王邈与吕知微的身影，如同两滴浓墨坠入深潭，悄无声息地消融在驿馆外巷弄最浓稠的黑暗里。
武阳半扶半架着重伤的钱勇，玄色便服下肌肉紧绷如铁，心湖却掀起惊涛。
东齐世子！吕知微！堂堂储君之尊，竟甘愿褪去华裳，以随从微末之身，涉足这龙潭虎穴般的帝都漩涡！
其胆魄之雄奇，其隐忍之深沉，令人脊背生寒。
一丝微妙的疑窦掠过武阳心尖——那清俊眉眼间流转的温润光华，举手投足间那份难以言喻的雅致风仪，竟似糅合了几分……女儿家的秀逸？
然此念方生，便被眼前迫在眉睫、如芒刺骨的危机感狠狠碾碎。
楚烈遣三公子熊炎明火执仗，东齐则暗藏世子吕知微潜行匿踪，两国对乾元这垂暮巨龙犹存几分敬畏之姿昭然，亦或……各自在深渊般的棋枰上，落下了更为诡谲莫测的棋子。
黎明前最沉滞的墨色，如同浸透了冰水的巨幕，紧裹着龙皇城每一寸雕梁画栋。
在悄然备下的平民粗布衣衫遮掩下，武阳一行残兵败将化整为零，如同细沙渗入龟裂的大地，悄无声息地汇入拂晓时分涌向巍峨城门的第一波杂沓人流。
当那扇铭刻着蟠龙怒目、象征着无上权柄的巨门在身后发出沉重而缓慢、仿佛垂死巨兽般的呻吟，最终轰然闭合，将那座金玉其表、败絮其中的腐朽帝都彻底隔绝于视野之外，众人心头悬着的千钧巨石轰然坠地，旋即又被更凛冽、更粘稠的杀机寒意死死攫住——真正的喋血归途，此刻方狰狞启幕。
紫寰宫深处，那间终年氤氲着苦药辛烈与沉水香奢靡、却无论如何也驱不散死亡腐朽气息的幽闭石室。
轩辕昊深陷于厚重的明黄锦被之中，嶙峋的肩胛骨如同嶙峋山岩般将华贵丝帛顶起，清晰可见。
一阵撕心裂肺的呛咳毫无征兆地爆发，枯槁的身躯随之剧烈震颤，每一次艰难的喘息都牵扯着破旧风箱般喑哑刺耳的嘶鸣，暗沉如瘀的血沫不断从失去血色的唇边溢出。
易芷澜跪伏在冰冷刺骨的金砖地上，手中一方原本素白如雪的丝帕早已被反复浸染成刺目的暗红，她纤细的手指因用力而关节发白，颤抖着，小心翼翼地、一遍又一遍地为父亲拭去那触目惊心的生命流逝的痕迹，泪水在通红的眼眶中倔强地打着转，不肯落下。
“他……走了？”轩辕昊的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦枯木，几不可闻，然那双深陷于蜡黄眼窝、浑浊如蒙尘琉璃的眼珠，却爆发出最后一点执拗得骇人的光芒，死死钉在女儿苍白的面容上。
“走了。”易芷澜强抑喉头翻涌的哽咽，声音竭力维持着清晰，却难掩深处破碎的颤音，“女儿已遵父皇密旨，传令西城‘影哨’，对乔装改扮的刘蜀队伍……视若未见。此刻……应已远在龙皇城外，脱出龙城鹰犬爪牙。”
“好……好……”轩辕昊艰难地翕动着毫无血色的嘴唇，吐出两个气若游丝、仿佛随时会消散的音节，眼中那点疯狂燃烧、孤注一掷的火苗微弱地跳动了一下，旋即被无边的疲惫与灰败彻底吞噬，只余下深不见底的绝望深渊。
“此子……乃朕……垂死挣扎……最后的……指望……莫要……负了朕……” 他那只裹在锦被下也掩不住嶙峋枯瘦的手，裹挟着刺骨的冰凉，极其缓慢、极其艰难地抬起，带着千斤重负般的颤抖。
终于，带着一种近乎虔诚的抚触，落在了易芷澜满是泪痕、冰凉如玉的脸颊上。
