金山岛·金山河谷·新堡
金山堡的轮廓在晨光中越发清晰。三丈高的堡墙已垒起大半，厚重的砂岩在阳光下泛着灰白的光泽，如同巨兽初露的脊梁。墙头上，预留的垛口和射击孔像一排排森冷的牙齿。堡内，简易的木结构营房、仓库、冶炼棚已搭建完毕，虽然粗糙，却充满了生气。炊烟袅袅升起，麦饼和咸鱼的香气混合着草木的清新，在河谷中飘荡。
库卡部落的窝棚区紧邻着堡垒，被规划得整整齐齐。唐军工匠指导他们用更粗壮的木头和夯土搭建了半永久性的长屋，比原来的树皮窝棚结实保暖得多。穿着崭新靛蓝棉布裙的妇女们在屋前晾晒着鱼干和采集的块茎，孩子们则围着几口巨大的唐军铁锅，眼巴巴地等着里面翻滚的、加了盐和肉干的浓稠麦粥。
河谷向阳的缓坡上，一大片土地被清理出来，泥土被新打制的铁锄翻得松软。秦川亲自示范，将带来的耐旱稻种仔细地撒入田垄。库卡首领带着几个部落长老，学着秦川的样子，笨拙却认真地播种，脸上带着对未来的希冀。这是金山河谷的第一片稻田，是“生根”的象征。
“跳鹿！过来！”秦川招呼着。少年像只灵巧的山羊，从正在练习使用新式钢弩的护矿队训练场跑过来，额头上带着汗珠，小脸兴奋得通红。他腰间挎着一把秦川特意为他打制的、缩小版的精钢短刀，视若珍宝。
“学得如何？”秦川笑着问。
“好！射得远！比吹箭厉害！”跳鹿比划着，眼神发亮。他亲眼见过这种能轻易洞穿厚木板的武器威力，对掌握它充满了渴望。更让他激动的是，秦川允许他和部落里几个最机灵勇敢的少年加入护矿队，不仅能吃饱穿暖，还能得到额外的盐和糖块奖励！这在他们部落，是莫大的荣耀。
“好生练习，”秦川拍拍他的肩膀，指向远处金光闪烁的山坡，“金子，是咱们大家的。保护好它，就有更多的盐，更多的糖，更好的刀，更好的布！” 他顿了顿，眼神变得锐利，扫视着河谷边缘那片依旧幽深的密林，“也要防备…那些不怀好意的人。”
跳鹿顺着秦川的目光望去，小脸上的兴奋褪去，显露出超越年龄的警惕。他用力点头：“知道！库卡大叔说了，黑蛇部落的人…坏！他们来过这边！脚印…很大！很凶！” 他模仿着野兽龇牙的样子。
秦川心中一凛。库卡首领昨天确实忧心忡忡地向他比划过，说在更上游的河谷边缘，发现了不属于他们部落的巨大脚印和一些奇怪的黑色泥彩标记。库卡称之为“黑蛇部落”，形容他们如同丛林中的毒蛇，贪婪、凶狠，为了猎物和水源不择手段。看来，金山的诱惑，终究引来了觊觎者。
“王校尉！”秦川沉声道。
“末将在！”王校尉立刻从堡墙上探出头。
“岗哨加倍！了望塔加高！护矿队巡逻范围扩大到河谷上游入口！发现任何异常踪迹，立刻回报！”
“遵令！”王校尉领命而去，堡墙上的气氛顿时凝重了几分。
金山河谷上游·密林深处
阳光被浓密的、扭曲的桉树和巨大的蕨类植物切割得支离破碎，只在湿漉漉的腐殖层上投下斑驳诡异的光斑。空气闷热潮湿，弥漫着浓重的草木腐烂气息和一种奇异的、带着腥甜的花香。
几十个身影如同鬼魅般悄无声息地聚集在一小片林间空地上。他们的身形普遍比库卡部落的人更高大粗壮，肤色更深，接近古铜色。几乎所有人脸上和赤裸的上身都涂抹着一种粘稠的、如同凝固血液般的暗黑色泥彩，勾勒出扭曲的蛇形图案和狰狞的獠牙，散发着令人作呕的腥气。他们的武器不再是简陋的石斧木矛，而是一种通体漆黑、在微弱光线下闪烁着冷冽幽光的矛头——那是用火山深处开采的、质地异常坚硬锐利的黑曜石精心打磨而成！矛杆则是沉重的硬木，尾端还绑着几根不知名猛禽的黑色羽毛。
