詹姆斯·霍普·格兰特中将的胸口，像堵着一团火。
茅草坡连日的受挫，让他坚信，挡在面前的，必定是西军最精锐的部队。
他强压着几乎冲破理智的怒火，再次行文催促花县城外的穆克德讷。
要他麾下的绿营加紧进攻，击破县城的敌人，从侧后包围，与自己合击茅草坡上的西军。
然而，穆克德讷的回信，几乎让他掀翻了帐篷里那张精致的红木桌，及桌上成套的银质餐具。
翻译官用带着几分圆滑的腔调，读着那位五羊城将军的回文。
信中不仅婉拒了他的进攻要求，反而振振有词地辩称，据守花县的叶芸来部，才是萧云骧真正的嫡系。
因为叶芸来与正在桂省作乱的林启荣一样，都是萧逆早年的亲卫，是最早的心腹股肱。
“依照华夏用人的惯例，这等人物所率领的，必是精锐中的精锐。”
翻译官顿了顿，模仿着穆克德讷的语气，
“故我军两万余众，于花县城下独抗贼酋之本部主力，压力甚巨。”
“若贵军能突破茅草坡一线，则你我两军合围之势成，必可毕其功于一役，尽歼西贼于城中。”
格兰特听罢，只觉得一股血气猛地冲上头顶，眼前阵阵发黑。
他岂会不知前线实情？
穆克德讷的绿营，在两次进攻受挫后，早已胆寒，如今只知深挖沟、高筑垒，与西军隔空对峙，锐气尽失。
可他纵然怒火中烧，又能如何？
那些绿营兵，终究不归他统辖。
坏消息，却接踵而至。
先是远东舰队司令西摩尔上将的密令，送到了他手中。
命令措辞严峻：
西军第四军主力，已运动至五羊城北郊，彻底切断了联军退回省城，及获取补给的陆上通道。
而如今，无论是旧朝还是帝国，都已无援兵可调。
西摩尔严令他立即放弃进攻，务必将帝国在远东的全部陆军力量，安全的撤回五羊城。
皇家海军已在珠江口，集结舰船接应，全军需尽快转移回港岛布防。
一同送来的，还有港岛总督兼驻华公使，包麟爵士的紧急通报。
与高卢人的交涉，已彻底破裂。
高卢人非但拒绝出兵，反而以安南局势紧张、需保护传教士与侨民为由，正将驻扎在濠镜澳的数千陆军登船，意图南下岘港。
这意味着，最后一点可能的外部援军，也化为了泡影。
接到命令，格兰特内心不得不感叹西军用兵之精妙。
但他并未全然慌乱。
他承认，西军通过雇佣泰西技术人员，军事技术有所进步。
可一支军队的魂魄，岂是几件精良武器所能铸就？
在他看来，即便给那些野蛮人配上最好的武器，其本质，也与眼前这些装备了西式枪炮，却不堪一击的绿营兵无异，
绝难与历经全球征战锤炼的帝国陆军精锐，相提并论。
茅草坡下的损失，他归咎于西军凭借工事固守。
若在开阔地带堂堂正正地野战，他绝不相信，在这愚昧落后的远东，存在能正面击溃帝国陆军的力量。
但他还是坚决执行了西摩尔的命令。
既然消灭西军已无望，保存实力、撤回港岛，便是明智的选择。
七月二日，不列滇军停止了对茅草坡阵地的进攻，开始收拢部队，清点物资。
然而，就在这天午夜，一个如同惊雷的消息，彻底粉碎了他全部的从容：
位于后方三十里的重要后勤基地——三华村，在日间的滂沱大雨中，被西军攻陷了！
留守的第99拉纳克郡团，近乎全军覆没，只有几十个惊魂失魄的溃兵，侥幸逃了出来。
据他们描述，西军士兵如同从雨幕里涌出的幽灵，无穷无尽，从四面八方突入村庄。
拉纳克郡团猝不及防，抵抗迅速被淹没。
格兰特此刻才悚然惊觉，事态的严重性，远超他的预想。
后勤补给站的丢失，意味着前线大军库存的粮秣，仅能维持一周。
而至关重要的粮草、弹药、药品等物资已经断了来源。
每在原地多停留一刻，全军覆没的危险，就增加一分。
他不再犹豫，立刻下达了全军急速南撤的命令：
以俾路支步兵第23团，和第15锡克团，这两个印度团负责断后；
自己则亲率第一师的五个团、第二师的一个团，以及第1龙骑兵近卫团、炮兵三个中队、海军陆战队两个营，加上工兵、医护等。
总计一万两千余人，脱离与西军的接触，向南疾行。
他故意不通知，那个老奸巨猾的穆克德讷。
在他的算计里，让这两万多绿营兵留在原地与西军缠斗，正好可以为帝国陆军的撤退，争取宝贵的时间。