浑浊眼底深处，那层帝王威仪与猜忌铸就的冰冷硬壳寸寸龟裂剥落，第一次毫无保留地流露出属于一个凡俗父亲的、迟暮的、带着血腥味的慈爱与刻骨的悲怆。
“澜儿……这吃人的深宫……囚了你……多少寒暑……朕……愧对你……更愧对你那……芳魂早逝的娘亲……你……是朕……苟延残喘间……仅存的血脉……亦是……朕这黑暗泥沼中……心中仅存的……一点微光……”
“父皇——！” 易芷澜紧绷的心弦骤然崩断，积压了十数载的委屈、惊惶、孤寂与对亲情的无尽渴望，如同决堤的冰河，伴随着滚烫的泪水汹涌而出，瞬间淹没了她竭力维持的冷静。
深宫为奴，如履薄冰，战战兢兢。无人知晓这副看似卑微的躯壳内流淌着帝王之血，无人给予半分怜悯或暖意。
所有的隐忍、酸楚、在刀尖上跳舞的恐惧，都在父亲这迟来的、虚弱得如同风中残烛却无比真实的抚触与认肯面前，轰然溃散。
她紧紧抓住父亲那只冰冷得没有一丝生气、枯瘦如柴的手，用尽全身力气将其贴在自己被泪水浸透的脸颊上，泣不成声，字字泣血：“您会好起来的！苍天有眼！您一定能好起来的！”
轩辕昊的嘴角极其微弱地牵动了一下，似是想挤出一个宽慰的弧度，最终却只余下无尽苦涩与认命的纹路。
目光空洞地投向石室上方那压抑冰冷、仿佛随时会倾塌下来的穹顶，声音低微飘忽得如同梦呓：“好……不了啦……这副残躯……早已被阎罗勾了名姓……唯盼……武阳……能……踏着尸山血海……安然……回到……他的……北疆烽烟……” 他胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的嗬嗬声，仿佛在积攒着残烛将熄前最后一点微弱的气力，
“他与楚烈……结盟……共抗魏阳那头恶虎……此事……朕……默许……甚好……甚好……此乃……驱虎吞狼……李高……那条阉狗……的根……深扎在魏阳……魏阳若乱……其根……自断……”
易芷澜用力点头，滚烫的泪珠如同断线的珍珠，无声滑落，砸在父亲枯槁如树皮的手背上，洇开一小片深色的绝望。
她明白，父皇是在用这油尽灯枯、行将腐朽的生命，为这艘千疮百孔、行将倾覆的帝国巨舰，落下最后一着险之又险、赌上一切的绝命之棋。
画面一转——
崎岖的官道在层峦叠嶂、宛如巨兽脊背的群山间蜿蜒蛇行，褪色成一条黯淡的灰带。
离开龙城那令人窒息的辐射范围已逾三日，队伍不敢有丝毫喘息，专拣那人迹罕至、毒瘴弥漫、密林如盖的险峻山径亡命疾驰。
钱勇肋下裹伤的粗麻布条早已被反复涌出的鲜血浸透，凝结成暗紫色的硬痂，脸色灰败如金纸，每一次颠簸都让他牙关紧咬，额角青筋暴跳，全凭一股铁打沙场磨砺出的不屈意志在鞍上强撑。
风声鹤唳，草木皆兵，密林深处每一丝异响都足以让所有人的神经绷紧如满弦之弓，汗水浸透重衫。
时近正午，毒辣的日头被厚重云层遮蔽，队伍行至一处两峰陡峭如刀劈斧削、森然夹峙的险恶隘口。
古木参天，虬枝盘结，浓密如墨的树冠将天空切割得支离破碎，光线晦暗如幽冥鬼域。
山风掠过林梢，发出呜咽般的尖利长啸，卷起腐败落叶与湿泥的腥臊气息，更添十分肃杀阴森。
马蹄踏在厚达尺余、松软粘腻的腐殖层上，只发出沉闷压抑、如同踩在尸体上的噗噗闷响，令人心悸。
