寒风如刀，卷着沙砾抽打在代州军的黑色旌旗上，发出猎猎的裂帛之声。
临淄城像一头沉默的巨兽蹲踞在平原尽头，五丈高的城墙由青灰色条石砌成，砖缝里还嵌着前朝的箭簇，在残阳下泛着冷光。
连番胜利与铁腕镇压，代州军挟大胜之威，兵临青州心脏——临淄城下。
临淄城郭雄伟，护城河宽阔，守军数量是平阳的数倍。
守城主帅王奎作战经验丰富，乃青州节度使郑元涛，老成持重。
他们吸取了临山、平阳教训，将城外百姓尽数驱赶入城，实为裹挟为人质，坚壁清野；加固城防，尤其针对可能被炮击的城墙段加设了夯土夹层和木栅；囤积了大量守城器械和火油。
郑元涛更是打出“保境安民，抗击暴周”的旗号，利用代州军清算豪强的“恶名”，极力煽动豪门世家以及军民同仇敌忾。
因周朔的各项政策对豪门世家极尽不利，豪门世家对临淄城官府大力支持，财物人都积极配合，临淄城成了非常难啃的骨头。
崔琰立在高坡上，狐裘领口沾满白霜，他右手食指无意识地在剑柄吞口处摩挲——那是枚黄铜饕餮纹，被征战的手磨得发亮。
城墙中段的垛口后突然闪过一丝异动，他立刻按住腰间望远镜筒，那是周朔用天然水晶花费很大心思才做出几个，镜身黄铜镶嵌裹着鲨鱼皮，数量稀少，非常珍贵。
崔琰、牛大、赤忽望着这座雄城，神色凝重。
强攻，代价必然巨大。
“神机营弹药消耗甚巨，需节省使用。”牛大瓮声道。
“城内军民混杂，强攻恐伤及无辜，亦损我军仁义之名。”崔琰沉吟。
赤忽舔着刀锋：“围困？断其粮道？但陈国援军恐在路上了。”
崔琰眼中精光闪烁：“围点打援？不，陈国援军动向不明，不能把希望寄托在未知上。”
“参谋长，你们看他们用夯土层里夹着松木栅来加固城墙，”牛大粗粝的嗓音在身后响起，用手指戳着城墙上一处颜色略深的区域，“看见没？那片墙皮泛青，底下准是浸过桐油的木栅，并用沙袋堆砌固定，就算咱们的没良心炮打上去，顶多能震死几个人崩掉一点皮。”
赤忽的弯刀在掌心转了个圈，刀鞘上的狼牙配饰相互碰撞：“末将带三百锐士，趁夜攀城如何？云梯已裹了棉布，钩爪淬过蜡，保准悄无声息拿下城门。”
他舔嘴唇时，能看见牙龈上凝结的血痂——那是前日侦察时被流矢擦伤的。
“要是主公的幽灵小队在就好了，以他们的能力，偷偷潜伏进城，偷袭城门要容易很多！”牛大有些遗憾的搓了搓冻僵的手。
“幽灵小队乃主公王牌中的王牌，不可轻易动用，没有幽灵小队我们还不打仗了吗？”崔琰放下望远镜，镜筒上的白霜沾了满手。
“以王奎谨慎性格，绝对不会不防备我们偷袭的，他们应早有防备此举不妥。东南角那片民居看见了？”他指向城墙内侧隐约露出的灰瓦，“王奎把百姓赶进了箭楼射程内的街巷，咱们的投石车只要偏半分，就是血流成河。”
他忽然冷笑一声，睫毛上的冰碴簌簌掉落，“郑元涛想拿民心当盾牌？那咱们就先卸了他的盾。”
夜幕像浸了墨的棉絮，沉沉压下。中军大帐里，牛油烛烧得噼啪作响，将城防图上的朱砂线条映得发红。
崔琰的狼毫笔点在粮仓位置：“常平仓的存粮够守军吃半年，但昨夜细作传回消息，王奎强征了十七家粮铺的私粮，并强行收走百姓手中粮食，这说明城内储粮已不足——他在虚张声势。”
牛大粗短的手指按在西城门：“末将瞧着西城守军换防最勤，许是兵力最弱？”
“是最精。”崔琰笔尖移到西城墙，“那是王奎的亲卫营，甲胄上都有虎头标记。他故意让换防频繁，是想诱咱们攻这里。”
