的孩子都来学。再把活字盘留下，你们的语言也可以刻成字块，把草原的故事印成书，传给后代。”
当晚，阿古拉的帐篷里点起了油灯。苏牧看着他笨拙地用刻刀模仿中原活字，在木头上刻下第一个蒙古语字母，突然想起李玄甲临终前的话：“治天下，不是治土地，是治人心的蒙昧。”
回程的车上，阿丫抱着她的豆芽盆，趴在车窗上看草原的星星。苏牧问她：“怕不怕那些杀羊的牧民？”
阿丫摇了摇头，指着星空：“先生说，星星就是死去的好人变的，我爹娘也在上面看着我呢。”她顿了顿，突然道，“陛下，我想让先生教我们刻字，把爹娘的故事刻成活字，这样就永远不会忘了。”
苏牧望着车窗外掠过的篝火，那里，阿古拉正带领族人围着水车唱歌，铁制叶轮在月光下转动，不再有祭品台，只有牧民们弯腰汲水的身影。他轻声道：“好啊，等回到长安，就让你和孩子们一起刻字，刻下所有该记住的故事。”
车帘被风掀起一角，露出天边的启明星，像极了阿丫豆芽盆里刚冒头的新绿，怯生生的，却带着势不可挡的生机。苏牧摸出随身携带的《农桑要术》，在空白页写下：“教化如播种，或迟或早，终会破土。”笔尖划过纸页，留下浅浅的刻痕，仿佛听见无数个“民”字在字盘里轻轻跳动，要从泥块里挣脱出来，在阳光下长成一片森林。