贤丰六年正月十五，阳历1856年2月20日。
连日放晴，天空如一方洗过的蓝琉璃，澄澈透亮。
阳光泼在江面上，碎裂成无数金鳞，随波跃动不息。风里仍带着残冬的余威，却已柔软了许多，拂过脸颊时不再刺骨，只余一丝清冷。
长江在日光下舒展开来，宛如一条金鳞巨龙，向着南方逶迤游去。
天刚破晓，密迪乐一行人，便登上了那艘从沪城租来的明轮小火轮“金沙号”，驶离了江城码头。
此行虽未尽如人意，终究是告一段落。
为求速返沪城，他们仍选了这艘私人小火轮返航。
船身不大，航速却不慢。机器发出规律而有力的轰鸣，与水声交织，稳稳地剖开宽阔的江面。
行至傍晚，船早已远离江城，驶入黄石地界的西塞山江段。
外面天气良好，几人便相继走出船舱，倚栏远眺。
甲板上站着密迪乐、赫德、军事观察员亚瑟·塞耶上尉，还有头脸缠着纱布的威廉·埃默森。纱布下隐约透出药渍，衬得他脸色愈发苍白。
终于离开江城那压抑之地，眼前天高水阔，江水在夕阳下，泛着金红色的波纹，眼前美景，让人心旷神怡。
就连情绪最差的威廉，也不由得深吸一口气，胸膛微微起伏，像是要把积压多日的郁闷，尽数吐出。
西军与旧朝在此处的战事，已过去了大半年，长江水道商旅已复。
江面上舟楫往来，透出几分春日的繁忙。
木帆船仍占了大半。它们吃水深、行速缓，倚风借流。船工喊着号子调整船帆，古铜色的臂膀在夕阳下闪着油光。
沉重的橹桨陷入水中，又在船尾划出深深的波痕，一如他们祖辈千百年来所做的模样。
这些船上载着瓷器、茶叶、桐油、粮食，也有运煤的木排被拖船牵引，缓行而下。
其间亦不乏蒸汽轮船。
它们体型细长，烟囱喷吐着浓烟，明轮翻卷起白浪，速度快捷。
船上多挂西王府、米国、尼德兰或欧陆小国旗帜，偶尔也有不列滇或高卢商船驶过。
新与旧的舟船，在这条亘古流淌的水道中，交错并行，恍如时光在此折叠，过去与未来在这一刻交锋。
密迪乐倚栏而立，手指无意识地抚摸着栏杆。
他凝望这片景象，不禁想起伦敦的泰晤士河——那里早已是蒸汽船的天下，帆影寥落。
而这里，东方正以它自己的步调，迎受着现代洪流的撞击，踉踉跄跄的奔向未来。
驶近西塞山，原本开阔的江面陡然收窄，西岸山势渐起，如一道绿色屏风夹江而立。
而东侧江边，远处村舍俨然，多是土墙灰瓦，形制简陋。
但这日毕竟不同，不少人家檐下已挂起灯笼，有的简单朴素，有的精巧繁复，在暮色中透出暖光。
孩童穿着厚棉袄在村社里奔跑嬉闹，红绿衣色点缀着黄褐田野，那鲜亮的色彩，在黄昏的底色上悄然晕开。
零星几声爆竹传来，为这画面添上几分节庆的气息。
田间已有农人弯腰劳作，准备春耕。那身影渺小而坚韧，与厚重的大地，形成一种永恒的默契。
可这片宁静，却被西塞山上那座军事要塞，冷冷割裂。
小火轮继续驶近，只见西岸临江一面峭壁如刀削，直插江心，地势险要。
山体林木之间，人工开凿的痕迹清晰可见，如同一道深刻的伤疤。一层层夯土、巨石垒就的炮位依山蜿蜒，如同为这头饮江的巨兽，披上了铁甲。
黑洞洞的炮口，在射击孔中隐隐浮现，森然指向江心，沉默地俯视着过往的每一艘船，带着一种无言的威慑。
炮台之间有步道相连，身穿黄布军服的西军士兵巡行其间，刺刀偶尔反射出冷冽的光芒，一闪即逝，如同猛兽暗处亮出的獠牙。
西军的赤旗，在山顶上猎猎飞扬。
整座西塞山，就如一头蛰伏的猛虎，肌肉紧绷，随时可暴起，将任何来犯之敌撕碎。
一股无形的肃杀之气，弥漫在山水之间，与江岸东侧那点微弱的节庆暖意，形成尖锐的对照。
江风掠过，似乎也带上了几分森严的寒意。
密迪乐注意到，就连过往商船行至此处，也不自觉地放慢了速度。船员抬头望向炮台，脸上带着敬畏与谨慎。有些泰西船员，甚至在胸前画着十字。
他久久凝视那如虎踞龙盘的炮台群，手指不自觉地收紧，握紧了冰凉的栏杆。
