我看了周延平一眼，讥讽道：“周郡丞，你们周家的银子……真不好赚啊。”
不等周延平辩解，我抬手指向瘫软的陈工头，对秦炼道：“此人，涉嫌谋杀尘耕者张大牛，侵吞朝廷抚恤在前；今日更胆大包天，意图谋杀镇武司官员灭口在后！秦炼，将他拿下，带回镇武司，好好查！务必替张老汉主持公道！”
“遵命！”秦炼眼中寒芒一闪，便要上前拿人。
“且慢！”周延平厉声呵斥身后的周管事：“混账！这就是你管的好事？竟纵容手下如此胡作非为，败坏我周家声誉！简直死不足惜！”
话音未落，他身后的周管事眼中狠戾之色一闪，竟如鬼魅般欺身而上！
在众人反应过来之前，一掌狠狠拍在陈工头的天灵盖上！
“噗！”
一声闷响夹杂着骨头碎裂的轻响！
陈工头连哼都没哼一声，七窍流血，当场毙命！
“大人息怒！是小的监管不力！此等恶奴，死有余辜！小的这就替大人清理门户！”
周管事收回手掌，对着周延平躬身请罪，仿佛只是碾死了一只蚂蚁。
全场死寂，连张老汉的悲泣都戛然而止。
秦炼等人怒目而视，却因事发突然，来不及阻止。
唯有黑水河湍急的水声，衬得这血腥一幕愈发刺耳。
我静静地看着陈工头迅速冰冷的尸体，忽然轻轻嗤笑一声。
“呵……”
“秦炼，”我声音平静，“本官方才下令彻查此人，话还没落地呢……周管事就抢先一步‘清理门户’，把人给灭了口。”
我踱步到周管事面前，“周管事，你这般着急……是怕陈工头这张嘴，在镇武司的大牢里，说出什么不该说的话吗？”
周管事嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
我问杜清远，“清远，昨夜周管事怎么交代的？”
杜清远捏着鼻子，学周管事的语气道：“这是周爷给大伙儿挣脸面的机会！什么该说，什么不该说，都给我把嘴巴缝严实喽！要是有人乱嚼舌根子……那就不是工钱的事了！黑水河的水，深得很！淹死个把人，连个泡都冒不起来！”
“哦！”
我点了点头，“既然周管事这么懂，那就请你辛苦一趟，随本官回镇武司，好好聊聊。”
周延平见我要拿周管事，脸色剧变，一步横挡在前，“江主簿！此事纯属刁奴自作主张，与周家绝无干系！周管事乃我周府老人，纵有过失，也该由我周家自行处置！况且……”
他话锋一转，竟隐隐带上威胁之意：“监正大人临行前想必也对江主簿有所嘱托？黑水郡事涉春耕根本，若因细枝末节耽误农时，怕是你我都不好向朝廷交代啊！”
“嘱托？”
我仿佛听到了天大的笑话，从怀中取出周伏龙的条子，两根手指夹着，轻飘飘递还给周延平。
“周郡丞不说，我差点忘了监正大人的‘关照’。”
我嘴角微微翘起，“‘若有疑难，可找周延平商议’？商议什么？商议如何草菅人命，侵吞抚恤，再杀人灭口，沆瀣一气吗？”
“你！”
周延平被我当面诛心，脸色由白转青，后面的话全被堵死在喉咙里！
我目光越过他，径直下令，“带走！”
言罢，头也不回向外走去。
李长风等人眼神冰冷，紧随其后，留下河滩上凝固的鲜血。
……
一行人直奔黑水郡城内的镇武司分部。
幽州监在黑水郡设有分部，但因周家势大，郡使一职一直空缺，暂由典吏秦炼代行职责。
镇武司黑水分部内，气氛凝重。
秦炼将厚厚一摞卷宗、账册恭敬地放在我面前的书案上。
“大人，这便是卑职暗中查探所得。之前密信所述，仅是冰山一角。周家在此地……罄竹难书！”
他翻开一份卷宗，愤怒道：“正月十二，卑职派去查验‘冰窖仓’的三名税吏，回程途中……坠入冰窟，尸骨无存！现场冰面碎裂痕迹人为！定是有人故意凿薄了冰层！”
“还有这里、这里……凡涉及周家核心产业的账目，关键节点皆被掐断。”
他又指向另一份：“周延平身为郡丞，又是周监正族弟，一手遮天！地方官吏唯其马首是瞻，卑职想要深挖，处处掣肘，寸步难行！”
我翻阅着卷宗，眉头渐渐凝了起来，“此人秉性如何？”
秦炼眼中满是鄙夷：“仗着周监正的势，刚愎自用，无法无天！视黑水郡为私产，视朝廷法度如无物！在他治下，周家便是土皇帝！”
我心中念头急转。
黑水郡这颗毒瘤，已深植周家血脉。
春祭在即，我只有十日时间，我必须在十日内将其连根拔起，否则秦炼危险，尘耕之弊永无澄清之日！
但这也意味着，一旦动手，便再无转圜余地，回幽州后，与周伏龙的正面硬刚将避无可避！
就在这时，值房门被急促叩响。
一名税吏捧着一个雕花紫檀木盒，面色惊惶地进来：“大人！周……周郡丞派人送来此物，说是……‘薄礼’，请大人‘笑纳’！”
一股浓重的血腥味，已隐隐从盒缝中渗出！
李长风一步上前，猛地掀开盒盖！
盒内，赫然是张老汉的头颅！凝固的鲜血浸染了花白的鬓角！
盒底压着张滴血的银票——二百两，正是张大牛的抚恤金额。
我盯着那颗头颅，一股冰冷的杀意从脚底直冲顶门！
半天前，张老汉还抱着儿子冰冷的尸体，哭求一个公道。
半天后，他便身首异处，成了周延平向我示威的“薄礼”！
我下令查陈工头，他当着我的面让周管事杀人灭口！
我带走周管事，他立刻送来苦主的人头！
这已不是简单的挑衅！这是赤裸裸的示威！
是在用血淋淋的事实告诉我：在黑水郡，他周延平就是王法！我要查谁，谁就得死！我想护谁，谁就死得更快！
杜清远目眦欲裂，一拳砸在桌案上，“畜生！”
就在这令人窒息的怒火中，值房门再次被敲响。
一名看守牢狱的税吏走了进来。
他面容异常平静，步伐稳健，抱拳行礼，声音从容：
“禀大人，周管事于半刻钟前在牢房内暴毙身亡。”
“暴毙？”秦炼猛地站起，“怎么回事？”
那税吏神色不变，条理分明地继续汇报：“属下发现时，人已无气息，身体尚温。现场无打斗痕迹，牢门锁具完好。尸体口鼻处有微量褐色残留，气味刺鼻，疑似剧毒。属下已封锁现场，禁止任何人靠近。”
这分明是杀人灭口后的又一次灭口！大牢里也有周家的鬼！
我缓缓闭上了眼睛，胸腔中翻腾着怒火。
再睁开眼时，眸中已是一片冰封的死寂，再无半点波澜。
“好，很好。”我的声音平静，“周延平，这是你自己选的路。”
既然他要用最血腥、最直接的方式宣战。
那，便战吧！