可萨阿里的身影消失在营州城外的荒原之前，西北联军的马蹄踏碎黑林河的晨雾。八月的骄阳炙烤着东岸的商道，甲胄在阳光下泛着灼人的光。
谭威勒住战马，望着河面上粼粼波光，马鞭指向北岸：
\"加快速度，盐州那边不能让可萨人有喘息之机。\"
亲卫的传令声顺着队伍传开，两千匹战马同时加速，马蹄声震得河谷嗡嗡作响。
八月十八日，联军抵达黑林河上游时，盐州城头的可萨狼旗早已不见踪影。斥候回报，可萨人是在三日前连夜撤离的，营中还留着未烧尽的粮草。
\"留一千班州军守城。\"
谭威在临时搭建的帅帐里铺开地图，手指顺着划过盐州与营州之间的山道。
\"其余人马不必休整，继续直扑营州。\"
何术望着班州军将士脸上的疲惫，忍不住开口：
\"督帅，将士们已急行军八日。。。\"
话未说完便被谭威打断：
\"战机稍纵即逝，等拿下营州，本督给全军放三天假。\"
前锋营的侦骑比中军早两日踏入营州城。当圭圣军的五色大旗出现在地平线上时，城头上的营州军爆发出震天欢呼。
八月二十三日清晨，中军举行的入城仪式盛大而肃穆。谭威骑着纯白战马走在队伍最前，身后是甲胄鲜亮的圭圣军。
徐悠率领的西北独立军紧随其后，军容虽不及圭圣军齐整，却透着一股初生牛犊的锐气。
百姓们夹道相迎，抛洒的谷物在马蹄下滚动，孩童们追着队伍奔跑，欢呼声淹没了甲胄碰撞的脆响，也让可萨阿里几人混出城去。
入城后的驻军安排井然有序，靖安军开赴碎石关军营，那里地势险要，历来是营州的西部门户。
圭圣军与西北独立军进驻营州城内，分驻东西两营，营州军早已腾空营房，粮草柴薪备得齐整。
班州军则接管北大军营，周保威留下的防御工事完好无损，正好省去重新修缮的功夫。
各军营容量充足，连战马的草料棚都规划得井井有条，可见营州军早有准备。
夜幕降临时，营州都督府的灯火通明如昼，苗刚晨身着绯红官袍，亲自在府门前迎接谭威、何术与曲延超三位都督。
宴席设在正厅，八盏琉璃灯照亮满堂宾客，案上的清蒸鲈鱼还冒着热气，显然是刚从厝水打捞的鲜货。
\"谭总督，营州能保全至今，全赖总督高瞻远瞩。\"
苗刚晨举起酒盏，眼中满是真切的感激。
\"若非您那封八百里加急，营州军主力早已南下，城防必定空虚。\"
他一停，又看向谭威身侧的诸将。
\"康仓一战，圭圣军全歼可萨南路军，更是断了敌军的左臂，这两桩大功，营州百姓永世不忘。\"
谭威放下酒盏，顺着在案上轻轻敲击：
\"苗都督过誉了，康仓之战是将士们用命换来的，至于那封急报，你我皆大明将士，理应做到互通有无。\"
他的黑眸子扫过席间众人，语气平和。
\"若不是营州军坚守待援，我们就算来得再快，也只能面对一座空城。\"
何术夹了一筷子鹿肉，咀嚼间若有所思：
\"盐州可萨人朝清河边逃，倒是耐人寻味。\"
他放下玉筷，看向众人。
\"肃北多是内附的蒙人明军，若他们真心媾和可萨，此刻本该全力南下接应，断不会让可萨人孤军撤退。\"
曲延超端起茶盏，茶沫在水面微微晃动：
\"何都督的意思是。。。这些内附蒙人还在摇摆？\"
。。。
\"正是。\"
何术点头，眼中闪过锐利的杀意。
\"他们偷着帮可萨拿下盐州，此时又并未全力南下，与其说摇摆，不如说是害怕或者观望。\"
席间的气氛渐渐凝重，众人都明白，内附蒙人的真实意图，将直接决定西北乱局的走向。
苗刚晨给谭威续上酒，轻声道：
\"不管他们打的什么主意，联军既已抵达营州，总要拿出应对之策。\"
谭威望着窗外沉沉的夜色，心中暗忖，可萨主力虽退，但盐州、清河一线的隐患仍在。
酒宴过半，州官何洮捧着酒盏起身，脚步微晃却神色恳切：
“谭总督，属下一直不解，在瓜州时您为何笃定内附蒙人的吉州军不会全力南下？”
他将杯中酒一饮而尽，温热的酒液滑过喉咙，却压不住心中的疑惑。
“当时可萨人势大，那些内附边军并未公开表态，按理说总不能被利用了吧。”