为首的是一个异常高大的壮汉，脸上的黑泥彩绘尤其复杂，如同盘踞的毒蛇图腾。他脖子上挂着一大串森白的兽牙和几颗干瘪的人头骨饰品，眼神如同最凶猛的澳洲野狗，充满了赤裸裸的贪婪和暴戾。他手中握着一柄比其他黑曜石矛更粗更长、矛尖如同毒蛇獠牙般的巨矛，矛身缠绕着黑色的藤蔓。他叫“毒牙”，黑蛇部落最凶悍的战士头领。
一个身形佝偻、脸上皱纹如同树皮的老者蹲在地上，面前摊开几片巨大的芭蕉叶，上面摆放着几样东西：一小撮从河谷边缘偷偷刮下的、闪着金光的砂石；一小块跳鹿他们丢弃的、印着唐军标记的麦饼包装油纸；还有一小片被踩扁的、库卡部落少年练习射箭时掉落的靛蓝色棉布碎片。
巫祝伸出枯瘦、同样涂抹着黑泥的手指，颤抖地抚摸着那金色的砂石，浑浊的老眼中爆发出骇人的光芒，口中发出嘶嘶的、如同蛇信吞吐的声音。他又抓起那块油纸，贪婪地嗅着上面残留的油脂和麦香，喉咙里发出嗬嗬的怪响。最后，他拿起那片靛蓝棉布，感受着从未有过的柔软细腻，眼中只剩下疯狂的占有欲。
“金子…食物…神布…”巫祝抬起头，声音沙哑如同砂纸摩擦，对着毒牙和周围那些眼神炽热的黑蛇战士，“库卡…弱小的虫子…找到了神灵的宝藏！还有…那些穿着铁皮、带来神物的‘白皮’…更多！更多宝藏！就在…他们的石头窝里！” 他猛地指向金山堡的方向，枯瘦的手指如同鬼爪，“抢过来！金子！神布！食物！还有…那些会喷火的棍子！抢过来！黑蛇部落…将成为丛林之王！”
“吼——！”毒牙发出一声低沉而充满野性的咆哮，如同闷雷在林间滚动。他高高举起那柄缠绕着黑藤的巨矛，矛尖的黑曜石在阴影中闪烁着致命的幽光。周围的几十名黑蛇战士如同被点燃的干柴，眼中燃烧着贪婪和杀戮的火焰，齐齐发出压抑的、如同野兽般的低吼，手中的黑曜石矛随着他们身体的晃动，在幽暗的光线下划出冰冷的轨迹。
“库卡的窝…石头窝…杀光！抢光！”毒牙的声音充满了血腥的狂热。他不再犹豫，巨矛猛地向前一指！几十名黑蛇战士如同出笼的饿狼，悄无声息却又迅捷无比地钻入更深的丛林，目标直指下游那片充满“宝藏”的河谷！黑色的泥彩与幽暗的林影融为一体，只有黑曜石矛尖偶尔反射出一点冰冷的杀机。
倭国·九州外海·镇海号旗舰
海风强劲，带着咸腥的气息。巨大的镇海级旗舰如同一座移动的钢铁堡垒，劈开墨蓝色的海浪，犁出长长的白色航迹。在它周围，十余艘大小不一的唐军战舰组成严整的雁行阵列，帆樯如林，气势磅礴。
冯崇一身玄色鱼鳞甲，外罩猩红战袍，站在高大的艉楼指挥台上。他左手按着腰间的横刀刀柄，右手举着一支单筒黄铜“千里眼”，目光如鹰隼般扫视着前方海平线。志贺岛的轮廓早已消失在身后，但空气中仿佛还残留着那股焦糊与死亡的气息。
“大帅！百骑司密信！”一名亲兵快步上前，呈上一个密封的铜管，管口封着特殊的火漆印记——正是李琰行在专用的“天子行在”密印！
冯崇精神一振，立刻接过，熟练地拧开铜管，取出一卷薄如蝉翼的密写绢帛。他用特制的药水涂抹，一行行清晰的墨迹显现出来。内容简洁却字字千钧：
“冯卿钧鉴：倭事，卿已展雷霆之威，破其胆魄。然困兽犹斗，其本州根基未损。可‘徐徐图之’，分化其势，耗其国力，收其人心；亦可…‘犁庭扫穴’，直捣黄龙，毕其功于一役！倭国银山，乃其命脉所在，若能夺之，则倭寇如断脊之犬！如何抉择，战场之机，卿自决之！唯记，勿使吾大唐儿郎之血，无谓空流！李琰手谕。”
