六月将尽，岭南的暑气愈盛，空气又湿又黏，糊在皮肤上，像一层揭不掉的油纸。
总督衙门签押房里，四角冰盆冒着丝丝凉气，却驱不散叶明琛眉宇间的愁绪。
这几日，他心情如同跷跷板，一头是捷报带来的狂喜，另一头是战事受阻的焦灼。
此刻，狂喜那头猛地坠空，他心里只剩一片冰凉的虚空，仿佛立在万丈悬崖边，脚下云雾弥漫，深不见底。
六月二十三，联军浩荡开出五羊城，北上八十里，直扑花县，意图犁庭扫穴，端掉西军在岭南的老巢。
开局顺利。
除了水师，在北江石角镇受阻以外，陆路可谓高歌猛进。
绿营捷报雪片般飞回省城，声称连破敌阵，斩获无数。
叶明琛心头的阴霾一扫而空。
他对着地图，手指轻敲花县位置，捻须微笑，连声对幕僚华廷杰道：
“好！打得很好！前线将士用命，理当重赏，绝不吝啬！”
他大笔一挥，封官许愿，嘉奖令一叠叠发往前线，盼着将士们乘着这股锐气，一举直捣黄龙。
就连高卢领事洛朗的再次到访，他也春风满面地敷衍过去了。
洛朗领事话里话的暗示，只要叶总督肯如法炮制，再出一笔丰厚军费，驻扎濠镜澳的七千高卢陆军，便可效仿不列滇人，助战剿贼。
叶明琛暗自冷笑。
一来，库银为支付不列滇军费，已捉襟见肘；
二来，西军败象已露，何必引狼入室，让高卢蛮夷再来分一杯羹？
他面上依旧客气，言辞却委婉而坚定地，拒绝洛朗的建议。
但这份轻松，薄得像张纸。
不过两三日，前线的战报，就变了味道。
联军攻势在花县城外，那片不起眼的土垒壕沟前，戛然而止。
无论穆克德讷的绿营，还是詹姆斯的不列滇精锐，轮番进攻，都撞得头破血流，死伤枕藉，再也无法推前半步。
接到战报时，叶明琛正用午饭。
他捏着那张薄薄的，却仿佛重逾千钧的纸，沉默了几个呼吸的时间，随即摆摆手，嗓音有些发干：
“撤下去吧。”
几乎未动的饭菜被端走。
他独坐案前，战报就搁在手边。
方才强压下的不安，此刻化作一股实实在在的寒意，从字里行间渗出，浸得他指尖一片冰凉。
“意外……确是有些意外。”他像是在对空气解释，
“萧逆身边，总有几支能打的精锐。困兽之斗，尤为激烈，不足为奇。待这股气性过了，爪牙磨钝，便是其覆灭之时。”
他强迫自己，相信这个判断。
西军势大，核心主力自然骁勇。
但只要将其主力钉死在花县，凭借联军的兵器火力、后勤优势，慢慢的放血，胜利天平，终将倾向朝廷。
可他万万没想到，萧云骧的棋盘，远不止花县这一隅。
此时的岭南，早已不是他叶明琛治下的“王土”。
除却省城五羊，以及惠州、潮州等寥寥几座尚有团练把守的府城，勉强维持着表面秩序。
广袤的乡野之地，已然鼎沸。
天地会会众、洪兵残部，如同蛰伏一冬的野草，逢了春雨，疯狂的滋长。
他们聚拢乡民，袭杀旧朝官吏，打开官仓，分发粮谷，公然打出旗号，迎接西军。
乡村土墙，县城门边，一夜之间，贴满“平均田亩”“人人平等”等告示。
墨迹淋漓，刺人眼目。
乡间的流血冲突，无日不在发生。
往日作威作福的士绅，为保身家性命，纷纷掏钱出资，召集族丁，筑起圩寨，与天地会、流民群体厮杀。
锣声、喊杀声、火铳的轰鸣，时常撕裂岭南夏夜的宁静。
官道之上，乱象纷呈。
逃难百姓扶老携幼，奔省城的士绅拖家带口，西军辎重队戒备森严，行色匆匆，还有三五成群、打着各种旗号，打家劫舍的土匪……
各色人等，汇成一股股混乱的浊流，在南粤大地上漫溢。
秩序已然崩坏，人命贱过草芥。
每日，都有海量的情报，涌入总督衙门。
有乡绅哭诉，有密探急报，还有想捞赏银的百姓，带来的真假难辨的消息。
它们互相矛盾，堆叠案头，看得叶明琛与一众幕僚头昏脑涨，心力交瘁。
然而，在这信息的泥沼中，几条线索逐渐浮出，并被反复印证，清晰得令人心悸。
东面增城，西面三水，各有大股西军正规军，正东西对进，日夜兼程，目标直指省城五羊！
接到确凿消息那一刻，叶明琛正提笔批阅公文。
他的目光扫过纸面，浑身猛地一颤——手腕随之失控，一滴浓墨“啪”地落在宣纸上，迅速洇开，污了漂亮的字迹，
他恍若未觉，一股寒意已从脚底，直窜顶门，惊得头皮阵阵发麻。
“不好！中计了！萧贼好大的胃口！”
他心中狂呼，胸口翻腾，仿佛五脏六腑，都揪作一团。
惶急之下，他终究展现出一位封疆大吏的决断。
强自稳住心神，连下数道命令：
“一，派快马！不惜代价冲出阻截，告诉穆克德讷，停止进攻，立刻率绿营主力回省城！”
“二，关闭所有城门！严禁难民涌入，细作混入，违者格杀勿论！”
