12月1日，寒风凛冽，陈哲的军靴深陷在那片混合着脑浆与冻土的泥泞之中，每一步都显得异常艰难。
七天前，陈颐鼎旅长在镇江突然接到一封急电，命令261旅立刻驰援南京，并固守待援。
时间紧迫，不容有丝毫耽搁，261旅就这样马不停蹄地日夜兼程，终于抵达了南京。
在261旅的序列里，有 521团 和 522 团以及预备第一团。
预备第一团陈哲的带领下，一直以来都表现出色，因此被陈旅长特意安排跟随旅部一同作战。
南京保卫战的战火已经燃起，87师肩负起了重要的防守任务。
他们主要负责的区域包括中山门外的遗族学校、苜蓿园等一线阵地，以及中山门、光华门等关键地带。
在87师的两个旅中，261旅因为有陈哲的预备第一团，其实力相对较强。
这无疑给了整个旅部更多的信心和底气，面对来势汹汹的敌军，他们决心坚守到底，绝不退缩。
从1937年12月9日，日军第 9 师团步兵第 36 联队开始进攻光华门。
日军连续使用大炮轰击城墙，并且利用装甲车掩护工兵爆破城墙，试图打开突破口冲进城内。
国民革命军第71军第87师261旅（陈颐鼎任87师副师长兼261旅旅长）、259旅（旅长易安华） 奉命在光华门阻击日军。
战斗打响后，第261旅利用高大的城墙阻击日军，与日军进行了惨烈的搏杀。
日军的普通大炮无法摧毁城墙，不得不调集更多大口径火炮前来攻城。
得到150毫米榴弹炮、105毫米加农炮、150毫米加农炮、240毫米榴弹炮等重炮部队的协助，才在坚固的城墙上炸开了三处突破口，日军坦克向光华门发动攻击。
城墙被日军大炮轰塌了一段，日军第9师团36联队第一大队长伊藤善光率前锋一个大队约150人冲进城内。
261旅以猛烈反击堵住被突破的城墙缺口，同时围攻冲入城内的日军，最后将伊藤善光击毙，保住了城门不失。
陈哲知道日军会使用重炮，他将唯一的4辆95式坦克放在后面的民房一侧，他能不能从南京杀出去，就靠这四辆坦克了。
二团被安排在城墙上守护城墙，一团则在后面保存实力。
城外部队苦战三日，打到12月12日上午，第八十七师的三个旅，已伤亡殆尽。
第二六一旅旅长易安华、参谋主任钟崇鑫和旅部直属部队官兵全部阵亡于雨花台附近；第二五九旅大部分官兵在孝陵卫附近亦壮烈牺牲。
旅长刘启雄便衣化装，隐藏在老百姓家里，后被日军俘作挑夫，数日后被其部下士兵认出检举，由日兵押解到城内监禁。
后来南京汪精卫伪政权成立后，由日方移交给汪伪，汪便委任刘任伪南京卫戍司令，后升任伪警卫军长兼伪军官学校教育长，刘启雄改名为刘昆。
1937年12月12日下达撤退命令，但是沈发藻带着侍卫跑了，撤退命令一支没有下达。
当天一些高级军官带着家人一同跑路，还带走了为数不多的渡轮。
12月13日早晨7点，唐生智一行人疲惫不堪地到了扬州，可是扑了空，顾祝同已带着部队转移到临淮关。
顾祝同心里还想着深陷敌围的唐司令长官，临行前专门留下了六辆汽车，唐生智心里暗自庆幸，一行数百人这才坐上汽车直奔滁州。
南京城内，自12月12日下午五点下达撤退命令后，各部队指挥官一个个像泄了气的皮球，只想着怎样赶紧脱身。
有的人回到指挥部，一传达完撤退命令，也顾不上组织部队撤退，丢下成千上万的官兵，自己先跑了。
第88师师长孙元良开完会，压根就没回指挥部传达撤退命令，拔腿就溜了。
撤退命令上明文规定，各部队分头突围，并且规定了每个部队的突围方向和集结地域。
建成制的部队，从正面突围，只要不陷入日军重围，脱身并不难，但是只有第66军和第83军两支部队遵照命令执行。
第66军两个师从紫金山北麓趁天黑以后向南突围，将士们机智地寻找日军兵力的薄弱地带，从日军包围圈的间隙冲了出去。