谭威握着酒杯微微收紧，心也猛地一跳，总不能说自己是穿越来的，早就知道这些部落的底细。
他不动声色地避开何洮探究的目光，低头浅酌一口，缓缓开口：
“何大人有所不知，庭州都督马昌乐正与回部在金山激战，光是应付那些弯刀骑兵就已捉襟见肘，根本腾不出手来支援可萨。”
他刻意加重语气，像是在梳理早已存在的线索。
“内附蒙古人的五万军队分散在伊、善、玉、吉四州，从调兵到集结至少要半月功夫，咱们在瓜州备战时，他们怕是刚知道可萨人的行动。”
何洮的眉头渐渐舒展，却仍有些迟疑：
“可他们到底叛了我大明否？”
。。。
“未必！”
谭威打断他，语气笃定了几分。
“咱们在四州安插的商人传回消息，从未见过大规模调兵的迹象。粮草押运、战马集结，这些都瞒不过行家的眼睛。”
他放下酒杯，在案上轻轻比划。
“退一万步说，就算他们真敢背叛，对咱们未必是坏事。”
何洮眼中闪过惊讶：
“总督此话怎讲？”
。。。
“联军集中兵力救援营州，正好能切断他们与可萨主力的联系。”
谭威的黑眸闪过席间众人，像是在沙盘上推演战局。
“内附蒙人常年居于明境，不如可萨人野拖，如果叛明，则省的日防夜防了，借此时机一锅烩了。”
这番话半真半假，却将穿越的秘密藏得严严实实，连他自己都快相信这是深思熟虑的结果。
宴席后半场气氛越发融洽，苗刚晨、何术与曲延超三位督将围着谭威讨论战情，杯盏碰撞声此起彼伏。
谭威端着酒杯，不动声色地观察着众人，苗刚晨喝酒时总先浅尝一口，细品滋味再饮尽，透着文官的谨慎。
何术仰头便干，酒液顺着胡须流淌也不在意，带着武将的豪爽，曲延超则每喝三杯便换茶，节奏分明，可见治军严明。
他心中暗笑，喝酒的方式果然藏着将领的特质，这些细节比战报更能暴露人的本性。
宴后返回营中时，夜色已深，谢老半提着食盒候在帐外，见谭威回来连忙掀开盖子：
“都督，刚熬的绿豆汤，加了石斛花解酒。”
陶碗里的汤液泛着淡绿色，清甜的香气驱散了满身酒气。谭威接过碗一饮而尽，冰凉的汤汁滑过喉咙，让昏沉的头脑清醒了几分。
谢老半收拾碗筷离去后，谭威走到榻边，从枕下摸出个机密袋。层层拆开后，一张泛黄的纸条露了出来，上面是机密处特有的密文。
他凑到烛火前，再次确认纸条上写着的——六日皇后周氏薨。这几个字像烧红的烙铁，烫得他手指顺着发麻。
机密处的飞鸽带着周皇后病逝的消息，在八月的天空中穿梭。从京城到营州，跨越数千里的距离，全靠多站飞鸽接力，才在八月二十三日凌晨将这封特急消息送到谭威手中。
密纸被汗水和风尘浸透，边角微微卷起，上面的字迹却依旧清晰，每一个密符都像一块巨石，沉甸甸地压在谭威的心头。
这消息对大明而言，无疑是一场不小的震动。皇后乃国之母仪，她的离世不仅关乎宫廷格局，更可能影响朝局稳定。
而对谭威来说，其重要性更是不言而喻，周皇后在世时，对他多有拉拢，甚至运作将英娘许配给他，让他与周家拴定。
谭威躺倒在床上，却毫无睡意。他睁着眼睛，望着帐顶的纹路，思绪如潮水般涌来。
自己是个穿越者，来到这个时代，已经在无形中改变了许多事情。若是历史真的因为自己而发生偏移，那么周家那个年幼的女儿，很可能会走上一条与原本轨迹不同的路。
凭借周家的势力和与自己的关系，她将来成为贵妃甚至皇后，似乎都并非不可能。
崇祯皇帝一心想要推行彻底的改革，扫除积弊，在这个过程中，他必然会遇到来自各方勋贵的阻力。
暂时来看，他绝不会轻易向那些勋贵妥协，那么为了给太子以及几个嫡子稳固地位，建立更可靠的外戚势力，让周小妹入宫，似乎是顺理成章的事情。
想到这里，谭威不禁苦笑，自己娶了英娘，被周皇后强行绑定在周家的战船上，如今周皇后去世，不知道她在临终前，是否曾请求崇祯皇帝，要稳固谭家和周家的地位。
他翻了个身，心中有些思想斗争，到底哪些历史会因为自己的到来而改变，哪些又会沿着固有的轨迹前行，始终是一个未解之谜。