不列滇军拔营启程的消息，很快就被西军的斥候探知。
原本据守茅草坡、象岭的两个西军旅，几乎同时动作。
他们悄然走出坚固的工事，如同嗅到血腥气的狼群，远远缀在不列滇人的后方。
不列滇军行进，他们便跟进；不
列滇军停下，他们也止步，始终保持着五六里的安全距离，如影随形。
更让格兰特感到如芒在背的，是在他的西侧，也出现了西军部队的踪迹。
那是西军第十二师廖阿发部的两个旅，与不列滇主力平行向南移动。
其战术与身后的追兵如出一辙：既不靠近接战，也不远离脱离。
就像两群经验丰富的恶狼，冷静地跟随着庞大的猎物，等待着它疲惫、松懈的时刻。
广阔的平原之上，缺少遮蔽，双方的行踪几乎透明。
西军开始集中使用各师的侦察骑兵。
而不列滇军方面，原本作为战场眼睛的第3孟加拉枪骑兵团，早在茅草坡前，就被西军那个疯狂的警卫营，拼掉了大半。
如今，面对大股西军侦察骑兵，凭借转轮手枪形成的近战优势，第1龙骑兵近卫团的骑兵们，已经不敢再放肆地前出追击了。
格兰特曾几次试图驱散这些恼人的尾巴，派出部队进行反击。
可一旦派出的兵力过少，西军便毫不犹豫地聚拢过来，意图围歼；
若派出兵力过多，西军则迅速后撤，避其锋芒，绝不硬拼。
几次反复拉扯，宝贵的行军时间，被白白消耗。
这位沙场老将彻底明白了。
北面和西面的这两股西军，目的并非立即决战。
他们是要像牛皮糖一样粘住他，拖延他的南撤速度，等待其他西军部队，完成最终的合围。
看穿这一点，他不再理会侧后若即若离的西军，严令各部保持紧凑队形，不顾一切地向南方挺进。
经过一天多的强行军，到了七月三日的傍晚，不列滇军的前锋，终于抵达了一个名叫石头岗的地方。
此地虽名为“岗”，实则只是一片长宽约四五里的缓坡，最高处，也不过比周围的平地高出两三米。
坡上碎石遍布，近年来岭南战乱频仍，无人垦殖，早已沦为一片杂草丛生的荒芜之地。
坡顶地势起伏，形成凹凸不平的台地，没有茅草坡那般清晰的山脊线，视野还算开阔。
荒草与乱石之间，散落着数百个胡乱堆起的坟包。
这是历年来遭受兵祸、土匪，或是死于瘟疫，又无人收尸的异乡人，被当地乡民草草葬于此地。
不列滇军的前锋队伍，刚抵达岗地北面。
一名哨骑军官纵马从南奔来，径直找到被参谋们簇拥着的格兰特将军。
他利落地翻身下马，敬了个礼，声音因急促而有些发涩：
“将军，南面坡地发现敌军。看旗号是西军近卫第十师，他们正在构筑了阻击阵地。”
格兰特没有说话，一把从身旁参谋手中，夺过了望远镜，向南望去。
只见一面面赤色的战旗，在夏日沉闷的热风中猎猎作响，连成一片，如同移动的火焰之墙，彻底封住了南下的去路。
格兰特久久凝视着不远处，那道在不断延伸、加固的西军土垒。
他看了看西斜的太阳，又回头望了望，经过一日强行军，已是人困马乏的部队。
他意识到，那场预料之中的恶战，已迫在眼前。
石头岗，这片异国的荒丘，注定要成为决定上万不列滇远征军命运的血色舞台。
南撤的道路被堵死，身后的追兵如影随形，侧翼的威胁挥之不去。
他转过身，对肃立待命的传令官，冷静的下达命令：
“命令部队，依托石头岗北坡，就地构筑防御阵地。重点防御身后和侧翼的敌军追兵。”
“炮兵，寻找合适射界，布置阵地，准备提供火力支援。”
“让士兵们今晚好好休息。明天日出之后，我们用刺刀和炮弹，直接打开南归的通道。”
夕阳的余晖，洒在石头岗的杂草、碎石和那些无名的坟包上，给一切，都涂上了一层凄冷、非金非赤的异样光芒。
不列滇工兵们，挖掘散兵坑，设置着鹿砦。
军官们急促的口令声，在日渐暗淡的天光中回荡。
远处的西军阵地上，同样是一片忙碌的景象。
无数黄色的身影，也在奋力挥锹抡镐，加固着他们的阵地。
一门门火炮被推上前沿，黑洞洞的炮口，森然指向北方。
双方都在争分夺秒，为明日注定到来的血腥碰撞，做最后的准备。
旷野的风吹过山岗，拂过蔓蔓荒草，发出一片簌簌声响。
那声音幽咽低回，仿佛是此地数百座无名荒冢中，滞留异乡的孤魂野鬼在低泣。