长安，大明宫，夜。
李琰屏退左右，独自一人站在那幅日益详尽的寰宇全图前。图上，代表大唐疆域的朱红色，已从东亚的核心地带，向西蔓延至中亚的呼罗珊，向北勾勒出草原的轮廓，向东跨越重洋覆盖了被称为“东洲”的广袤土地，向南的箭头直指南海深处，而最新标注的、位于黑海之滨的切尔松尼斯港，则像一颗红色的楔子，钉入了西方世界的腹地。
荣耀等身，威加海内。朝野上下，无不沉浸在帝国前所未有的强盛与辉煌之中。但李琰的眉头，却微微蹙起。他伸出食指，轻轻点在那颗新标注的红点上，仿佛能感受到其上传来的、来自遥远西方的冰冷敌意与剧烈震荡。
西域，龟兹。
魏王李意派往切尔松尼斯港的先遣队，由沉稳干练的文官赵文渊和精通筑城的水师校尉周淮安率领，携带着首批物资和五百名精锐护卫，历经数月跋涉，终于抵达了这片陌生的土地。
切尔松尼斯，这座古老的希腊殖民城市，如今是罗马帝国在黑海北岸最重要的据点之一。当大唐的旗帜在港口堡垒上空升起时，引起的震动远超预期。
当地的罗马驻军和希腊裔居民，对于帝国高层将港口租借给“东方异教徒”的决定，普遍感到震惊、屈辱与不解。尽管君士坦丁堡派来了特使进行安抚，并强调了此举对抗大食的战略必要性，但不满的情绪仍在暗中滋长。一些激进的贵族和军官，甚至开始私下串联，表达抗议。
更让赵文渊和周淮安警惕的是，港口内除了罗马人和希腊人，还有不少来自更北方草原的游牧民族，以及来自北欧的维京商贩。这些势力对大唐的到来，同样抱持着复杂的观感，好奇、警惕，或许还有……贪婪。
“周校尉，”赵文渊站在临时改建的官署窗前，望着窗外异域风情的街景和远处深蓝色的黑海，语气凝重，“此地乃四方交汇之冲，亦为虎狼环伺之地。陛下与魏王殿下将此重任交予我等，我等如履薄冰啊。”
周淮安点了点头，他麾下的水兵正在加紧熟悉港口设施和周边水文：“赵大人所言极是。我已加派哨船，巡视附近海域。陆上防务，也需尽快完善。此地罗马驻军，心思难测，不可不防。”
他们首先要做的，是站稳脚跟。加固港口防御，建立与龟兹的稳定联络通道，并小心翼翼地与当地各方势力进行初步接触，摸清他们的底细和意图。大唐在黑海的第一个立足点，在荣耀与敌意的交织中，艰难地开启了自己的使命。
与此同时，来自君士坦丁堡的紧急密报，也送到了魏王李意的手中。密报显示，罗马元老院和军队中反对租借港口的声浪并未平息，甚至有议员公开指责君士坦斯二世“出卖帝国遗产”。大食的细作显然也捕捉到了这一信息，开始在罗马境内散播“皇帝引狼入室”、“东方人欲壑难填”的谣言，试图离间罗马与大唐本就脆弱的关系。
李意立刻意识到，西线的“缓和”可能只是表象。奥马尔哈里发或许正在利用罗马的内部矛盾，为自己争取时间，或是寻找新的突破口。
“告诉赵文渊和周淮安，切尔松尼斯港务求稳守，暂勿扩张。对罗马官方，保持合作姿态；对其内部反对势力，需密切监视，但不可轻易介入。”李意对幕僚吩咐道，“另外，加大对大食边境动向的监控。奥马尔……绝不会坐视我们安稳立足黑海。”
岭南，广州。
“南海水师”的辉煌胜利和成功在“三佛齐”建立前进基地的消息传来，广州城一片欢腾。太子李琮志得意满，下令扩大“靖海”船队规模，并开始规划下一步的航行——向西，穿越马六甲海峡，进入广阔的印度洋，直抵天竺和波斯湾！
