张锡九指腹摩挲着腕间那条“小金蛇”，笑意淡淡：“江大哥、云鹤兄，二位既然把话说到这份上，我再推辞就显得矫情。
货我验，人我押——赚了钱，大家喝酒；出了事，我第一个挡刀。”
谭笑一直倚在窗边吹茶雾，闻言弯了弯眼睛：“那我呢？鸟尊我可是订好了的。
要不要我带几个手下埋伏岸东？万一要抢货——”
“不必。”张锡九打断他，声音温和却不容置疑，“明日卯时一刻，飞鱼帮码头。
齐家几位、江大哥，你们隐在芦苇荡里，听我哨子——三声短、两声长，就是我验完货、一切妥当；若只一声长哨，便是要你们现身支援。
除此之外，不论发生什么，都别动。”
江天飞笑出声，冲谭笑挤挤眼：“谭兄，让你的人睡个懒觉。
小九的剑比我脾气还快，真要动手，咱们怕是连热闹都凑不上。”
齐云鹤仍不放心，攥着扇柄追问一句：“小九，若杜老大翻脸不认人，船上有硬手——”
张锡九抬手，指尖在灯焰上一掠而过，火舌竟被压得低了半寸。
他声音淡淡，却带着金石脆响：“杜老大若真敢掀桌子，我就掀他的船底。
诸位信我一次，鸟尊、龙头爵，一片铜渣都不会少。”
灯影下，他腕间金线倏地亮了一下，像回应主人的话。
众人对视一眼，齐刷刷举杯——
“那就明晨燕子矶，不见不散！”
卯时未至，燕子矶还笼在一层灰蓝的雾里，江水和天色像两块磨旧的绸子，边缘被初起的晨光挑出一条银线。
那艘挂着“飞鱼”旗的双桅船就贴着这条银线，桅尖上残灯如豆，在风里晃啊晃，像是谁家贪玩的孩子忘了吹熄。
张锡九蹲在矶头一块湿滑的礁后，袖口里扣着三支没羽短箭。
他比约定时辰早到半刻钟，只为先看一眼江面——结果一眼就瞧见那船悄悄收帆、落锚，吃水颇深，心里便有了数：货还在舱里。
“三声猫头鹰，不来就撤？嘿，黑风老大倒会做生意。”张锡九低声嘀咕，声音被江风一卷，散得干净。
礁石后，老何压着嗓子：“九哥，要不要先把弟兄们喊出来？”
“不急，等我信号。”张锡九拍了拍老何的肩，足尖一点，人已从礁石滑到浅滩。
再一借力，整个人像掠过水面的燕子，无声无息地落在船舷。
“噗——”极轻的一声，船板只晃了晃。
黑风老大正俯身检查缆绳，猛觉背后有人，心里“咯噔”一下，反手去摸刀柄，回头却只见一个青衫人负手而立，衣摆连水珠子都没沾。
他愣了片刻，脱口道：“兄弟，哪路的豪杰？
这般身手，可吓煞老哥了！”
张锡九抬手拱了拱，笑意含在眼睛里：“江北张锡九。黑风老大，久仰。
咱们按约取货，却不想您把船停得这么‘准’，倒省了我下水。”
黑风老大眼角一挑，声音压低：“张……九？呵，原来昨夜放鸽子的就是你。
三声猫头鹰，你一声没回，我还当你不来了呢。”
“回晚了，该罚。”张锡九顺手从怀里摸出一封红漆印的信，“这是我家东家的补礼，另加两成定银。
老大看看？”
黑风老大接过信，指尖一捻，信封里银票沙沙作响。
他咧嘴一笑，露出颗金牙：“补礼我收，可规矩也得守——下一声猫头鹰要是再不来，船可就走。”
“那就别让它走。”张锡九抬手，两指放到唇边，一声清亮的口哨划破晨雾。
矶头暗处，七八条人影同时现身，动作整齐得像一排拉开的弓。
黑风老大瞥了一眼，笑意更深：“好，张老弟会做事！
货在底舱，随我来。
不过——”他忽然压低嗓子，“这批东西烫手，真敢接？”
张锡九拍了拍腰间空空的刀鞘，反问：“老大敢运，我就敢接。
江湖路远，各凭本事，不是吗？”
黑风老大仰头大笑，笑声惊起几只早起的江鸥。
他侧身让开舱门，做了个“请”的手势：“那就——里边请！”
张锡九抬手，指尖在银票上一弹，发出清脆的“嗒”声，似笑非笑：“黑风老大，江湖规矩——银票离手，货不离眼；货没离眼，银票不离手。
您是老江湖，不会不懂吧？”
黑风老大攥着银票的手僵在半空，脸色由红转青，最终化作一声干笑：“好，好，张老弟讲究！
那便先看货，后收银。”
他侧身让开半步，做了个“请”的手势，却在转身时故意压低声音：“底舱潮气重，兄弟小心脚下。”
张锡九恍若未闻，脚步轻点，已掠至舱门前。
他回头冲黑风扬了扬下巴：“老大带路？
还是……怕我掀了您的船板？”
黑风“嘿”了一声，抢先一步掀开舱盖。
一股混杂着桐油与霉味的潮气扑面而来，灯笼光里，十二只樟木箱整整齐齐码在舱底，箱角烙着飞鱼帮的烙铁印。
“都在这里？”张锡九蹲下身，指尖在箱缝一抹，捻起几点灰白的粉末，凑到鼻尖轻嗅，“硝石、硫磺……还有樟脑？
老大，您这是运火药，还是运药材？”
黑风眼角一跳，旋即大笑：“张老弟好眼力！这批货是淮南盐商订的‘烟花料’，要运到金陵做花灯。
您要验，尽管开箱——”
他话未说完，张锡九已抽出靴筒里的短匕首，“咔”一声挑开最近一只木箱的铜锁。
箱盖掀起的瞬间，黑风的脸色变了。
——箱中并非火药，而是码得密不透风的乌沉铁块，每块上都錾着“工部监制”的小字。
舱内陷入诡异的沉默。张锡九用匕首尖敲了敲铁块，声音冷得像江底的碎冰：“老大，烟花料？
还是……官造火铳的胚子？”
黑风喉结滚动，忽然暴喝：“动手！”
舱顶暗格“哗啦”落下一张渔网，与此同时，两侧船舷翻出四名赤膊水手，手持鱼叉直扑张锡九后心！