龟兹国的铁轨铺设工程正如火如荼地进行着。来自楚国的工匠们带着西域各国征调的民夫，在戈壁滩上竖起一根根木枕，将烧得通红的铁轨铺上去，再用铆钉牢牢固定。铁器碰撞的叮当声、民夫们的号子声、骆驼的嘶鸣声交织在一起，在空旷的天地间回荡，像是一首属于新时代的序曲。
白起每日都会去工地巡查。他穿着轻便的皮甲，靴底沾满了黄沙，手里拿着一卷图纸——那是楚国工部送来的铁路详图，上面标注着每一座桥梁、每一个驿站的位置。走到一处弯道时，他停下脚步，眉头微皱。
“张工头，”白起朝着正在指挥铺路的工匠喊道，“这弯道的弧度是不是太急了？火车跑快了容易脱轨。”
张工头是个五十多岁的老工匠，脸上刻满了风霜，闻言连忙跑过来，用尺子量了量铁轨间距：“都护放心，这弧度是按图纸来的。咱们楚国的火车轮子带凹槽，能咬住铁轨，再急的弯都不怕。”他拍了拍铁轨，“您瞧这铁，是长安最新炼出来的百炼钢，硬着呢！”
白起蹲下身，用手指敲了敲铁轨，沉闷的响声里透着一股坚实。他站起身，望着远处正在架设的桥梁——那是跨越塔里木河的铁路桥，桥墩用钢筋混凝土浇筑，比西域传统的木桥结实百倍。
“多久能铺到疏勒？”白起问。
“回都护，”张工头算了算，“这一段戈壁好走，再有一个月就能到疏勒边境。过了疏勒，要翻葱岭，那儿石头多，可能得慢些。”
白起点头：“翻葱岭时多派些人手，注意安全。另外，让民夫们轮换着休息，别累坏了。”
“哎！”张工头应着，又喊道，“都护体恤咱们，弟兄们加把劲！”
民夫们欢呼起来，干劲更足了。其中有不少是西域各国的百姓——疏勒国的牧民放下了马鞭，于阗国的玉匠收起了刻刀，甚至连曾经与楚国为敌的西戎旧部，也扛着铁锹加入了铺路队伍。他们脸上虽沾着尘土，眼里却闪着光——楚国的官吏说了，铁路铺通后，他们能去长安做工，一天能挣三个铜板，比在草原上放羊强多了。
这日傍晚，白起巡查完工地，正准备回都护府，忽然听到一阵争吵声。他循声走去，只见几个楚国工匠和疏勒国的民夫围在一起，脸红脖子粗地争着什么。
“你们疏勒人怎么回事？这木枕埋得太浅了，下雨会塌的！”一个年轻工匠指着刚铺好的路段喊道。
疏勒民夫的头领是个络腮胡大汉，名叫阿史那，他梗着脖子道：“我们一直这么铺路！沙子地埋那么深干嘛？费力气！”
“这是铁路，不是你们牧民走的土路！”工匠急了，“火车那么重，木枕浅了会陷下去的！”
两人越吵越凶，差点动起手来。白起走上前，沉声道：“都住口。”
众人见是白起，都不敢作声了。白起走到那段路前，蹲下身扒开沙子，果然看到木枕只埋了半尺深。他对阿史那说：“你试着站在木枕上跳三下。”
阿史那不明所以，依言跳了跳。刚跳第二下，木枕就往下陷了一寸。他脸一红，挠了挠头。
“看到了？”白起站起身，“火车的重量是几百匹马加起来的，木枕埋浅了，别说跑火车，连拉货的马车都撑不住。”他转向工匠，“你也别急，疏勒的兄弟们没见过铁路，你得好好教，不能光吵架。”
年轻工匠低下头：“是，都护。”
白起对阿史那说：“按楚国的法子，把木枕再往下埋三尺，周围用碎石填满。晚上我派人送些肉干过来，给弟兄们加加餐。”
阿史那眼睛一亮，连忙道：“谢谢都护！我们这就返工！”
看着众人重新忙碌起来，白起的亲卫低声道：“都护，这些西域人不懂规矩，就得严厉些。”
白起摇摇头：“他们不是不懂规矩，是没见过铁路。咱们来西域，不光是铺路，还得把规矩教给他们。等他们知道铁路能带来好日子，比咱们说一百句都管用。”
