东洲，“云中城”湖心岛。
被困的第七日，补给已消耗大半，“暗影之民”的监视依旧严密，如同阴云笼罩在探险队心头。陈望组织了几次小规模突围试探，皆被对方利用熟悉的水道和茂密的岸防逼回，还折损了两名弟兄。士气开始有些低落，伤病员的情况也在恶化。
就在陈望考虑是否要冒险强行突围、不惜代价送出一部分典籍时，湖岸西侧的密林中，突然升起了三股黑色的狼烟！那是唐城约定好的援军信号！
“援军！是刘都护的援军到了！”了望的士兵激动地大喊。
几乎在狼烟升起的同时，湖岸西侧响起了沉闷的战鼓声和唐军特有的、摄人心魄的号角！只见数百名唐军士兵和数量更多的、由韩猛整训的“东洲团结兵”从林中涌出，在岸边迅速列阵。为首一员将领，正是伤势初愈便主动请缨的韩猛！他身边，阿兰手持那面从秘谷带回的羽蛇石牌，站在阵前。
“暗影之民”被这突如其来的阵势和来自背后的威胁打乱了阵脚，纷纷调转独木舟，紧张地望向西岸。
韩猛没有立刻发动攻击。他让阿兰上前，用经过这些时日向“大河部”努力学习、已能勉强交流的土语，向着湖中呼喊：
“守护圣地的‘暗影之民’！我们来自大唐，与你们一样，追寻着‘羽蛇神’留下的智慧！我们并非敌人，也无意亵渎圣地！我们带来了信物，只为交换知识，共同守护这古老的遗产！若你们愿意，我们可以共享圣地的秘密，让智慧之光不被湮灭！”
阿兰的声音清澈而坚定，在湖面上回荡。她高举着那面石牌，在阳光下，石牌上羽蛇的纹路仿佛活了过来。
“暗影之民”的首领，那位疤痕老者，死死盯着石牌，又看向西岸严整的军阵和那不同于“亵渎者”的、带着尊重意味的沟通姿态，脸上的凶悍之色渐渐被一种复杂的情绪取代。他们世代守护于此，与其说是杀戮，不如说是为了隔绝外人，保护圣地。如今，这些强大的外来者似乎……有所不同？
漫长的沉默后，老者独自划着独木舟，缓缓靠近西岸。在距离韩猛数十步外停下，用沙哑的声音说道：“你们……真的只为知识？不会破坏？不会占据？”
韩猛示意部队收起兵器，自己上前几步，朗声道：“大唐皇帝陛下胸怀寰宇，志在汇聚天下文明之光！我们追寻知识，只为强大自身，泽被苍生，绝非为了毁灭！我们可以立下誓言，绝不破坏圣地一草一木，所得知识，愿与守护者共享！”
老者目光闪烁，似乎在权衡。最终，他指向湖心岛：“让你们的人出来。派三个……不，两个人，随我进入圣地最深处的‘智慧之厅’。若你们真能通过‘羽蛇神’的考验，证明你们是智慧的追寻者而非掠夺者，我们……便允你们抄录典籍。”
这是一个转机！陈望在岛上得到消息，立刻挑选了一名通晓绘图的工匠和一名心思缜密的文书，带着诚意，乘小船随那老者而去。一场基于古老文明考验的、新的冒险开始了。
岭南，广州。
太子李琮的“招标”与“合作商”策略，果然如同投入鱼群的香饵，迅速引发了分化。
巨大的利益前景让许多原本观望的豪商心动不已。与朝廷合作，意味着更稳定的货源、更广阔的销售渠道，以及受到官方保护的地位。很快，几家实力次一等、但一直苦于无法突破冯、洗等大家族垄断的商号，率先响应，积极参与投标，并表示愿意接受市舶司监管。
冯、洗等大家族内部也产生了裂痕。年轻一代的子弟，更看重长远发展和与朝廷绑定带来的政治红利，倾向于合作；而守旧派则顽固地试图维持旧有的独立王国。争吵不休，行动迟缓。
与此同时，魏王李意通过玛丽公主商路施加的影响也开始显现。几位与西域贸易密切的波斯商人，突然宣布将主要贸易对象转向即将成立的官方市舶司，并提供了几家长期与阿拉伯商人勾结、从事走私的岭南商号名单作为“投名状”。这无异于在本就混乱的池塘里又投下了一块石头。
太子李琮抓住机会，一方面对积极配合的商号给予订单和政策倾斜，另一方面，根据波斯商人提供的名单，联合岭南节度使，以“稽查走私、危害海防”为名，对那几家最顽固的商号进行了精准打击，查抄了大量违禁货物和往来账册。
铁证如山，雷霆手段。冯、洗等大家族见势不妙，内部守旧派迅速失势，最终不得不低头，派出代表向太子请罪，并表示愿意遵从朝廷法令，参与官方海贸。
岭南的僵局，在利益诱惑与精准打击的双重作用下，被迅速打破。太子李琮初步站稳了脚跟，“皇家海贸船队”的筹建和市舶司的设立，终于得以顺利推进。
西域，龟兹。
魏王李意收到岭南局面打开的消息，只是微微一笑，并未居功。他的注意力，依旧牢牢锁定在西方。奥马尔哈里发在经历了短暂的迟疑后，似乎终于下定了决心，开始向叙利亚前线增兵，显然是想趁罗马新帝立足未稳，发动新一轮的攻势。
“奥马尔还是忍不住了。”李意对郭孝恪和玛丽说道，“传令给伊嗣俟，让他的人加大袭扰力度，做出威胁哈立德后路的姿态。同时，让我们在君士坦丁堡的人，提醒一下那位年轻的罗马皇帝，该收紧他的钱袋子和军队了，别让奥马尔太轻易得手。”
他依然保持着“维持均势”的核心策略，既要让大食付出代价，也不能让罗马轻易恢复元气。他要的，是一个持续流血的西方，而非一个迅速决出的胜利者。
长安，李琰看着来自三方的捷报，脸上露出了满意的神色。
东洲找到了破解圣域困局的可能，并即将接触到核心知识；岭南打开了局面，海贸战略步入正轨；西域维持着精妙的平衡。
他提笔批复：
“东洲韩猛、陈望，临机应变，智勇可嘉。若能通过考验，获取典籍，当为首功。着刘仁轨妥善安置‘暗影之民’，探索合作共处之新模式。”
“岭南太子，破局有功，朕心甚慰。海贸船队之事，加速推进，首航之日，朕当亲往观礼。”
“西域魏王，运筹帷幄，朕已知之。西方之事，继续依策而行。”
帝国的三驾马车——稳固的西域、开拓的东洲、新启的海洋，在李琰的掌控下，正朝着既定的方向，稳步前行。然而，无论是“云中城”深处的古老考验，还是即将到来的西方新一轮冲突，亦或是浩瀚海洋上的未知风险，都预示着前路绝不会一帆风顺。