眉头越锁越紧，在额间刻出几道深痕。喉结滚动了一下，仿佛要润湿干涩的喉咙，这才打破沉默，声音有些发干：
“亚瑟，你参加过克里米亚战争，是经验丰富的海军军官。”
他顿了顿，目光仍未从堡垒上移开，
“依你看，就算夏季江水上涨，我们调动军舰深入内河，有没有把握攻克这样的炮台？”
亚瑟·塞耶一双灰眼，同样紧盯着山上的堡垒，嘴唇抿成一条冷硬的直线。闻声摇头，语气近乎冷酷：
“现实很严峻，领事先生。”
他的声音没有丝毫起伏，冷静得像是在陈述一份与自己无关的战术报告。
“即便是扬子江水势最盛的夏季，从马当镇到江城这一段，大部分水深也只有四到五米，况且沿途沙洲、暗礁遍布，水文复杂。”
他抬手在空中利落地点划，示意着江面地形：
“您看西塞山这段，江面宽不过六七百米，水流湍急，航道狭窄得像是个咽喉。”
“我们的军舰在这里难以机动，完全就是岸防炮火的活靶子。”
他的话语冷静而清晰，透着一股专业的残酷。
见密迪乐的目光仍死死钉在炮台上，面色铁青，他继续分析，声音带着一种金属般的确定性。
“因此，即便集结我们全部可用的浅水军舰正面强攻，也极难撼动这样占尽地利、经营已久的坚固炮台。”
“况且情报表明，他们在扬子江沿线建立的防御体系，远不止这一处。”
他继续说道，手指在空中点划，仿佛在标注地图上的位置。
“从马当镇算起，溯江而上，还有柴桑城外的湖口炮台、田家镇炮台、眼前这西塞山炮台，一直到江城附近的龟山、蛇山炮台……”
“它们构成了一道完整而梯次分明的防御链，一环扣一环，堪称铜墙铁壁。”
亚瑟的语气愈发沉郁，揉入了一丝不易察觉的忧虑：
“要想彻底砸碎这些硬骨头，我们必须水陆并进。相当于在远东，再打一场比克里米亚更艰难的战争，势必旷日持久，血流成河。”
“在此期间，我们的补给线，将始终暴露在敌人的袭扰之下，如同一条随时可能被切断的血管。”
他压低嗓音，身体向前微倾，仿佛怕被江风听去了机密，
“而且您要明白，现在他们或许还顾忌扬子江航运通畅，一些更极端的手段——比如大规模布设水雷、炸石塞江——尚未全力施展。”
“一旦全面开战，他们必然无所不用其极。”
他将声音压得更低，但每一个字依然清晰可辨，沉重地敲在每个人心上：
“到那时，我们要突破这一连串死亡防线，代价将难以估量。”
身旁威廉头上的纱布还未拆除，边缘已经有些松散。
听见亚瑟这番近乎“长他人志气”的分析，他猛地转过头来，纱布下的眼睛，因愤怒而睁大。
忍不住愤然插口，声音因激动而有些嘶哑：
“那个野蛮人！”他几乎是吼出来的，手指因用力而微微颤抖，
“就是吃准了我们大军舰进不了内河，才敢这么嚣张！”
没有外人在场，密迪乐这次没有呵斥威廉，反而缓缓点头。
他伸手按住威廉颤抖的手臂，声音里带着罕见的凝重：
“威廉，你口中的那个‘野蛮人’，”
他有意停顿了一下，让话语的分量充分显现，
“从他控制扬子江中游的那天起，就一刻不停地修筑、加固这些炮台。”
“他早就为和我们翻脸，做足了准备。”
亚瑟的视线仍未离开那些炮台，灰蓝色的眼睛微微眯起，仿佛在测量每个炮位的角度。
接着补充，声音冷峻得仍像是在做战术简报：
“你们看那些堡垒的布局，”他指向山腰处的一处隐蔽炮位，
“明显经过精心设计，射界相互覆盖，几乎不留死角。这绝非临时赶工能完成的。”
他停顿了一下，竟然带着一丝欣赏：
“我甚至怀疑有欧洲的军事工程师在背后指点。这样的防御体系，即便在欧洲，也算得上是一流的。”
威廉愣了一下，张了张嘴，似乎想反驳什么，但最终只是喉结滚动了一下，没能发出声音。
他猛地转身，恨恨地一拳砸在冰冷的铁栏杆上，发出“咚”的一声闷响。
手上的疼痛似乎让他稍微平静了些，但眼中的怒火仍在熊熊燃烧。