“望唐堡”的处境，急转直下。
最初的冲突像是点燃了导火索，原本分散的、沿河而居的土着部落，在一个被称为“鹰羽”的大酋长号召下，迅速联合起来。他们熟悉这片土地的每一寸角落，擅长利用森林和沼泽进行神出鬼没的袭击。白天，他们隐匿无踪；夜晚，火箭和浸毒的吹箭便会从黑暗中袭来，营地外围的栅栏被焚毁，外出取水或伐木的小队时常遭遇伏击，尸骨无存。
“沼泽热”更是如同无形的死神，在营地里肆意收割。缺医少药，随船的郎中面对这种陌生的恶疾束手无策，只能眼睁睁看着强壮的水手和士兵在持续的高热与寒战中迅速衰弱、死去。恐惧和绝望的情绪，如同湿热的空气般弥漫在“望唐堡”上空。
首领陈永昌双眼布满血丝，他召集了所有还能行动的人，包括船员、护卫和拓荒者。“诸位！”他的声音因疲惫而沙哑，却带着破釜沉舟的决绝，“我等奉皇命，远渡重洋，至此新土，是为大唐开万世之基业！如今困守于此，唯有死路一条！我们必须打出去，打疼他们，让他们知道，大唐的威严，不容侵犯！”
他制定了险中求胜的计划：放弃被动防御，主动出击。留下部分人手守卫营寨，他亲自率领最精锐的八十名护卫和五十名悍勇的水手，携带强弩、火药和精良的横刀，在一个黎明前的黑暗时刻，悄无声息地潜出营寨，沿着土着俘虏提供的模糊线索，直扑那个“鹰羽”酋长所在的、位于上游密林深处的主要村落。
这是一场赌博。穿越危机四伏的原始森林，寻找一个未知的目标，随时可能陷入重围。但当他们历经艰险，终于在天亮时分发现那个依山傍水、规模颇大的村落时，战斗瞬间爆发。唐军以强弩齐射开路，训练有素的护卫结成小型战阵，如同利刃切入尚未完全反应过来的土着战士群中。横刀在晨光下闪烁着寒光，所向披靡。陈永昌更是下令点燃了几个火药包，扔向村落中心的祭祀广场。
轰然巨响和冲天火光，以及唐军悍不畏死的突击，彻底震慑了土着。他们从未见过如此恐怖的武器和如此高效的杀戮机器。“鹰羽”酋长在混战中被弩箭射伤，仓皇逃入密林。群龙无首的土着战士士气崩溃，四散奔逃。
唐军没有追击，而是迅速焚烧了村落的粮仓和部分建筑，带着缴获的一些象征权威的图腾和武器，快速撤退。此战，唐军伤亡二十余人，但给予了这个联合部落联盟核心沉重一击。消息传开，周边较小的部落震恐，短时间内再不敢大规模进犯“望唐堡”。“血染望唐堡”的危机暂时解除，但陈永昌知道，这只是喘息之机，真正的和平远未到来。他们必须尽快建立起更坚固的防御，并设法与更远的、可能对“鹰羽”部落不满的土着势力建立联系，分化和制衡。
长安，皇家庄园里试种的“玉粟”获得了丰收。那金灿灿、沉甸甸的穗子让经验丰富的老农都啧啧称奇。格物院初步测算，其亩产远超粟米，甚至可能接近稻谷在江南良田的产量，而且不挑地，耐旱能力颇强。李琰大喜，下令在关中、河东等地的官田扩大试种范围，并编纂《玉粟种植法》，准备逐步推广。而那“赤玉果”，因其独特的酸甜风味，也开始在达官贵人的宴席上作为新奇菜品出现，虽未普及，但已显露出改变大唐饮食的潜力。
帝国的东方拓殖，在付出鲜血代价后，终于扎下了一根虽不稳固，却充满希望的根须。
东宫，拉什米卡果然搬出了佛堂，迁回了自己原来的寝殿“凝香殿”。她没有恢复往日艳丽的装扮，依旧衣着素雅，只是发间多了几支精致的玉簪，腕上添了一串李琮新赐的沉香木念珠，既保留了那份出尘的气质，又平添了几分属于太子宠妃的雍容。
