镇衙门是座气派的青砖瓦房，门口蹲着两尊石狮子，看起来比附近的百姓住房阔气多了。方荡被推进一间阴暗潮湿的牢房，铁链子被锁在墙上的铁环上。牢头恶狠狠地踹了他一脚：“在里面老实点，不然有你好受的！”
方荡靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛。他能听到隔壁牢房传来的咳嗽声，还有远处刑房里隐约的惨叫声。这人间的“牢狱”，虽没有锁魂塔的凶煞，却藏着更磨人的绝望。
不知过了多久，牢门被打开了，李师爷提着一盏油灯走了进来，身后跟着两个拿着鞭子的家丁。“小子，知道错了吗？”李师爷得意洋洋地说，“现在给我磕三个响头，再把张屠户的肉铺给我拆了，我或许还能在镇长面前替你求求情，让你少受点罪。”
方荡抬起头，眼中闪过一丝冷意：“如果我不呢？”
“不？”李师爷像是听到了什么笑话，“那就别怪我不客气了！给我打，打到他求饶为止！”
家丁举起鞭子就要抽下来。就在这时，方荡手腕轻轻一震，那看似坚固的铁链子竟“咔哒”一声断了。他站起身，活动了一下手腕，刚才还顺从的眼神变得锐利起来，像是出鞘的利剑。
“你……你怎么可能……”李师爷吓得后退一步，油灯掉在地上，摔得粉碎，牢房里顿时陷入一片黑暗。
“我本来想安安稳稳过几天日子。”方荡的声音在黑暗中响起，带着一丝无奈，“可你们，太吵了。”
黑暗中传来几声惨叫和闷响，然后就归于平静。过了一会儿，方荡从牢房里走出来，手里提着被打晕的李师爷和两个家丁，像提着三只小鸡。他没有惊动其他人，径直走向后院的镇长书房。
书房里还亮着灯，一个脑满肠肥的中年男人正坐在太师椅上，手里把玩着一个玉佩，对面站着个商人模样的人，正在低声说着什么。
“镇长，那片地我已经按照您的意思圈下来了，只要把张屠户的肉铺一拆，戏楼就能开工了。”商人谄媚地笑着，“到时候建成了，镇上的赋税肯定能翻一番。”
王镇长哈哈一笑：“还是你懂事。那姓张的不识抬举，正好借机敲打一下那些不听话的刁民。”他呷了口茶，“对了，上次那个告我贪赃枉法的秀才，处理得怎么样了？”
“已经让他‘意外’落水了，镇长您就放心吧。”
方荡站在门口，听到这里，再也忍不住了。他一脚踹开房门，将手里的李师爷等人扔在地上。“意外落水？贪赃枉法？这就是你当镇长的作为？”
王镇长和那商人吓得跳了起来。看到方荡身上的囚服和地上昏迷的李师爷，王镇长顿时明白了，色厉内荏地喊道：“来人啊！有刺客！”
可喊了半天，也没人进来。方荡淡淡道：“你的人，都被我打晕了。”他一步步走向王镇长，身上的气势渐渐释放出来，虽然还没动用全力，却已经让王镇长吓得瘫倒在地。
“你……你到底是谁？”王镇长哆哆嗦嗦地说，“我可是朝廷任命的镇长，你敢动我，就是谋反！”
“朝廷让你造福百姓，不是让你鱼肉乡里。”方荡弯腰捡起地上的玉佩，那玉佩上沾着淡淡的血腥味，显然不是什么好东西，“这青石镇的百姓，被你欺压了多少年？”
王镇长还想狡辩，却被方荡眼中的杀气吓得说不出话来。他能感觉到，眼前这个看似普通的汉子，比他见过的最凶悍的匪徒还要可怕。
方荡没有杀他。他用铁链子把王镇长和那个商人捆在一起，然后在镇上贴了告示，把他们的罪行一一列了出来。百姓们看到告示，先是不敢相信，后来看到被捆在衙门口的王镇长和李师爷，才纷纷欢呼起来。
张屠户带着妻儿来到方荡面前，“扑通”一声跪下：“多谢好汉为民除害！大恩大德，没齿难忘！”