“三，急召陈桂籍！令他统率五千团练，全员戒备，整军备战！”
“四，将此军情抄录，速送包麟爵士，请不列滇人共商对策！”
然而，一切都太晚了。
命令发出的第二天清晨，露水未干。
一名守城千总，连滚带爬冲进签押房，面无人色，声音抖得不成样子：
“制……制台！城东……增城方向，西贼杀来了！至少上万人！”
叶明琛在亲兵簇拥下，急匆匆登上北门城楼。
放眼望去，晨光熹微中，大队身穿黄色军服的西军士兵，如同一条蜿蜒的巨蟒，正从城东赶来。
他们的前锋部队，已在城北十里处的三元里、柯子岭一带，从容不迫地展开队形。
他们没有立刻攻城，而是挥动铁锹，开始挖沟筑垒，构建炮位。
意图赤裸而凶狠：
直接切断五羊城与花县前线的所有联系，掐断联军的后勤命脉与退路！
紧接着，更有细作冒死缒城而入，带来了几乎令人窒息的消息：
另一大股西军，自三水出发，并未转向省城，而是径直北上，像一把索命的尖刀，直插花县战场的侧后！
至此，萧云骧的全部谋划，终于图穷匕见。
一张精心编织的巨网，已彻底收拢。
叶明琛与闻讯赶来的包麟爵士，在城楼上并肩而立，相顾无言。
两人都从对方眼中，看到了无法掩饰的震惊，以及近乎绝望的恐慌。
直到此刻，他们才恍然惊觉。
前番西军所有的“分兵掠地”、“大营空虚”，乃至“瘟疫横行”、“贼王病重”，全是诱饵！
目的就是将联军的精锐主力，诱出坚城，聚歼于野外！
“好一个萧贼……好一招请君入瓮……”
叶明琛望着城外蔓延开的土黄色阵地，喃喃自语，声音嘶哑。
省城，此刻已成空壳。
所有能战的机动兵力，都已投往花县。
城内仅剩陈桂籍麾下五千团练乡勇，以及千余士气低落的绿营兵。
守城尚且战战兢兢，若想出城野战，解前线之围，无异于痴人说梦。
只怕城门一开，城外虎视眈眈的西军，便会趁势夺城！
不列滇方面，所有陆战力量，包括那一千多海军陆战队，已全部投入花县城外。
难道要让皇家海军那些宝贵的水手、炮手、轮机兵，抛弃他们倚仗的巨舰利炮，拿起步枪刺刀，上岸与如狼似虎的西军步兵肉搏？
这简直是拿帝国的荣耀开玩笑！
即便他们肯，区区两千余人手，又如何突破西军严阵以待的坚固防线？
思前想后，唯一可能扭转战局的外力，只剩下濠镜澳，那七千余高卢陆军了。
叶明琛命陈桂籍在城内大肆张贴告示，紧急招募青壮乡勇，哪怕只为虚张声势，壮壮胆气。
随后，他便与面色铁青的包麟爵士一道，匆匆赶往城内的高卢领事馆。
领事洛朗的态度，与他们上次会见时，已是天壤之别。
无论叶明琛，如何剖析唇亡齿寒的道理，包麟如何以帝国信誉担保，许诺事后重谢。
甚至当叶明琛，几乎咬牙许出天文数字的军费承诺时。
洛朗仍然悠闲地晃动着杯中红酒，金丝眼镜后的目光，带着一丝居高临下的怜悯，仿佛在看两条在岸上扑腾待死的鱼。
“亲爱的总督阁下，包麟爵士，”
他放下酒杯，双手优雅地一摊，做出一个爱莫能助的姿态，
“我深切理解二位眼下的困境。但是，我国皇帝陛下，已有明确谕令抵达远东。”
“严禁我军与西军发生任何形式的冲突，以免破坏高卢国与西王府之间……嗯，非常融洽的友好关系。”
他话锋一转，语气变得“沉重”：
“况且，目前安南局势持续紧张，屡屡发生迫害我高卢传教士的恶性事件。”
“驻濠镜澳的陆军部队，已接到命令，即将登舰，在海军配合下，南下岘港，以保护我国在安南的合法权益与侨民安全。”
“军队开拔在即，实在无力再北上支援。”
总之一句话：借兵？绝无可能！
叶明琛的心，直直沉了下去，坠入深不见底的深渊。
他彻底明白了。
精明的高卢人，眼见战局逆转，西军胜券在握，联军败局已定，便毫不犹豫地选择了袖手旁观，甚至乐见其成。
指望他们为了不列滇人和自己，去与风头正劲的西军拼命？
这是何等的荒唐！可笑！
包麟爵士的脸色，同样难看至极。
他太清楚两国的明争暗斗，高卢人巴不得看不列滇人，在远东栽个大跟头。
此刻让他们出手相助？无异于与虎谋皮。
以两国数百年来的“友谊”而论，对方此刻没有落井下石，便已算仁至义尽了。
最终，两人只能带着满腹的失望，默默转身，离开了那间充斥着红酒与香水气味的客厅。
身后，高卢领事馆厚重的大门，“哐当”一声沉重地关上，清晰地隔断了最后一丝希望。
城外的西军阵地上，炊烟袅袅升起，士兵身影隐约晃动，显得从容不迫，好整以暇。
而城内的总督衙门，却已彻底被惶惶不可终日的巨大恐惧所吞噬。