白起在龟兹国设立西域都护府的消息，像一阵风似的传遍了西域三十六国。于阗国国王尉迟胜捧着楚国送来的丝绸锦缎，在王宫的琉璃灯下反复摩挲——那锦缎上绣着的凤凰栩栩如生，翅尾处用金线勾勒，在灯光下流转着温润的光泽，比于阗国最上等的和田玉还要动人。
“国王，楚国都护白起派人送来了文书。”内侍躬身递上一卷竹简，“说请您派一支商队随楚军的护卫队前往长安，楚王愿亲自接见。”
尉迟胜放下锦缎，展开竹简。白起的字迹刚劲有力，字里行间透着不容置疑的诚意：“丝路通，则诸国兴。于阗盛产美玉，若与楚通商，美玉可换楚之丝绸、瓷器、铁器，国必富，民必安。”
他想起三个月前，焉耆国国王龙会被斩于城门的消息——那龙会曾仗着回纥撑腰，当众烧毁楚国使者的符节，结果白起的铁骑三日便踏平了焉耆都城。尉迟胜打了个寒颤，将竹简小心卷好：“备礼。告诉白都护，三日后，于阗商队随楚军出发。”
三日后，于阗国的商队在龟兹城外集结。一百匹骆驼驮着满满当当的和田玉，玉料温润洁白，其中一块足有桌面大的羊脂白玉，被绸缎裹着，由四匹骆驼共同驮运。尉迟胜的长子尉迟宝林亲自带队，他骑着一匹汗血宝马，腰间挂着镶嵌红宝石的弯刀，望着楚军列阵的方向，眼中既有敬畏，又藏着一丝少年人的好奇。
“尉迟公子，”白起的副将赵括拍马过来，指着身后的护卫队，“这五百骑兵会护着商队直达长安，沿途驿站都已备好粮草，公子尽管放心。”
尉迟宝林拱手：“有劳赵将军。听闻楚国都城比太阳还热闹，是吗？”
赵括大笑：“等公子到了长安就知道了——那里的夜市能亮到后半夜，街上卖的胡饼比于阗的馕还香，还有能载几十人的大马车，跑起来比骆驼快十倍。”
商队出发时，白起亲自送行。他站在城楼上，看着骆驼队像一串移动的珍珠，渐渐消失在戈壁尽头。风卷起他的披风，露出甲胄上尚未打磨掉的战痕——那是攻破焉耆城时，被流矢划下的凹槽。
“都护，”亲卫递上一封密信，“长安来的急件。”
白起展开信纸，楚尘的字迹跃然纸上：“西域商路初通，需防回纥暗中使绊子。疏勒国近日与回纥使者往来频繁，你派人盯着点。”
他指尖在“疏勒国”三个字上顿了顿。疏勒国位于丝路要冲，国王裴矩是个八面玲珑的人物，既向楚国称臣，又没断了和回纥的联系。白起揉了揉眉心，对亲卫道：“备马，去疏勒。”
疏勒国的王宫建在山坡上，用当地的赭红色岩石砌成，远远望去像一头伏在戈壁上的巨兽。裴矩正在宫殿里招待回纥使者，桌上摆着葡萄酿的酒，盘子里盛着烤得金黄的羊肉。
“可汗真的愿意把天山南麓的草场让给我们？”裴矩端着酒杯，眼睛眯成一条缝。
回纥使者放下酒杯，擦了擦嘴角的油：“只要国王能拖住楚国商队的后腿——比如，在他们经过疏勒时，‘不小心’让几座桥塌了，或者让沙漠里的马贼‘恰巧’出现，可汗说了，那片草场就归疏勒了。”
裴矩笑了：“使者说笑了，疏勒已经臣服楚国，怎敢……”
话音未落，殿外突然传来喧哗。裴矩的侍卫长撞进门来，脸色惨白：“国、国王，楚国都护白起，带了三千兵在城外求见！”
裴矩手里的酒杯“当啷”掉在地上，酒液溅湿了他的锦袍。回纥使者也慌了：“他怎么来得这么快？”
“慌什么。”裴矩强作镇定，整理了一下衣襟，“备车，本王去迎接白都护。”
城门外，楚军的方阵像一块黑铁，在阳光下泛着冷光。白起坐在马背上，手里把玩着一把匕首——那是从焉耆国宫殿里缴获的，刀柄上镶嵌着一块鸽血红宝石。
“白都护大驾光临，疏勒有失远迎啊。”裴矩挤出笑容，拱手行礼。
白起勒转马头，匕首在指尖转了个圈：“听说国王在招待贵客，本都护来得不是时候？”
裴矩心里一紧，干笑道：“只是几个贩骆驼的商人，都护若不嫌弃，不如入宫喝杯薄酒？”