周围的百姓也跟着跪下，黑压压一片。方荡连忙扶起他们：“我不是什么好汉，只是看不惯有人欺负百姓罢了。”
那天晚上，青石镇的百姓自发组织起来，在打谷场上摆了酒席，虽然只是些简单的家常菜，却吃得格外香甜。张屠户非要把肉铺送给方荡，被方荡婉拒了。他说：“我只是个过客，迟早要离开的。”
夜深了，方荡坐在客栈的屋顶上，看着满天繁星。他原本想安安稳稳过一百年，却没想到第一天就破了例。他摸了摸眉心的魂之印记，那里微微发烫，像是在认同他今天的所作所为。
“或许，这人间的‘安稳’，本就不是袖手旁观就能得来的。”方荡喃喃自语。他想起锁魂塔的塔灵说过，守护不仅是力量，更是责任。这人间的烟火气，既需要守护，也需要清理其中的污浊。
第二天一早，方荡收拾好行囊，悄悄离开了青石镇。他没有惊动任何人，只在张屠户的肉铺门口留下了一张字条：“公道自在人心，善恶终有回报。”
走在乡间的小路上，方荡深吸一口气，空气中弥漫着泥土和青草的香气。他知道，这一百年的“长假”，恐怕不会像他想象的那么平静了。但他并不后悔，因为他明白了，真正的“守护”，不是躲在象牙塔里，而是走进人间烟火，为那些需要帮助的人，撑起一片晴朗的天。
前方的路还很长，他不知道还会遇到什么样的人和事，但他的脚步，却比来时更加坚定了。因为他知道，无论隐藏多少实力，他那颗“守护”的心，永远不会变。
方荡离开青石镇后，一路向南而行。他避开了繁华城镇，专挑乡野小径走，脚下的草鞋磨得越来越薄，裤脚也被路边的荆棘勾出了毛边。这日午后，他正坐在山涧边掬水喝，忽然听到一阵马蹄声由远及近，抬头便见一队身着玄色劲装的骑士疾驰而来，为首者腰悬玉带，看服饰竟是皇家侍卫的装束。
骑士们在他面前勒住缰绳，马蹄扬起的尘土落在他肩头。为首的侍卫长翻身下马，拱手道：“阁下可是在青石镇惩处王镇长的方荡先生？”
方荡指尖在石上轻轻一叩，山涧水纹微微一颤：“是我。”他能感觉到这些人身上带着凛然的皇家威仪，却无市井官吏的戾气，倒不像是来寻仇的。
“我等奉陛下密令，特来请先生入宫一叙。”侍卫长递上一卷明黄卷轴，“陛下听闻先生为民除害的义举，深感敬佩，欲委以重任。”
方荡看着那卷轴上绣着的金龙，忽然想起锁魂塔顶层的镇塔石碑，同样是这种不容置疑的威严。他摇了摇头：“我只是个过客，不懂为官之道。”
侍卫长眼中闪过一丝讶异，似是没料到有人会拒绝皇家征召。他侧身让出道路，语气却添了几分强硬：“先生，此乃圣命。陛下说了，您若不愿骑马，我等可步行护送；您若想歇脚，队伍便在此扎营。总之，必得请您入宫见一面。”
方荡望着骑士们身后那片连绵的稻田，稻穗在风中起伏如浪。他知道，皇家的颜面不容拂逆，若执意不从，恐怕会连累这些侍卫。沉吟片刻，他捡起地上的行囊：“走吧。”
队伍行至第三日，路过一处驿站时，忽闻一阵银铃般的笑声。驿站院内的海棠树下，一个穿着粉白罗裙的少女正踮脚摘花，发间系着的珍珠流苏随着动作轻轻晃动。她约莫十二三岁年纪，眉眼精致得像画中仙，只是那双眼睛太过灵动，带着几分不驯的狡黠。
“阿姐快看，他们带了个怪人来！”少女指着方荡，声音清脆如莺啼。她身后跟着个穿青色宫装的女子，眉眼间与她有几分相似，只是更显端庄：“长乐，不得无礼。”
方荡这才认出，那青裙女子竟是当朝长公主赵灵溪，去年曾有画像传遍各州，说她是皇室最擅谋略的公主。而那粉裙少女，想必就是传说中深得圣宠的七公主赵长乐。