他们把机枪集中在队前，一路冲杀，且战且走，而日军急于杀进南京城，也不愿意在这些突围的部队身上费力。
部队经马厂机场东侧、淳化镇、句容、溧阳，杀出一条血路，安全到达皖南宁国。
第83军当夜由栖霞山附近突围，也取得成功。
执行命令突围的这两支部队，都死里逃生，而拒不听命的大批部队却钻进了死胡同。
其他各部都认为逃往江北才是生路，就都不顾命令，纷纷拥向东边，夺路而逃。
从中山北路到挹江门，沿路挤满了争相逃命的各路兵马和老百姓，车辆、装备和人马相互拥挤践踏，一纸撤退命令，就像一阵狂风似的把十万大军吹得七零八落，魂飞魄散。
人们蜂拥着冲到通向下关的挹江门，这是从城里通向江边码头的唯一通道。
近水楼台的第36师宋希濂部，用汽船拖着木船把第一批人马运到了江北，当船回到南岸后，岸边急于求渡的人们，不管三七二十一都蜂拥上船，第36师被冲乱。
到13日8点，整个36师只有3000多人渡过了江，半数以上的人马被困在了南岸。
第87师副师长兼261旅旅长陈颐鼎根本就没有接到司令长官下达的撤退命令。
到12月12日下午，261旅就与师部中断了联系，中山门正面日军阵地上一片沉寂，只听到雨花台、中华门一带枪炮声激烈，紫金山大火烧红了半山，枪声却逐渐稀疏下来。
陈颐鼎觉得有点不对劲，就对副旅长孙天放说：
“咱们一点外面的情况也不知道，跟师部也联系不上，是不是找附近的教导总队马威龙旅问问情况？”
于是，孙天放派联络参谋刘平去马威龙指挥所，一会儿，刘平回来了。
“情况怎么样？”陈颐鼎急切地问。
“广东部队第83军已整队出了太平门，向东北方向去了，马威龙旅长也正在向左侧靠去。”
“他们到哪里去？”
“他们拒不答复，中山门到光华门一段城墙上已经没有一个兵。”
陈颐鼎和孙天放面面相觑，坠入五里雾中，过了好长时间，陈颐鼎对孙天放说：“天放，你带上一些人，亲自到左翼铁路附近观察一下吧，了解了情况好下决心。”
孙天放去了许久，直到13日零时才转了回来，他满面惊惶，强压着悲痛，对陈颐鼎说道：“南京失守了！”
这声音似晴天霹雳，把陈颐鼎从头打到脚，部队现在是进退不得，右侧有溜冰场高地的敌人封锁着向光华门的去路，正面跟敌人对峙着，背后是护城河，唯一的退路就是向下关撤退。
陈颐鼎大声宣布：“521团第三营占领苜蓿园到中山陵一线掩护，其余部队向下关撤退！”
261旅在夜色中从中山门出发，沿中山门通往太平门和玄武湖东侧通和平门的公路，往下关撤退。
从12月13日凌晨3点，部队以急行军速度到了下关，只见无数的人群像没头苍蝇一样在江边乱窜。
这儿见不到船的影子，一心只顾逃命的人们，也不管什么东西，只要能漂浮的东西就行，江面上漂满了抱着木板、澡盆、门板甚至粪桶的人，还有数不清的落水者在波涛汹涌的江面上伸手高声呼救。
部队从这里集体渡江也不可能了，士兵们一看这情景，也顾不上等长官的命令，一哄而散，各自逃生。
有的忙着争抢漂浮工具，性急的干脆跳进江里，向对岸泅渡，还有的奔向城内难民区躲藏去了。
卫士们挟着陈颐鼎跑到江边，不知从哪儿找来一块两丈长的大木板。
陈颐鼎一看这木板绝对载不了身边的这些人，与其落到江中淹死，或被日军生浮，倒不如自己死个痛快。
他拔出手枪，被眼疾手快的卫士夺下，不容分说地把他架上木板，大家一同登上去，飘了不到五六十米，木板眼看着就往下沉，这些患难与共的弟兄知道木板承受不了这么大的重量，为了旅长的安全，几名卫士扑通扑通跳到江里，谁知这一跳把木板蹬歪了，把陈颐鼎抛到水里，他挣扎着浮出水面。
从上游开下来的日军兵舰不断地向江面发射曳光弹，并对着水面上逃生的人群扫射，浮在江面上的人们，在曳光弹的照耀下无处藏身，被军舰撞死、子弹打死、和被水淹死的不计其数。
一只浮排救了陈颐鼎的命。