黑海北岸，切尔松尼斯港。
大唐先遣队的日子并不好过。尽管有君士坦丁堡的正式文书，但当地罗马驻军指挥官，一位名叫利奥的将军，态度始终冷淡而疏离，在港口设施共享、物资补给等方面诸多掣肘。城内希腊裔居民看他们的眼神，也混杂着好奇、警惕与难以掩饰的优越感。更麻烦的是，来自北方草原的可萨骑兵，开始频繁出现在港口外围，他们的斥候马蹄声，常在深夜打破寂静，如同无形的威慑。
“利奥将军又在抱怨我们的人‘不守规矩’，擅闯了他们的军械库外围。”周淮安将一份文书递给赵文渊，眉头紧锁，“这已经是本月第三次了。分明是他们刻意缩小了我们的活动范围。”
赵文渊接过文书，看都没看便放在一旁，目光依旧落在面前一幅简陋的港口及周边地图上：“意料之中。利奥将军，还有城里的元老会，不过是借此表达不满罢了。陛下和魏王殿下将我们派来，不是来与他们置气的。”
他指向地图上港口以北的一片丘陵：“关键在这里。可萨人的动向，比罗马人的冷脸更值得警惕。据我们派往草原的探子回报，可萨汗国内部对大唐在此立足意见不一。有主张贸易的，也有认为我们威胁了他们在黑海北岸利益的。必须尽快摸清他们的真实意图，最好能建立直接联系，哪怕是有限的贸易往来，也能分化他们。”
“还有那些诺曼人，”周淮安补充道，“他们的长船神出鬼没，虽是商人，但劫掠成性。我们的哨船已经和他们的小股船队有过几次照面，彼此都还算克制。但他们看我们战舰的眼神，可不像是在看朋友。”
赵文渊点了点头：“诺曼人重利。或许，我们可以通过贸易，暂时稳住他们。让他们知道，与我们合作，比与我们为敌，能获得更多来自东方的珍宝。”
他们面临的，是一个远比西域更加复杂的多方博弈场。罗马人的猜忌，草原游牧的威胁，北欧海盗的觊觎……大唐在黑海的第一个脚印，踏入了充满暗流与礁石的浅滩。
与此同时，远在龟兹的魏王李意，收到了赵文渊关于切尔松尼斯困境的详细报告。他并不意外，西方文明的排外性与复杂性，他早有预估。
“告诉赵文渊和周淮安，稳住阵脚是第一要务。对罗马官方，保持表面上的尊重与合作，必要的小额‘赠礼’可以支出，换取实际便利。对可萨人，可尝试接触其部落中倾向贸易的首领，许以丝绸、茶叶之利。对诺曼人，同样以商利诱之，但需警惕其反复。”
他顿了顿，补充道：“另外，让玛丽公主的商队，设法从君士坦丁堡招募几名熟悉黑海局势、且愿意为大唐效力的希腊或亚美尼亚裔的学者或退役军官，送往切尔松尼斯作为顾问。我们需要更了解这片土地的眼睛和舌头。”
就在李意处理黑海事务时，另一份来自岭南的密报，也引起了他的高度关注。太子李琮在暂缓大规模西进后，并未完全放弃对印度洋的野心，他派出了数支小型的、伪装成商船的侦察船队，尝试穿越马六甲海峡，收集天竺乃至更西的波斯湾情报。最新的回报提到，天竺沿岸王国林立，商贸繁荣，但军备似乎相对松懈，且对来自东方的强大势力缺乏警惕……
这份情报，让李意心中一动。天竺的富庶，他早有耳闻。若能打通海上商路，将大唐的货物直接运往天竺，其利润将远超西域陆路。而且，从海上对天竺施加影响，或许能从另一个方向，牵制大食乃至……未来可能出现的其他对手？
