宋怀谦双膝叩地：“启禀圣上，臣有要事奏明......”
话音未落，圣上漫不经心地抬手打断，玉盏中碧螺春泛起涟漪：“先起来吧，有什么事明日再说，今日朕与周卿难得一聚。”鎏金烛火摇曳，将龙榻上慵懒的身影投在蟠龙柱上，扭曲成一幅淡漠的剪影。
左相周明远摩挲着腰间玉带扣，似笑非笑的目光扫过宋怀谦，殿外寒风卷着冷意扑进殿门，在三人之间掀起一阵短暂的寂静。
“圣上......”宋怀谦未及出口的劝谏，在帝王骤然投来的冷冽目光中僵在喉间。像是被无形锁链死死扼住，再也吐不出一个字。他垂下头，喉结艰难地滚动两下，最终将满腔急切咽回腹中。
周明远忽然低笑出声，：“宋大人这副如临大敌的模样，倒叫人想起去年秋猎时，那被惊了马的新探花郎。”他刻意拖长尾音，殿内侍奉的宦官们纷纷垂首，连呼吸都放轻了几分。
宋怀谦闻言猛地抬头，直直看向周明远。他的视线越过周明远，龙榻上的帝王半阖着眼睑，那修长如玉的手指正闲适地把玩着茶盏，动作优雅又随性，仿佛方才那道如利刃般冷厉的目光，不过是宋怀谦的错觉，从未在这殿中出现过。
“臣......先行告退”宋怀谦艰涩开口，膝盖在玉砖上重重一磕，才缓缓起身。袍摆扫过冰凉地面时，带起一阵细微的尘土，在摇曳的烛火下浮沉。
他垂眸后退三步，余光瞥见周明远正用帕子慢条斯理地擦拭玉带扣，那动作像是在摩挲猎物的皮毛。
“且慢。”帝王指尖轻转羊脂玉扳指，尾音拖着漫不经心的弧度，“方才周卿提及，他府中幼子不过垂髫之年，便能熟诵《三字经》。”
“倒是敬之，”话音顿住，鎏金烛台的光影在他眉眼间晃动，白玉扳指在指腹下碾出细微声响。“可还是只一个姐儿？端王妃前些日子还在母后跟前抹泪，说府里连个承祧的男丁都没有。”
宋怀谦“扑通”一声跪倒在地：“臣惶恐，让太后娘娘忧心了。”
“董氏既身子孱弱，就好生歇着。”帝王把玩扳指的动作骤然停住，“母后特意赐下两个贴身婢女，为的是盼你早日添丁。敬之是朝廷肱骨，总不能让爵位后继无人——这旨意，你可明白？”
宋怀谦额角青筋微微跳动，喉结艰难地滚动两下：“陛下明鉴，臣与拙荆结发八载，她始终尽心操持府中诸事。臣与她情比金坚，实在不忍纳妾伤她心。且拙荆近日脉象已有起色，臣相信假以时日......“
“放肆！“帝王猛地将玉扳指拍在龙案上，震得茶盏中的茶水溅出，“莫不是你心存怨怼，觉得朕与太后多管闲事？“
宋怀谦伏在冰冷的青砖上，“圣上息怒！臣绝无此意！只是臣与拙荆情深，实难做出负心之举。”他话音未落，帝王突然抓起案上的茶盏狠狠掷下，温热的茶水混着碎瓷溅在宋怀谦肩头。
“朕会派人将两个婢女送到你府上，退下吧！”帝王的声音冷若冰霜，不容置疑。
“谢圣上隆恩。”宋怀谦强撑着叩首起身，袍角扫过满地狼藉。
周明远伸手虚扶宋怀谦的胳膊，“敬之果然深得圣上‘厚爱’！”
宋怀谦垂在身侧的手青筋暴起，侧身躲过周明远的手，往后退了半步，转身径直踏入殿外夜色中。
“敬之终究年纪轻......”周明远的声音裹挟着冷风追来，却被宫门“吱呀”关闭的声响截断。
丹陛之下，月光将汉白玉栏杆的影子斜斜地投在青砖上，像一道道割裂夜色的伤痕。
宋怀谦立在阶前，靴底碾过一粒未扫净的碎瓷，发出细碎的脆响。他望着自己被宫灯拉长的影子，与丹陛上盘旋的龙纹浮雕重叠，恍惚间竟觉得那蜿蜒的龙身正张牙舞爪地将他吞噬。
“圣上今晚很不对劲。”宋怀谦喃喃自语。几日前，圣上与他在御花园对弈，还道羡慕他与董氏伉俪情深。可如今满地狼藉的茶盏碎片，圣上淡漠疏离的语气，还有那强赐的婢女，这般天差地别的转变，实在令人捉摸不透。
“大人，留步！”一道尖细的嗓音突兀响起。
宋怀谦猛地回头，只见王福从阴影中快步走出，他弓着背，凑近宋怀谦，压低声音道：“圣上让老奴给您带句话——莫要为了不相干的人，误了大事。”话落，将一个油纸包塞进宋怀谦手里，便匆匆离去。
他站在原地怔了片刻，将油纸包揣入怀中，抬脚往宫门外走去。
宫门口，两辆青缎马车静静候着，帝王钦点的两名婢女立在车辕旁，轻纱覆面，隐约勾勒出精致的眉眼轮廓。见宋怀谦走近，二人盈盈屈膝，声音婉转：
“奴婢苏兰沁，给世子请安。“
“奴婢顾盼，给世子请安。“
“起来吧。”宋怀谦别开眼，说罢跃上马背，率先疾驰而去。寒风吹得他衣袍猎猎作响，却吹不散满心的疑虑。
苏兰沁与顾盼对视一眼，轻提裙裾上了马车，车轮碾过的声响在寂静的夜里格外清晰。
回到书房，宋怀谦打开油纸包，一枚刻着“禁”字的玄铁牌滚落桌面。冷硬的金属碰撞声在寂静中格外刺耳。他瞳孔骤缩，拿起铁牌仔细端详，凉意从指尖传遍全身。铁牌下压着的信笺上，字迹力透纸背：“莫信双姝。“
这分明是禁卫军虎符！宋怀谦猛地攥紧铁牌，指节因用力而泛白。
圣上为何将如此重器交付于他？又为何以这般隐秘的方式？
望着窗外被乌云遮蔽的残月，他喉间溢出一声苦笑——原来那满地碎瓷、强赐的婢女，皆是棋局的落子。如今他深陷局中，除了执子前行，再无退路。
他将虎符收入暗阁，“阿彻，先将苏姨娘与顾姨娘一同安置在客院，待世子妃返府再作处置。”烛火在他眼底明明灭灭，倒像是这莫测圣心投下的阴影。