赵长乐却不怕生，蹦蹦跳跳地跑到方荡面前，仰头打量他：“你就是那个一拳打晕镇长的好汉？我听侍卫说，你能空手掰断铁链子？”她伸手想去碰方荡腰间的布带，被赵灵溪轻声喝止：“长乐！”
“无妨。”方荡往后退了半步，避开她的触碰。他能感觉到这小公主身上有股纯净的灵气，却又带着皇室子弟特有的骄纵，像株被精心呵护却总想探出院墙的蔷薇。
赵灵溪对侍卫长道：“父皇还在宫中等消息，我们即刻启程吧。”她目光落在方荡身上，见他虽衣着朴素，却身姿挺拔，眼神沉静得不像寻常乡野汉子，心中不禁多了几分好奇。
入夜后，队伍在山林间扎营。篝火噼啪作响，侍卫们轮流守夜，赵灵溪姐妹在帐篷内休憩。方荡独自坐在离营地不远的崖边，望着月下翻涌的云海。他指尖轻抚眉心的魂之印记，那里沉寂了许久，此刻却微微发烫——这是遇到强大灵体时才会有的反应。
“你果然不是凡人。”身后传来赵长乐的声音。她不知何时换了身月白短打，手里攥着个桂花糕，“凡人可不会在崖边坐这么久，也不会让我的护心玉发烫。”她敞开领口，露出脖子上挂着的羊脂玉坠，玉坠上刻着繁复的符文，此刻正泛着淡淡的红光。
方荡回头看她：“公主深夜不睡，不怕着凉？”
“我偷溜出来的。”赵长乐咬了口桂花糕，碎屑落在衣襟上，“我阿娘说，我的护心玉能感应邪祟，可刚才它碰着你的时候，明明是在高兴。”她凑近两步，压低声音，“你是不是天上的神仙？或者是山里的精怪？”
方荡望着远处的星空，想起锁魂塔里那些被镇压的千年精怪，忽然笑了：“都不是。我只是个想安稳过日子的普通人。”
“骗人。”赵长乐撇撇嘴，“普通人拆不散王镇长的护卫队，也不会让阿姐看你的眼神像看难题。”她把剩下的桂花糕塞给方荡，“我告诉你个秘密，父皇召你入宫，不光是为了青石镇的事。最近京城里怪事频发，好多大臣家里的珍宝夜里会自己飞走，还总有人听到宫墙里有哭声，父皇怀疑是有妖邪作祟。”
方荡接过桂花糕，指尖触到温热的糕点，忽然想起青石镇百姓递给他的麦饼。他轻声道：“世间哪有那么多妖邪，多半是人心作祟。”
赵长乐还想说什么，帐篷方向传来赵灵溪的呼唤：“长乐！”她吐了吐舌头，对他做了个噤声的手势，转身跑回营地。月光洒在她身后，留下一串轻快的脚印。
方荡捏着那块桂花糕，忽然觉得这趟皇宫之行，恐怕比想象中更复杂。
五日后，队伍抵达京城。巍峨的宫墙在夕阳下泛着金色的光泽，护城河上的画舫缓缓划过，岸边杨柳依依，一派盛世景象。方荡跟着侍卫穿过朱雀门，脚下的青石板被磨得光滑如镜，倒映着飞檐上的琉璃瓦。
皇帝在御书房召见了他。书房内陈设简朴，墙上挂着幅《流民图》，画中百姓衣衫褴褛，眼神悲戚。皇帝坐在紫檀木书桌后，鬓角已有些花白，却目光炯炯：“朕听说你在青石镇，只用一日便查清了王镇长的罪证？”
“不是我查清的，是百姓心中早有定论。”方荡躬身行礼，语气平静，“臣只是把他们不敢说的话，写在了告示上。”
皇帝闻言大笑：“好一个‘百姓心中早有定论’！朕若有你这般通透，也不至于被朝臣蒙蔽。”他指着桌上的奏折，“你看这些，都说京城太平，可昨夜，户部尚书家传的夜明珠又不见了。”
方荡拿起奏折，见上面字迹工整，却通篇粉饰太平。他指尖在纸上轻轻一点，隐有微光闪过：“陛下可知，那夜明珠是往哪个方向飞的？”
“西北方向，每次都一样。”皇帝皱眉，“太医院的院判说，像是被什么东西吸走了灵气。”