“不必了。”白起的目光扫过宫殿的方向，“本都护来，是想告诉国王一件事。昨日抓到几个马贼，说受雇于‘某位大人物’，要在商路上下手。”他抬手一挥，两名士兵押着几个浑身是伤的汉子过来，“国王认识他们吗？”
裴矩的脸色瞬间变得像纸一样白。那几个汉子他认识——是他暗中养的死士。
“这、这是……”
“他们招了，说有人给了他们一百匹好马，让他们劫楚国的商队。”白起跳下马，走到裴矩面前，匕首的尖端轻轻碰了碰他的衣领，“国王说，本都护该把他们砍了，还是送到长安，让楚王亲自审？”
冷汗顺着裴矩的鬓角往下流，他扑通一声跪在地上：“都护饶命！是回纥人逼我的！我再也不敢了！”
白起收回匕首，用布擦了擦尖端：“本都护给国王指条明路——把回纥使者绑了，送到龟兹。再派一支军队，跟着楚军去清剿沙漠里的马贼。做得好，疏勒国的商税，楚国分你三成。”
裴矩连滚带爬地应着：“我这就去！这就去！”
看着裴矩屁滚尿流的背影，赵括忍不住问：“都护，就这么放了他？”
白起翻身上马：“疏勒国地形重要，留着他比杀了他有用。”他勒转马头，“回龟兹。于阗的商队快到楼兰了，得让楼兰王把那条破河修修，别让骆驼陷进泥里。”
楼兰国的孔雀河是商路必经之地，河道年久失修，每年汛期都会淤积泥沙，形成大片沼泽。于阗商队走到这里时，果然陷了进去——领头的几匹骆驼陷在泥里，嘶鸣着挣扎，把驮着的玉料都摔进了水里。
“公子，这可怎么办？”随从急得满头大汗，伸手去捞玉料，结果自己也陷了进去。
尉迟宝林站在岸边，望着浑浊的河水，眉头紧锁。他带来的侍卫大多是草原上长大的，哪见过这种沼泽？正手足无措时，远处传来马蹄声。
“是楚军！”有人喊道。
一队楚军骑兵疾驰而来，为首的将领翻身下马，走到岸边打量了一眼：“我是楼兰城的守将李信，奉白都护之命来接商队。”他指挥士兵拿出绳索和木板，“把木板铺在泥上，再用绳索把骆驼拉出来。”
士兵们动作麻利，很快铺出一条临时通道。李信跳进水里，亲自把那块最大的羊脂白玉抱上岸，玉料沾了泥，他用袖子擦了擦，笑道：“公子别担心，这玉结实着呢。”
尉迟宝林看着他湿透的衣袍，心里一暖：“多谢将军。”
“公子客气了。”李信把玉料递给随从，“前面就是楼兰城，国王备了宴席等着呢。城里新挖了水渠，比这孔雀河干净多了。”
楼兰城的宴席上，国王尉屠耆捧着酒杯，给尉迟宝林敬酒：“公子有所不知，这水渠是楚国的工匠帮着挖的。以前我们喝水得去几十里外拉，现在家家户户都有活水了。”
尉迟宝林看着窗外——水渠里的水清澈见底，几个孩子正趴在岸边钓鱼，笑声清脆。他忽然明白，为什么楚国能让那么多国家臣服了。
商队离开楼兰时，尉屠耆派了五十名士兵护送。他们牵着骆驼，沿着新修的水渠走，脚下的路平坦干燥，再也不用担心陷进泥里。尉迟宝林回头望了一眼楼兰城，城门口挂着楚国的旗帜，和楼兰的狼旗并排飘扬，在阳光下显得格外和谐。
“公子，”随从指着远处的地平线，“那是什么？”
尉迟宝林眯起眼，看见一串黑点在移动。李信策马过来：“是从大宛国来的商队，他们听说楚国开通了丝路，特意赶着汗血宝马过来交易。”
大宛国的商队领头人是个高鼻梁的胡人，见到尉迟宝林，用生硬的汉语打招呼：“你好，于阗？我是大宛，有好马，换丝绸。”
尉迟宝林笑了：“我们换！用最好的玉换最好的马！”
两支队列在戈壁上交汇，骆驼和马匹互相蹭着脖子，商人们比划着讨价还价，笑声在空旷的天地间回荡。李信看着这一幕，对尉迟宝林道：“白都护说，这就是丝路该有的样子。”
商队一路向东，走过库车的绿洲，穿过阿克苏的峡谷，越靠近中原，人烟越稠密。到了敦煌，已经能看到楚国的驿站，驿站里的官吏穿着统一的制服，见到商队就热情地迎上来：“是于阗的商队吧？里面请，饭菜都备好了。”
驿站的院子里，停着几辆奇怪的车子——没有轮子，却在铁轨上躺着，上面装着满满的货物。尉迟宝林好奇地摸了摸铁轨：“这是什么？”