他想到崇祯皇帝，若是自己能帮助他稳定朝局，让他不至于被农民军逼到绝境，那么吴三桂是否就不会叛变？
可转念一想，现在下结论还为时过早，李自成最惨时只有十八骑，只要他不死，谁也不能断言他就一定会失败。
自己这些年来苦心经营，建立班底，招兵买马，看似是为了辅佐崇祯，抵御外敌，可细想之下，这些行为又何尝不像在为夺位做准备？
这个念头刚一冒出来，谭威就有些纠结，万一崇祯改革成功，吴三桂也没投降满清，那自己一乱来，会不会自己就成了埋葬大明而便宜满清的那个冤大头。
夜渐渐深了，帐外传来巡逻士兵的脚步声，谭威望着黑暗，心中感慨万千，权力这东西就像一剂毒药，明知危险，却总能让人趋之若鹜。
古往今来，多少人为了它前赴后继，血流成河。那高高在上的皇位，如同山巅的孤峰，登顶者只有一人，而其余的人，都只能按照官阶高低，位列权力的山腰，互相倾轧，争夺那一点点有限的资源。
最可怜的还是那些身处底层的百姓，他们在权力的重压下，如同蝼蚁一般，随时可能被践踏，却连反抗的力气都没有。
想到这里，谭威只觉得一阵疲惫，却依旧毫无睡意，只能在这无尽的思绪中，等待着天明。
或许是真的睡不着，或许是想通了，谭威觉的无论如何，都要先解决眼前的边患问题，想到这里谭威扬声唤来亲卫：
“去请杜风正来。”
杜风正踏入营帐时，身形在烛光下显得格外瘦削，接掌军情营后，他几乎把所有时间都耗在帐篷里，对着堆积如山的情报反复比对分析。
原本就单薄的身子更显瘦弱，唯有那双眼睛，在昏暗中透着锐利的光。
“督帅深夜召见，可是有要事？”
他拱手行礼，声音带着常年熬夜的沙哑。
谭威示意他坐下，然后开门见山：
“可萨人在煌州、钮窑关这些地方杀害百姓的事，具体数据有没有？”
杜风正从怀中掏出个密簿，层层解开，露出里面密密麻麻的账册。
“回督帅，煌州和钮窑关的伤亡数已经核对清楚了。”
他翻开其中一页，手指顺着点在墨迹未干的数字上。
“盐州那边还在清理战场，营州刚收复，暂时顾不上统计。”
谭威的黑眸子落在账册上，瞳孔微微收缩：
“你说说具体的。”
。。。
“煌州有六个村子被屠。”
杜风正的声音低沉得像闷雷。
“我们找到的尸骸和幸存者的证词核对后，总数是七千一百九十二人。”
他稍顿一下，抿了抿嘴。
“其中大半是老人、妇女和孩子，能拿起武器反抗的青壮，不到十分之一。”
谭威端起茶杯的手顿在半空，茶水晃出杯沿，溅在案上。七千多人，相当于圭圣军核心的兵力，就这么悄无声息地没了。
他仿佛能看到那些村子被烈焰吞噬的景象，听到妇孺凄厉的哭喊。
“钮窑关那边更惨。”
杜风正翻到下一页，稳定情绪后道。
“三个村子，全被烧光了，统计下来是三千一百四十四人，连刚满月的婴儿都没放过。”
他抬起头，眼中闪过一丝恨意。
“可萨人好像在报复，那里的村民之前帮咱们传递过军情。”
帐内陷入死寂，只有烛火爆裂的噼啪声，谭威深吸一口气，压下情绪：
“瓜州呢？”
。。。
“瓜州城外两个村子被活活烧死二百一十一人。”
杜风正的声音越来越低。
“城里。。。城里的情况更复杂。”
他舔了舔干裂的嘴唇，报出的数字像重锤砸在谭威心上。
“巷战和屠城时被杀的百姓约一万六千二百五十一人，还有被强征劳役后虐杀、饿死的一千五百二十二人。”
他停顿片刻，将几个数字在心里反复相加，最终报出总数：“这些加起来，合计约两万八千三百二十人。”
谭威猛地闭上眼睛，脑海中浮现出瓜州城头的血迹、巷子里倒卧的尸骸。他原以为自己见惯了生死，可听到这具体的数字时，心脏还是像被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都带着痛。
“知道了。”
他挥了挥手，声音低得几乎听不清。
“你先下去吧，把这些数字整理成详报，明日给我。”
杜风正看着他紧绷的侧脸，欲言又止，最终还是躬身退了出去。帐内只剩下谭威一人，烛火将他的影子拉得很长，映在冰冷的墙壁上，像一尊沉默的石像。