铁路向着疏勒延伸的同时，龟兹城里的学堂也热闹了起来。这所学堂是楚尘特意下令修建的，青砖红瓦，窗明几净，比西域各国的王宫还要气派。学堂里分了两个班：一个班教西域子弟学汉字、算算术；另一个班教楚国来的官吏学西域语言、习俗。
这日上午，教汉字的先生正在黑板上写“人”字。他是个来自长安的老秀才，姓周，头发已经花白，却精神矍铄。
“这个字念‘人’，”周先生指着黑板，“你们看，像不像两个人互相搀扶着？咱们做人，就得互相帮衬，知道吗？”
底下坐着的西域孩子大多七八岁，穿着各式各样的衣服——有的穿着楚国送来的绸缎小袄，有的还披着羊皮坎肩。其中一个梳着小辫子的女孩举起手，她是疏勒国国王裴矩的小女儿，名叫裴婉儿。
“先生，”裴婉儿脆生生地问，“那‘楚’字怎么写？是不是像火车一样？”
周先生笑了：“婉儿问得好。‘楚’字是树林下面有个‘足’，意思是在树林里走路的人。咱们楚国的祖先，就是在树林里走出了一条路，才有了今天的楚国。”他拿起粉笔，在黑板上写下“楚”字，“你们看，是不是也像一条路？”
孩子们凑上前去看，七嘴八舌地说：“像！像铁路！”
周先生欣慰地点点头。他来西域前，心里还有些忐忑，怕这些西域孩子不好教。可来了才发现，他们虽然语言不通，却格外好学。尤其是讲到楚国的火车、瓷器时，眼睛都亮闪闪的。
下午，学堂里来了位特殊的学生——疏勒国国王裴矩。他听说学堂里教楚国的算术，特意赶来旁听。教算术的先生正在讲“加减乘除”，用的例子是商队换货：“一匹丝绸能换五匹棉布，十匹丝绸能换多少棉布？谁会算？”
裴婉儿立刻举手：“我会！十乘五等于五十！”
先生点点头：“答对了。那如果一匹棉布能换三斤葡萄干，五十匹棉布能换多少葡萄干？”
裴矩在底下飞快地算着，还没算出来，裴婉儿已经喊道：“一百五十斤！”
裴矩又惊又喜，拉着先生的手道：“先生，这算术太有用了！我以前跟商队算账，得用羊骨头摆半天，现在有了这法子，快多了！”
先生笑道：“国王要是想学，也可以来听课。我们还教丈量土地、计算收成，对疏勒国种庄稼、养牛羊都有用。”
裴矩连忙道：“要学！要学！我明天就来！”
消息传回疏勒，不少贵族都把孩子送到了龟兹学堂。他们说：“学了楚国的本事，以后跟楚国做生意，不吃亏。”
铁路铺到疏勒国边境时，遇到了一个难题——要穿过一片胡杨林。疏勒国的百姓说，那片林子里住着“树神”，不能砍树，否则会遭天谴。
阿史那带着民夫们到了林边，说什么也不肯往前走了。他跪在地上，对着胡杨林磕头：“树神息怒，我们不是故意要打扰您……”
张工头急得直跺脚：“这都什么时候了还信这个！铁路必须从这儿过，绕路要多走一百里！”
双方僵持不下，消息传到了白起那里。他赶到胡杨林时，只见疏勒百姓围着树木焚香祷告，楚国工匠则在一旁唉声叹气。
“都护，”张工头苦着脸，“他们说砍了树会有天灾。”
白起没说话，走到一棵最大的胡杨树下。这棵树得三个人才能合抱，树干上刻满了奇怪的符号。他转身对疏勒百姓说：“你们说树神会发怒，有什么证据？”
一个白发老者颤巍巍地说：“十年前，有人砍了林子里的树，当年就下了大旱，庄稼全枯死了！”
白起点点头：“我知道了。咱们不砍树，把铁轨从树中间穿过去，怎么样？”
众人愣住了。白起指着树与树之间的空隙：“你们看，这些树间距有五尺宽，火车轮子宽三尺，完全能过去。咱们把铁轨铺在树空里，既不砍树，又能通火车，行不行？”
疏勒百姓面面相觑。阿史那试着量了量树间距，果然够宽。他挠挠头：“这样……树神会不会生气？”
“要是树神真有灵，”白起笑道，“他也会觉得这法子好。火车通了，你们能多换粮食，就不怕旱灾了。”