冯崇反复读了三遍，每一个字都如同重锤敲在心坎上。“徐徐图之”还是“犁庭扫穴”？陛下的意思很明确：两种策略皆可，但必须考虑代价，更要掐住倭国的命脉——银矿！
他收起绢帛，目光投向北方，仿佛要穿透海雾，看到那座被称为“大和”的土地。奈良的惨败和藤原长明的求和姿态，确实打掉了倭国最后的脊梁骨。但困兽犹斗，本州地形复杂，若强攻，唐军即使能胜，也必将付出惨重代价。陛下的提醒如醍醐灌顶——银矿！倭国赖以支撑战争机器、向大陆换取物资的根本！
“传令！”冯崇的声音斩钉截铁，在海风中异常清晰，“舰队转向东北！目标——石见（倭国着名银矿产地，位于本州岛西部）海域！放出所有哨船！严密侦查沿岸港口、船坞！发现任何可疑船只集结、或大规模物资运输迹象，立刻回报！告诉各舰管带，给老子把眼睛擦亮！倭寇的银船…一条都别想溜走！”
“得令！”传令兵飞奔而去，旗语迅速在各舰间传递。庞大的舰队在海面上划出一道巨大的弧线，锋利的舰艏，直指倭国最后的财富命门！冯崇的眼神冰冷而锐利。既然藤原长明想求和，那就让他看看，没有银矿支撑的“和”，还能维持多久！他要让倭国在本州的家门口，再次感受绝望！要么乖乖献上银山，要么…就用炮火把通往奈良的海岸线，彻底轰成废墟！
中亚·呼罗珊·木鹿城外
无边无际的土黄色荒原，一直延伸到天际与同样昏黄的天空相接。朔风卷起干燥的沙尘，如同无数条黄色的鞭子，抽打着地面上的一切。枯黄的骆驼刺在风中瑟瑟发抖，偶尔能看到几具不知是动物还是人的森森白骨。
就在这片荒原的尽头，一座巨大城池的轮廓，如同匍匐在地平线上的洪荒巨兽，渐渐清晰。那便是呼罗珊的心脏，大食帝国东方最重要的堡垒——木鹿城！高耸的城墙由巨大的土坯砖砌成，呈现出一种历经风沙的灰黄色，城墙上密布着箭塔和垛口，隐约可见守军闪亮的矛尖和弯刀的反光。城墙外，是数道宽深交错的壕沟，沟底插满了削尖的木桩。更远处，依稀可见大食骑兵巡逻队卷起的滚滚烟尘。
木鹿城下，一片肃杀！
高仙芝立马于一座低矮的沙丘之上。他并未着华丽的明光铠，只穿一身便于行动的玄色皮甲，外罩一件抵御风沙的灰色羊毛斗篷。头盔下的面容依旧平静，眼神却如同鹰隼，锐利地扫视着远处那座雄城和城下严阵以待的大食军阵。他身后，是如同钢铁丛林般肃立的三万唐波联军！
最前方是五千名身披明光铠、手持精钢马槊、背负强弓劲弩的安西重装铁骑！人马皆披重甲，在昏黄的阳光下反射着冷冽的金属光泽，如同移动的钢铁堡垒，散发着令人窒息的压迫感。这是高仙芝手中最锋利的矛尖！
铁骑之后，是一万五千名装备精良的河中义勇军和波斯复国军步兵。他们虽然甲胄不如唐军统一，但阵型严整，刀盾手、长矛手、弓弩手层次分明。他们眼中燃烧着复仇的火焰和对自由的渴望，这些被阿布·穆斯林铁腕统治压榨多年的战士，此刻在高仙芝的旗帜下，凝聚成一股不可小觑的力量。再后方，则是唐军的精锐步兵方阵和强大的弩炮部队。
查拉维公主坐镇后方撒马尔罕，源源不断的粮秣、军械和新募集的兵员正沿着丝绸之路艰难地输送过来。高仙芝深知，阿布·穆斯林同样在等待援军。时间，并不完全站在他这边。
“大帅！探马回报！”一名斥候飞马而至，卷起一溜烟尘，“木鹿城守军约五万！其中大食本族精锐‘呼罗珊圣战军’约两万，装备精良。其余为仆从军。阿布·穆斯林本人就在城内！城外壕沟遍布，陷阱无数！敌军主力骑兵并未出城浪战，而是依托城墙和预设工事防御，其意图…当是消耗我军锐气，待我疲惫或援军抵达，再行反扑！”