他沉思片刻，提笔给太子李琮写了一封密信，信中并未直接指手画脚，而是以分享西域见闻的方式，“偶然”提及天竺地理位置之重要，以及其作为贸易市场和潜在盟友的价值，并“顺便”询问了一下岭南水师侦察天竺的进展。这是一次含蓄的提醒与鼓励。
岭南，广州。
太子李琮接到魏王李意的密信，仔细阅读后，会心一笑。他这位弟弟，果然眼光长远。天竺的诱惑，他何尝不知？只是此前被后勤和风险所困。
“看来，意弟也看好天竺啊。”他对心腹幕僚道，“张岱那边，对棕榈港周边的清理已近完成，航路基本畅通。或许……是时候考虑下一步了。”
他再次召见张岱，商议西进天竺的可能性。
“殿下，”张岱经过此前征战，对远海航行更有信心，但也更加谨慎，“前往天竺，航程数月，需建立中途补给点。马六甲海峡以西，情况不明，虽据侦察船回报，沿岸有小国可供停靠，但其态度、水文、乃至可能存在的海盗，皆需详查。末将以为，可先派遣一支中型舰队，携带厚礼，正式访问天竺东部沿岸的几个主要王国，如注辇国、潘地亚国，建立官方联系，摸清情况，再图后续。”
“步步为营，正合孤意。”太子李琮批准了张岱的计划，“此次不为征战，而为通商与交友。舰队规模不必过大，但需彰显我大唐气度与实力。所需货物、礼品，由市舶司全力筹措。”
一支由五艘“海龙级”战舰和十艘“海鲨级”快船组成的“友好通商使团”，在张岱的副将，一位经验丰富的胡商后代、通晓数种南洋语言的将领冯安国率领下，缓缓驶离广州，向着西方那片充满传说与财富的土地进发。大唐的海洋之梦，再次扬帆起航。
东洲，唐城。
“星纹钢”带来的隐忧，很快变成了现实的威胁。一伙人数超过五百、装备明显优于普通土着的武装力量，突袭了位于“金山营”外围的一个小型矿点。他们战术明确，行动迅猛，击溃了留守的百余名唐军和土着辅助兵，劫掠了一批尚未运走的“星纹钢”矿石和几名唐人工匠后，迅速消失在密林深处。
“是‘血爪部落’！”韩猛查看过战场痕迹后，断定道，“他们是‘林中之鹰’联盟瓦解后，逃入西部群山中最强大的一支残部。看这手法，比以前更狡猾，也更强了。他们肯定得到了外部支持，或者……找到了新的武器来源。”
刘仁轨面色阴沉。他最担心的事情发生了。“星纹钢”的存在，果然引来了恶狼。
“传令！‘金山营’及所有矿点，进入最高戒备！巡逻范围扩大一倍！命令格物院，加快‘星纹钢’兵甲的列装速度，优先装备韩猛的精锐！”他沉声道，“另外，悬赏征集一切关于‘血爪部落’藏身之处和其背后支持者的信息！我要知道，是谁在背后搞鬼！”
东洲的平静被彻底打破。一场围绕珍贵资源的攻防战，在广袤而危险的丛林深处，悄然展开。唐城面临的，不再仅仅是内部的融合问题，更有来自外部势力利用土着残余力量发起的、旨在夺取先进技术的隐秘战争。
长安，李琰同时收到了三方面的消息。
黑海立足维艰，多方博弈；天竺通商使团派出，海权西进；东洲资源遭觊觎，隐患显现。
他提笔批复，言简意赅：
“黑海之事，赵、周措置得当，魏王援引顾问之策甚善。稳扎稳打，以商破局。”
“天竺通商，太子之决断也。望其善加把握，以夷制夷。”
“东洲刘仁轨，遇袭不乱，应对得法。资源之重，关乎国运，务必确保万全。可酌情增兵。”
帝国的边疆，在荣耀与危机中不断拓展。李琰知道，越是向前，水就越深，风浪就越大。但他和他的帝国，已无路可退，唯有乘风破浪，方能抵达那无人曾及的彼岸。