老者想了想，点点头：“都护说得有道理。就按您说的办！”
民夫们欢呼起来，立刻动手测量、放线。张工头看着白起，由衷地佩服：“都护，还是您有办法！”
白起拍了拍他的肩膀：“在西域做事，得顺着他们的性子来。有时候退一步，反而能走得更快。”
铁轨在胡杨林里蜿蜒穿行，像一条黑色的丝带，绕开了每一棵古树。当第一列试跑的火车鸣着汽笛穿过林子时，疏勒百姓都来看稀奇。火车头喷出的白汽吓得鸟儿乱飞，却没有伤到一棵树。
阿史那站在路边，看着火车轰隆隆地驶过，对身边的老者说：“爷爷，树神没发怒！”
老者眯着眼睛，看着火车上装载的粮食，喃喃道：“这铁家伙，比树神还厉害啊……”
铁路铺到疏勒都城时，裴矩率领文武百官出城迎接。他穿着楚国送来的锦袍，腰间挂着玉佩，比见回纥使者时还要恭敬。
“都护，疏勒百姓盼这火车盼了好久了！”裴矩拉着白起的手，往城里引，“我让人备了宴席，还有疏勒最有名的舞姬，给都护助兴！”
宴席设在疏勒国的宫殿里，墙上挂着楚国的丝绸，桌上摆着中原的瓷器，连酒壶都是楚国工匠新做的玻璃器，晶莹剔透。舞姬们跳着胡旋舞，旋转的裙摆像一朵朵盛开的花。
酒过三巡，裴矩端着酒杯站起来：“都护，我有个不情之请。疏勒想派些年轻人去长安，学你们的炼铁、织布手艺，您看……”
白起笑道：“这是好事啊。我回去就上奏楚王，让长安的工坊收留他们。等他们学成归来，疏勒也能造火车、织丝绸了。”
裴矩大喜，连忙敬酒：“多谢都护！以后疏勒就是楚国的亲兄弟，有谁敢欺负楚国，我第一个不答应！”
宴席散后，白起站在宫殿的高台上，望着疏勒城的夜景。城里的路灯是按楚国的样式做的，点着煤油灯，把街道照得亮堂堂的。几个楚国工匠和疏勒百姓坐在路灯下，用手比划着聊天，时不时发出笑声。
“都护，”赵括递过来一件披风，“天凉了，披上吧。”
白起接过披风披上，望着远处铁路工地的灯火：“你说，等铁路通到长安，这些西域人会不会忘了自己是疏勒人、于阗人，只记得自己是……”他顿了顿，没说下去。
赵括却明白了：“会的。就像咱们楚国人，以前分楚国人、越国人、吴国人，现在不都叫楚国人吗？”
白起笑了。风从葱岭吹过来，带着一丝凉意，却吹不散城里的暖意。他知道，楚尘要的“相融”，不是让西域人变成楚国人，而是让他们觉得，不管是楚国人还是西域人，都能在这片土地上好好过日子。
铁路继续向西延伸，翻过葱岭，朝着大宛国的方向前进。大宛国的国王听说楚国的火车能运几百石粮食，特意派使者送来一百匹汗血宝马，求楚国在大宛也修铁路。
“只要能通火车，”使者说，“我们愿意把最好的马都送给楚国！”
白起看着那些神骏的宝马，笑着说：“马我们要，铁路也会修。等铁路通了，大宛的马能坐着火车去长安，比它们自己跑着去还快。”
使者眼睛瞪得溜圆：“真的？那太好了！”
消息传到长安，楚尘正在御花园里看西域送来的葡萄。这葡萄是用楚国的嫁接技术改良过的，颗粒比原来大了一倍，甜得像蜜。
“陛下，”内侍递上白起的奏折，“白都护说，疏勒国的孩子已经会写‘楚’字了，大宛国求着要修铁路。”
楚尘放下葡萄，接过奏折，脸上露出笑容：“白起做得好。告诉工部，再派些工匠去西域，把织布机、水车的图纸也带去。让他们知道，楚国不光有火车，还有能让日子越过越好的本事。”
内侍应着退下。楚尘望着窗外，长安城的钟声正悠悠响起。他仿佛看到，一条长长的铁路从长安出发，穿过中原的田野，越过西域的戈壁，把不同肤色、不同语言的人们连在一起。
那铁轨上跑的不只是火车，还有希望。