她不再像以前那样刻意争宠，反而劝李琮要“雨露均沾”，尤其是要多去太子妃宫中坐坐，以安人心。这番“识大体”的举动，让李琮更加觉得她委屈求全，心地善良，对她愈发爱重。而太子妃王氏，见拉什米卡并未恃宠而骄，反而主动退让，一时也找不到发作的借口，东宫表面竟呈现出一种诡异的平和。
但拉什米卡并非无所作为。她利用李琮的信任和时常召见杜怀信等新任属官的机会，偶尔会在闲谈中，以“听闻”、“似乎”等不确定的口吻，提及某位官员能力不俗，或某家子弟颇有才名，潜移默化地影响着李琮的用人观。她知道，掌握人事，才是掌握权力的根本。凝香殿内，暗香依旧，只是这香气里，多了权力的味道。
拂林，塞萨洛尼基港。
大唐水师补给基地的营寨已然立起，了望塔高耸，旗帜飘扬。三艘巨大的楼船如同三座海上堡垒，停泊在港内，对周边地区形成了强大的威慑。这一日，港口外出现了数艘悬挂着新月旗帜的快船，它们远远地徘徊，窥探着港内的情况。
“是大食人的侦察船。”基地副将向坐镇此地的水师郎将禀报。
郎将站在了望塔上，冷冷地看着那些如同苍蝇般的快船，下令：“不必理会，加强警戒。他们若敢靠近港口十里之内，视为挑衅，以弩炮驱离！”
与此同时，君士坦丁堡的城防改造工程，在张巡的指导下紧锣密鼓地进行着。新的瓮城在关键城门处拔地而起，城墙的垛口被重新设计，以利于弩手射击和观察。张巡甚至指导拂林工匠，仿照大唐的样式，制造了几架大型的投石机（配重式）和床弩。
然而，战争的阴云并未因此散去。安西都护府送来紧急军情：大食东方总督调集了至少五万大军，汇同其附庸的部队，开始向安西四镇方向移动，其先锋骑兵已经与唐军的巡逻队发生了数次小规模冲突。几乎同时，黑海北岸的可萨汗国也出现了异动，其骑兵有向克里米亚半岛集结的迹象。而根据隐秘渠道的消息，大食的使者成功说服了保加尔人的首领，一支保加尔军队正在多瑙河下游南岸聚集，威胁着拂林的北部边境。
大食策划的“西方同盟”雏形已现，他们试图从东（中亚）、北（可萨、保加尔）、南（地中海）三个方向，同时向大唐及其新收的藩属拂林施加巨大的军事压力。地中海的烽烟，一触即发。
消息传回长安，李琰召集重臣，连夜商议。
“陛下，大食来势汹汹，三面受敌，恐非良策。是否暂缓西进，稳固安西？”有老成持重者建议。
李琰霍然起身，走到寰宇图前，目光如炬：“退缩？岂不令天下藩属寒心？令大食蛮夷愈发猖獗！朕意已决，不仅要打，还要狠狠地打！”
他连续下令：
“命安西大都护，集结精锐，主动出击，寻机歼灭大食东路敌军主力！告诉将士们，朕在长安，等他们捷报！”
“命北庭都护府，密切监视可萨汗国动向，若其敢动，则联合西突厥残部，直捣其腹地！”
“传令张巡，全权负责君士坦丁堡防务，务必确保城池万无一失！命塞萨洛尼基地水师，若保加尔人敢渡河南下，则寻机击其半渡，断其粮道！”
“另，以朕的名义，颁下悬赏：凡阵斩大食总督、可萨汗、保加尔首领者，封县侯，赏万金！”
一道道充满杀伐之气的命令，从长安发出，如同无形的雷霆，滚向万里之外的战场。李琰要以最强的硬碰硬，彻底粉碎这个看似庞大的“西方同盟”，让整个西方世界，都在大唐的铁蹄下颤抖！