“坚壁清野，深沟高垒，以逸待劳…”高仙芝嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“阿布·穆斯林，果然名不虚传，够稳，也够狠。” 他勒住有些躁动的战马，目光再次投向那座灰黄色的巨城。
强攻？木鹿城城高池深，守军精锐，粮草充足，且有阿布·穆斯林亲自坐镇。唐军虽勇，但缺乏大型攻城器械，强攻必然损失惨重，正中阿布·穆斯林下怀。
围困？木鹿城作为呼罗珊核心，储备充足，且阿布·穆斯林在东方经营多年，必定有援军从其他方向赶来。唐军劳师远征，补给线漫长，时间拖不起。
“传令！”高仙芝的声音沉稳有力，打破了凝重的气氛，“全军！后退五里！依那片干涸河床扎营！多树旗帜，广挖灶坑！让灶烟…给老子烧得再旺些！各营轮流派出小队，至城下鼓噪挑战，箭射其城头守军！记住，只许败，不许胜！要败得狼狈！丢盔弃甲最好！”
身边的将领们先是一愣，随即眼中纷纷露出恍然和钦佩之色。后退扎营，示敌以弱？多树旗帜，佯装大军云集？广挖灶坑，制造炊烟旺盛的假象，让敌人误判我军人数众多？派小队挑战又佯败…这是要麻痹敌人，诱其轻敌出城？！
“大帅妙计！”副将段秀实由衷赞道，“阿布·穆斯林老谋深算，寻常诱敌之计恐难奏效。但我军初来乍到，锋芒毕露，突然示弱后退，又故意在人数上造假，再辅以败军之象…此乃骄兵之计！纵使阿布·穆斯林能忍，他麾下那些骄狂的‘圣战者’和急于立功的仆从军将领，未必能忍！只要他们按捺不住，出城追击…”
“只要他们敢出来，”高仙芝的目光如同冰封的刀锋，扫过远处木鹿城墙上那些闪动的人影，“这荒原…便是他们的葬身之地！” 他要用这片看似无垠的荒原，为阿布·穆斯林精心准备的“铁壁”防线，掘开第一道致命的裂缝！
长安·大明宫·紫宸殿偏殿
烛火通明，将殿内映照得亮如白昼。巨大的沙盘占据了殿中央，山川河流、城池关隘栩栩如生，西域、河中、吐蕃、南诏…帝国边疆的脉络清晰可见。李琰一身常服，负手立于沙盘前，眉头微锁，目光深邃地落在代表吐蕃高原的那片区域。
上官婉儿侍立一旁，手中捧着一叠奏报，清丽的面容上也带着一丝凝重。阿史那云则坐在稍远处的软榻上，擦拭着她那把心爱的弯刀，眼神锐利，如同随时准备扑击的猎鹰。殿内气氛沉凝。
“陛下，”上官婉儿轻声开口，打破了寂静，“安西郭昕、北庭李元忠加急奏报，吐蕃边境，兵马调动频繁！逻些城方向，粮秣辎重正源源不断运往吐谷浑故地大非川一线！其主将，正是赞普赤松德赞的亲信大将——尚结息！”
“大非川…”李琰的手指轻轻点在那片位于青藏高原东北缘、俯瞰河西走廊的战略要地上，声音低沉，“贞观九年，卫国公在此大破吐谷浑。开元二年，薛讷在此败于吐蕃…此地，是高原通往河西、陇右的咽喉！赤松德赞…终于忍不住要下高原了？”
“不仅如此，”上官婉儿递上一份密报，“百骑司潜入逻些的密探回报，赤松德赞近日常召见其国师‘莲花生’（藏传佛教宁玛派祖师，历史上确曾入藏），密谈至深夜。有传言，吐蕃欲趁我朝主力西征、与大食决战于呼罗珊之际，效仿昔日松赞干布趁隋末乱世夺取吐谷浑故地之举，再次东进！其目标，极可能是…切断河西走廊，威胁我安西、北庭！”
“哼！趁火打劫！”阿史那云冷哼一声，手中弯刀归鞘，发出清脆的响声，“高原上的饿狼，永远改不了吃屎的性子！陛下，给我三万精骑，我替您去大非川，把那个什么尚结息的脑袋拧下来当酒壶！”