然而，主掌后勤的官员和部分较为谨慎的将领，却给太子泼了一盆冷水。
“殿下，”户部派驻岭南的官员面露难色，“水师连年征战、扩编，耗费钱粮无数。新建战舰、维持海外基地、赏赐将士，皆需巨资。虽市舶司税收有所增长，然亦恐难长期支撑如此庞大的开销。且远征印度洋，航线漫长，补给困难，风险莫测啊！”
一位老成持重的将领也补充道：“殿下，据张都指挥使回报，棕榈港虽下，然南海岛屿星罗棋布，难保没有其他势力效仿。若主力西进，后方空虚，恐生变故。是否……暂缓西进，先花一两年时间，彻底消化南海，巩固航线？”
太子李琮的热情被现实考量所抑制。他深知，开拓海疆并非一味的猛冲猛打，稳固的后方和充足的补给线才是根本。他强迫自己冷静下来，下令暂缓大规模西进计划，命张岱全力经营棕榈港基地，肃清周边海域残余威胁，并加强对已控制航线的巡逻。同时，加大市舶司的管理力度，想方设法开源节流，为未来的远征积蓄力量。
海权的扩张，在经历了初期的迅猛突进后，进入了需要耐心和财力支撑的巩固与积累阶段。
东洲，唐城，“格物院”。
“星纹钢”的冶炼和锻造技术，在格物院工匠们的不懈努力下，终于取得了突破性进展。第一批完全由东洲本土矿石冶炼、并采用改进后工艺锻造的“星纹钢”横刀和甲片被制造出来。其性能果然远超普通钢铁，刀锋锐利无比，甲片坚轻兼备。
消息传出，整个唐城为之振奋。刘仁轨亲自试刀，一刀劈下，碗口粗的硬木应声而断，切口光滑如镜。
“神兵！此乃天赐神兵于我大唐！”刘仁轨激动不已。他立刻下令，在绝对保密的前提下，小规模装备最精锐的部队，并加快“星纹钢”的生产。
然而，技术的突破也带来了新的隐患。“星纹钢”的巨大价值，如同黑夜中的明灯，吸引着各方目光。虽然唐城对此严格保密，但参与采矿和冶炼的，除了核心的唐人工匠，还有大量归附的土着劳工。难保没有消息通过某些渠道泄露出去。
一直对唐城心怀不满、退避深山的“林中之鹰”残部，以及其他一些尚未归附的强大部落联盟，似乎嗅到了什么。唐军外围的巡逻队，近期发现了更多不明身份的窥探者踪迹，一些偏远地区的贸易站也遭到了小股武装的骚扰，其目标似乎并不仅仅是财物。
“他们是在试探，也是在寻找‘星纹钢’的秘密。”韩猛向刘仁轨汇报，脸色严峻，“都护，看来我们拥有神兵利器的消息，恐怕已经瞒不住了。未来，觊觎此物的，恐怕不止是丛林里的土人了。”
刘仁轨目光深邃：“怀璧其罪。传令下去，所有矿区、工坊，守卫加倍！‘星纹钢’的运输、储存，需制定最严密的规程。同时，命令各部，加强戒备，谨防外敌入侵！”
东洲的安宁，因这超越时代的金属，而蒙上了一层阴影。
长安，李琰的书案上，再次堆叠起来自三方的密奏。
西域，黑海立足，然敌意环伺，罗马内部不稳。
岭南，海权扩张受制于后勤，暂缓西进，巩固消化。
东洲，技术突破，然引来了新的觊觎与威胁。
荣耀的冠冕之下，暗流从未止息，反而因帝国的愈发强大而变得更加汹涌、复杂。李琰深吸一口气，他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他提起朱笔，目光重新变得坚定而锐利。无论暗流如何涌动，帝国的巨轮，都将继续向着那寰宇一统的目标，坚定不移地前行。