笔锋猛地转向北城，“这里才是七寸——看见这处水门了？冬日水位低，杂草丛生，守军只留了一队老卒把守。”
赤忽忽然拍案：“用火攻！”
“不。”崔琰摇头，将一叠信札推到案中，“先让他们自己乱起来。”
那是从青州豪强处截获的密信，其中一封盖着郑元涛的私印，墨迹未干的字里写着“愿以青州七县税收为利，求各豪门世家全力相助。”
次日黎明，临淄城头的守军刚换完岗，就听见城外传来木轱辘碾地的声响。
三十面丈高的木牌被牛车拉到护城河畔，牌上朱砂写就的字透过晨雾刺进眼里。
最中间那面画着郑元涛与豪门世家密谈的画像，画师显然熟稔城中之事，连各家主腰间的羊脂玉牌都画得分毫不差。
“放箭！把那些鬼东西射烂！”王奎的吼声在箭楼里炸开，他昨夜巡城到三更，眼下泛着青黑。
弓箭手刚搭弦，就见木牌后突然竖起数十面藤牌，代州军的火铳手正透过藤牌缝隙瞄准，第一声枪响时，最前排的弓箭手应声栽下垛口。
更要命的是投石车。
投石车发射细小石子包裹的投降信，画册投入城内，通俗易懂，连买菜的妇人、挑水的脚夫、甚至守军家眷都在交头接耳。
西市卖胡饼的老汉蹲在油锅旁，压低声音对买饼的兵卒说：“听说了吗？官府与豪门世家联合要我们交出所有粮食，以后统一分配。”
“没错，之前裹胁进城的粮食都被收剿了，马上就轮到我们了。”又一人低声咐和。
那兵卒捏着铜钱的手猛地收紧，他家粮食已经被搜走，可每日供给根本就不够一家人吃的。
入夜后，临淄城像被投入石子的湖面。三更梆子刚敲过，北城突然响起喊杀声，守军刚往北门集结，南城又燃起烽火。
王奎骑着马在街巷间狂奔，铁甲撞在石板路上，惊得巷子里的狗狂吠不止。
当他终于赶到南城时，只看见城墙外飘着几只灯笼，灯纸上写着“降者免死”。
“大人！东巷有人聚众议论，说要开城门献降！留在城内迟早要饿死。”亲兵连滚带爬地冲进府衙时，郑元涛正把劝降信往火盆里扔。
信纸燃到一半，露出底下用明矾水写的小字——那是崔琰故意留下的破绽，上面列着王奎三个月内克扣的粮饷数目，精确到两。
“杀！”郑元涛的指甲掐进紫檀木桌案，“把东巷里但凡说话的都抓起来，午时在十字街斩立决！”
午时三刻的临淄城，雪落得正紧。二十七个百姓被捆在刑台柱子上，其中有个梳双丫髻的少女，怀里还揣着没卖完的针线笸箩。
郑元涛站在临时搭起的高台上，看着刽子手举起鬼头刀，忽然听见人群里有人喊：“那不是张屠户的闺女吗？她爹前些天还送肉到军营呢！”
血溅在雪地上，像绽开的红梅。人群噤声，眼神露出愤怒的神色。
临淄城在官府高压下变得暮气沉沉，压迫感让人无法呼吸，饥饿寒冷正在渗透人心。
暮色四合时，崔琰的营帐里飘出草药味。他正用狼毫蘸着松烟墨，在城防图上圈出草料场的位置。
牛大掀帘进来，带进一股寒气：“参谋长，地道挖到护城河底了，工兵说听见上头有水流声，该是守军在往冰窟里倒脏水。”
崔琰笔尖一顿，墨点落在草料场旁：“让弟兄们在地道顶铺三层铁板，再灌上松香，防止渗水塌陷。一定要注意安全，要你集中所有火药可收集完成？”
他忽然抬头，眼中闪过精光，“还有今夜让神机营把投石车都推到西城墙下，天亮后对着临淄城发起攻击，一定要持续不断，声势要浩大。”
“一切都按参谋长计划进行，火药除了火绳枪的定量外，已全部集中保存，地道最迟明天下午便可挖到临淄城墙下。”
“好，下去准备吧！确保万无一失！”
帐外的风更紧了，临淄城头的火把忽明忽暗，像濒死者的呼吸。