李琰没有立刻回答。他走到御案前，拿起案头另一份刚刚送达、还带着雪域寒气的密信。信封是上好的吐蕃牦牛皮纸，封口处盖着一个独特的徽记——一只振翅欲飞、爪下抓着雪莲的雄鹰。这是吐蕃赞普赤松德赞的私人印信！
他拆开信，里面是工整的汉文，词藻华丽，语气却带着一种居高临下的试探：
“大唐皇帝陛下尊鉴：雪域圣光，普照寰宇。闻陛下西征大食，兵锋所指，寰宇震动。然兵者凶器，圣人不得已而用之。我吐蕃与大唐，甥舅之邦，情谊深厚（指文成、金城公主和亲）。今陛下远征万里，国中空虚，朕心实忧。河西、陇右，乃陛下西陲屏障，亦为东西商路咽喉，若有闪失，恐伤两国和气。朕愿遣使入朝，与陛下共商…守望相助，永固边疆之事宜。”
“守望相助？永固边疆？”李琰将信递给上官婉儿和阿史那云，嘴角泛起一丝冰冷的讥讽，“好一个‘甥舅之邦’！好一个‘心实忧’！赤松德赞这封信，表面是关心，是示好，实则是威胁！是讹诈！他想趁火打劫，兵压大非川，逼朕在河西、陇右甚至安西的利益上让步！或者…干脆就是想重演当年松赞干布趁中原内乱夺取吐谷浑的旧事！”
上官婉儿快速看完信，秀眉紧蹙：“陛下所言极是。此信看似谦恭，实则暗藏机锋。所谓‘遣使入朝，共商守望相助’，实则是要挟谈判！若我朝不允其条件，恐怕…大非川的吐蕃铁骑，顷刻便会南下！”
阿史那云更是柳眉倒竖，杀气腾腾：“陛下！别跟他废话！打！高原狼崽子，只有打断他们的脊梁骨，才会老实！当年卫国公能打得他们称臣，今日我大唐雄师，一样能！”
李琰的目光再次落回沙盘上，手指从代表长安的点，划过漫长的河西走廊，掠过安西、北庭，最终定格在呼罗珊的木鹿城。高仙芝正在那里与阿布·穆斯林对峙，每一步都关系着帝国西陲的百年格局。而背后，高原上的饿狼已经亮出了獠牙。
“打，是必然。”李琰的声音平静，却带着不容置疑的力量，“但不是现在，也不是在大非川和他硬碰硬。” 他眼中闪烁着后世穿越者特有的、洞悉全局的智慧光芒。
“婉儿，拟旨！”
“第一，命河西、陇右节度使，安西郭昕、北庭李元忠！即刻起，边境进入最高战备！加固城防，深挖壕堑，坚壁清野！所有烽燧，日夜双岗！吐蕃但有异动，狼烟为号！同时，多派精干斥候，深入青海湖地区，务必摸清尚结息所部具体兵力、部署及粮道！”
“第二，命剑南节度使韦皋，严密监视南诏动向！防止吐蕃与其勾结，袭扰我西南！”
“第三，给赤松德赞…回信！”
李琰走到御案前，提笔蘸墨，笔走龙蛇。他的回信同样用词考究，却绵里藏针：
“吐蕃赞普赤松德赞陛下：信使至，闻陛下挂念，朕心甚慰。甥舅之谊，自当珍重。西陲之事，乃朕家事，不劳赞普远忧。河西陇右，固若金汤；安西北庭，将士用命。昔日卫国公大非川之捷，朕常与诸将论之，心向往之。赞普若念及甥舅之情，自当约束部众，勿生事端。若遣使来朝，朕当以礼相待，共话…雪域风光。唯愿刀兵不起，各守疆界，方不负文成、金城二位公主和亲之美意。”
写完，李琰放下笔，将信交给上官婉儿用印。他望向西方，目光仿佛穿透了千山万水，看到了木鹿城下的铁血黄沙，也看到了高原上蠢蠢欲动的阴影。
“稳住他！拖住他！”李琰的声音斩钉截铁，“告诉郭昕、李元忠，给朕死死钉在防线上！一步不许退！但也不要主动挑衅！在仙芝解决掉阿布·穆斯林之前，西线…绝不能乱！至于赤松德赞…” 他眼中闪过一丝寒芒，“等朕收拾了呼罗珊，腾出手来…再好好跟他算算，这趁火打劫的账！”