骤然！
“唏律律——！” 武阳胯下神骏的乌云踏雪猛地人立而起，碗口大的铁蹄裹挟着泥屑腐叶在空中狂躁地刨动，发出充满极度不安与暴烈警告的凄厉长嘶！
几乎就在这嘶鸣响彻林间的同一刹那，两侧密不透风的幽暗林海深处，密集得令人头皮炸裂、骨髓生寒的弩机绷簧释放声如同万千毒蛇同时昂首吐信！死亡的序曲已然奏响！
“敌袭！散开！举盾——！”武阳的厉吼如同平地炸响的惊雷！声浪在狭窄的山谷间疯狂回荡！手中那杆饮血无数的银鳞枪瞬间化作一片泼水难入、光轮怒绽的银色狂澜！
咻咻咻——！
凄厉到足以撕裂耳膜的破空声骤然爆发，彻底碾碎了林间死寂！无数淬炼幽蓝、散发刺鼻腥甜的毒弩箭矢如同骤然降临的、裹挟着地狱气息的黑色死亡之雨，从两侧密不透风的幽暗林海中疯狂倾泻而下！
箭头闪烁着不祥的寒芒，瞬间覆盖了狭窄林道上每一寸可供闪避的空间！
噗噗噗！噗嗤！利刃穿透皮肉、撕裂内脏、钉入朽木的沉闷与清脆交织成一片令人毛骨悚然的死亡交响！凄厉的惨嚎瞬间炸开！
血雾在昏暗中凄厉绽放！数名外围士兵连人带马被瞬间射成筛子，沉重地栽倒在腐叶泥泞之中，激起一片猩红的泥浆！
“圆阵！死守！护住钱将军！”武阳目眦欲裂，眼角几乎崩裂，银枪舞动如狂龙出海，枪尖化作点点寒星，精准无比地磕飞一支又一支刁钻射向自己与钱勇周身要害的毒箭，每一次碰撞都激起刺目的火星，在幽暗的光线下四溅如星！
致命的箭雨狂潮刚刚显出颓势，两侧密林深处，震耳欲聋、充满嗜血欲望的喊杀声如同积蓄已久的山洪轰然爆发！
无数身着楚烈国标志性赤色镶边皮甲、眼神凶戾如饿狼的身影，如同赤色的地狱鬼魅，从婆娑树影与嶙峋怪石间汹涌扑出！雪亮的弯刀与森然的长矛折射着林间漏下的惨淡天光，寒芒刺眼夺魄！
瞬间将武阳残存的数十名伤痕累累的玄甲勇士，死死围困在隘口中央那片不足十丈方圆的绝地！刀锋破空，矛尖攒刺，杀机凝成实质的牢笼！
“楚烈国的人？！”钱勇强忍肋下撕裂般的剧痛，挺直几乎佝偻的腰背，看清对方鲜明装束，惊怒交加，声音因极度的愤怒与痛楚而彻底变了调！
武阳的眼神瞬间冰封万里，周身散发出足以冻结空气的凛冽杀气，如同北疆最酷烈的暴风雪降临。
他手中银鳞枪斜指前方，枪尖微微颤动，发出低沉的嗡鸣。冰冷如万载玄冰的目光穿透前方混乱厮杀、血肉横飞的赤甲人潮，死死锁定在包围圈后方，一匹通体赤红如烈焰燃烧、神骏非凡、躁动不安的战马之上。
那马背上的身影，一身赤金织锦蟒袍在晦暗光线下依旧刺目，外罩华贵精密的软猬轻甲，面容俊朗却难掩眉宇间那股深入骨髓的跋扈骄纵与残忍戾气。
正是楚烈三公子——熊炎！他好整以暇地端坐于名驹之上，嘴角噙着一丝猫戏垂死老鼠般的残忍快意，手中那柄镶金嵌玉、华贵无比的马鞭，正漫不经心、一下又一下地拍打着掌心，发出清脆而令人心头发紧的啪啪声。
“武阳将军，”熊炎的声音带着毫不掩饰的恶意戏谑与胜券在握的慵懒，清晰地穿透了前方震耳欲聋的喊杀、濒死的哀嚎与刺耳的金铁交鸣，“龙城盛宴一别，风采倒是更胜往昔啊？走得这般仓皇如丧家之犬，可是做了什么见不得光、愧对我大楚的肮脏勾当？”