官吏笑道：“这是楚王新发明的‘火车’，靠烧煤就能跑，比马快多了。过几日开通，从敦煌到长安，三天就能到。”
尉迟宝林眼睛瞪得溜圆：“比马还快？”
“可不是嘛。”官吏指着远处的工地，“工人们正在铺铁轨呢，公子运气好，说不定能赶上第一趟车。”
三日后，敦煌到长安的火车正式开通。尉迟宝林和他的商队成了第一批乘客。当火车“呜”地一声启动时，他吓得差点跳起来——那钢铁巨兽跑得又快又稳，窗外的风景像流水一样往后退，戈壁、绿洲、农田……短短三天，他就从西域的黄沙，看到了中原的青山。
火车抵达长安时，楚尘亲自在车站等候。他穿着常服，站在月台上，看着尉迟宝林抱着那块羊脂白玉走下来，笑着迎上去：“尉迟公子一路辛苦了。”
尉迟宝林捧着玉，有些拘谨：“楚王陛下……这是于阗国的一点心意。”
楚尘接过玉，递给身后的内侍：“这块玉很好，朕会把它雕成一尊佛像，供奉在大慈恩寺里，让它见证西域和中原永远和好。”他拍了拍尉迟宝林的肩膀，“走，朕带你去尝尝长安的胡饼，保证你吃了就不想走。”
长安的夜市果然像赵括说的那样热闹。街上灯火通明，卖胡饼的摊贩吆喝着，西域来的舞姬在酒楼里旋转，楚国人、西域人、甚至还有几个金发碧眼的大食人，挤在一起讨价还价。尉迟宝林捧着热乎乎的胡饼，咬了一大口，芝麻和羊肉的香味在嘴里散开，他忽然觉得，父亲让他来长安，真是做对了。
几日后，楚尘在朝堂上召见了尉迟宝林，把一份盟约放在他面前：“于阗国愿意和楚国永结同好吗？楚国的丝绸、瓷器，你们随便拿；楚国的工匠、农技，也可以派去于阗，教百姓种水稻、织布。”
尉迟宝林看着盟约上“世代友好，互不侵犯”八个字，郑重地盖上了于阗国的王印。
消息传回西域，疏勒国国王裴矩连夜派人送来一车美玉，表忠心说要“世世代代臣服楚国”；大宛国的商队一口气送来了一百匹汗血宝马，求楚国派工匠帮他们建炼铁厂；就连一直摇摆不定的莎车国，也派使者来了，说愿意让出一半的关税，只求楚国的护卫队能常驻莎车。
白起站在龟兹的城楼上，看着往来不绝的商队，手里捏着楚尘新发来的诏书。诏书里说，要在西域开办学堂，教诸国子弟学汉字、读楚律；还要修一条从龟兹到长安的铁路，让西域的孩子能坐着火车去长安赶考。
“都护，”赵括指着远处的工地，“铁路开始铺了，工匠说三年就能通到长安。”
白起望着戈壁尽头的落日，夕阳把他的影子拉得很长。他想起刚到西域时，这里到处是断壁残垣，商人们带着刀走路，百姓们连吃饱饭都难。而现在，孩子们在新建的学堂里读书，商人们哼着小曲赶路，连沙漠里的马贼都改行当脚夫了。
“赵括，”白起忽然开口，“你说，等铁路通了，西域的孩子会不会觉得，长安和龟兹，其实是一个地方？”
赵括挠挠头：“可能吧。到时候他们坐火车去长安，就像从龟兹到疏勒一样方便。”
白起笑了。风里带着远处农田的麦香——那是楚国的农技官教西域人种的小麦，长势正好。他知道，楚尘要的从来不是征服，而是让这片曾经荒芜的土地，真正热闹起来。
夜色渐深，龟兹城的夜市也开了。卖烤肉的摊贩吆喝着，楚国来的货郎在卖胭脂水粉，西域的姑娘们围着看中原的话本。白起走在人群里，听着不同的语言混在一起，像一首杂乱却温暖的歌。
他忽然想起楚尘在信里写的最后一句话：“丝绸之路，通的不只是货物，还有人心。”
远处的驿站里，于阗国的商队正在打包准备返程，骆驼脖子上的铃铛叮当作响。尉迟宝林站在货堆前，往包里塞了几本中原的话本——他要把长安的故事，讲给于阗的弟弟妹妹听。
月光洒在龟兹城的屋顶上，像一层薄薄的银霜。铁路工地的灯火还亮着，工人们哼着号子，把铁轨一寸寸往前铺。那铁轨延伸的方向，一头是西域的黄沙，一头是中原的烟火，而它们终将在某一天，紧紧连在一起。