刘轩尚未开口，墨云笙已稳步出列，躬身一礼：“陛下明鉴。张大人所言切中时弊，臣附议。内阁人选确需平衡各方，以广纳良策。恳请陛下调整国务大臣之选。”
他声音平和，眉宇间不见半分愠色。满朝文武见状，皆暗自心折——首辅遭人当面指摘，却能如此从容大度，真乃宰辅之器。
刘轩微微颔首：“准。内阁三日内拟好更替名单，呈朕御览。”
张文塘与墨云笙齐声应道：“臣遵旨。”双双躬身退入班列。
耿光齐这才缓步出列，躬身道：“启禀陛下，去岁东突厥犯我天威，挑起边衅。兵部侍郎张红旗率部征讨，已荡平其国，擒获可汗史多单及其家眷、属官三百余人，现押解至京，恭请圣裁。”
刘轩冷然道：“东突厥忘恩负义，合该灭国。其地设为厥州，置流官治理。”
耿光齐请示：“突厥可汗及其部众当如何处置？”
“史多单留其性命，许留二妻，余者遣散改嫁汉民。子嗣年幼者交由百姓收养，年长者服劳役五年后释放为民。朕稍后赐史多单虚爵，圈养长安。”刘轩声如寒铁，接着说道：“原突厥官员，挑唆战端者斩，庸碌无为者劳役，正直可用者量才录用。此事交由吏、刑二部共理。”
耿光齐肃然躬身：“臣谨遵圣谕。”
刘轩环视丹墀下众臣，朗声问道：“诸卿可还有本要奏？”
张文塘再次出列，高声道：“陛下，去岁我朝新设浑、楼、厥三州及北庭都护府，疆域日扩，国威远扬。臣请设宴庆贺，以彰天朝盛世！”
他这一出列，满朝文武心头皆是一紧，生怕这老臣又要直言犯上。待听清是奏请庆典，都不禁暗松一口气。
刘轩心中暗笑：这老家伙今日倒不说朕铺张浪费了。面上却含笑准奏：“善。三日后于宫中设宴，一则为新拓疆土庆贺，二则邀公侯山庄诸降臣同乐，使其感受天朝军威。”
稍作停顿，刘轩拂袖起身：“既无本奏，退朝。”
百官齐声山呼：“国主万岁万岁万万岁！”
在这片熟悉的朝贺声中，刘轩敏锐地捕捉到一丝不同——那张文塘喊的，分明是“吾皇万岁”……
回到后宫，刘轩独坐床榻上，想起张文塘逼他迎娶李砚棠之事，眉宇间笼着一层阴郁。
宁欣月轻步走近，柔声问道：“夫君为何心事重重？”
刘轩长叹一声，将朝堂上张文塘连番进谏之事细细说了一遍。
宁欣月轻轻握住他的手，道：“朝政大事，妾身本不该妄议。这些年来，夫君迟迟不立庆远为太子，妾身明白你的犹豫，也从不曾多言。但此番张大人劝你迎娶李砚棠……”她顿了顿，目光澄澈，直直看着刘轩：“妾身以为确有道理。夫君既胸怀天下，当以社稷为重。”
刘轩沉默片刻，抬眼望向她：“连你也觉得，朕该娶李砚棠？”
宁欣月点了点头，郑重说道：“若需正名分，臣妾愿将中宫后位让给她。”
“那怎么可能？”刘轩握住她的手，说道：“中宫之位永远是我家月月的。至多……许她西宫之衔。”
宁欣月轻笑道：“西宫娘娘的位子，夫君不是一直为赵云裳留着么？如今眼看要攻宋了，你舍得给别人？”
刘轩被说中心事，耳根微热。正欲转开话头，却听宁欣月接着说道：“李砚棠虽年长夫君几岁，又曾嫁人，但姿容不俗。夫君何必顾虑？”
她见一旁无人，凑近刘轩耳畔，气息如兰：“夫君不是说过，熄了灯烛，闭目之时皆一般无二？夫君夜间便将她当作赵云裳，又何妨？”
刘轩猛地将人揽入怀中，低笑道：“朕的皇后何时学得这般放肆了？”
宁欣月倚在他胸前，眼波流转：“不都是跟你学的吗？用夫君的话说，这是你亲手调教出来的。”
刘轩一时语塞，伸手轻捏她脸颊。宁欣月朱唇微启，作势要咬他手腕。夫妻嬉闹间，刘轩叹道：“朕何尝不知其中利害？只是一直唤李砚棠姐姐，忽然要娶，终是有些难为情。”
“嗤——”宁欣月轻笑出声：“陛下何必故作矜持？后宫中谁人不知，国主最惯对身边人下手？”眼波流转间，有种说不出的娇媚。
刘轩见她这般情态，心头一热，将她推倒在床榻上，伸手便去解她衣扣。
宁欣月一把攥住刘轩的手，目光上闪过一丝歉意，柔声道：“今日不行。”见他面露憾色，又含笑提议：“不若唤小满或白露来侍奉？妾身早应许她们伺候夫君。若担心张大人非议，赐个夫人名分便是。”
刘轩略一沉吟，颔首应允。宁欣月身边侍卫中，唯小满与白露因长年侍奉宁母，始终未得承宠。想想二人年岁确也不小了。他转而道：“一年多未见岳母了，不如今晚去慈宁宫用膳？请大嫂包些饺子。”
宁欣月又笑了起来：“你到底是想见我娘，还是想吃饺子……”
晚间，慈宁宫内灯火通明。宁夫人亲自张罗宴席，款待女儿女婿。
宁欣月贵为皇后，苏娇娇与花万紫亦封皇贵妃，然家宴之上不循君臣之礼。三人皆如寻常女儿般向宁夫人恭敬问安，言笑间尽是闺阁温情。即将临盆的花万紫，更笑盈盈地撩起裙裳，央着母亲细看腹中胎动，猜度是男是女。
冬宁、谷雨、小雪如今已是皇妃，冬宁更居妃位之首。可在这慈宁宫中，三人仍如昔日为婢时那般穿梭忙碌，布菜斟酒。
孩子们最是欢喜，得了外婆赏的糖果，便一窝蜂涌到庭院里嬉闹。庆远与庆甄虽为嫡出子女，因着宁欣月平素教导有方，加之年纪尚小，全无半分骄矜之气，与一众兄弟姐妹追逐笑闹，浑然不分彼此。
刘轩端坐厅堂，陪着宁夫人闲话家常。
宁夫人轻声道：“轩儿，娇娇至今未有子嗣。前些日子同我说，想过继冬宁的一个孩子抚养，托我问问你的意思。”
“此事自然无妨。”刘轩温言道：“只是宫中御医皆说娇娇身子无碍，只是不易受孕。过继之事，不妨再等上两年。”
宁夫人颔首应下，转而谈起国事：“如今我北汉疆域日扩，然死敌燕国亦日渐强盛，疆域已达极北之地。燕国若再扩张，必南下与我冲突，贤婿可曾做好应对？”
刘轩知岳母始终难忘岳父与三位舅兄皆殁于燕国之手，一心盼着复仇。他郑重道：“岳母放心，此事我已有谋划。只是当下我国首要乃是中原一统，伐燕大计，尚需两年筹备。”
他顿了顿，声音转沉：“但请岳母放心，终有一日，小婿必亲率铁骑踏破燕国王庭，为岳父舅兄雪恨，永绝华夏心腹之患。”
宁夫人目光灼灼：“若到那日，老身盼你带欣月同往。我要让自己的女儿，亲手将北汉战旗插上燕国王庭之巅。”