郑和的“远洋舰队”驶出东海时，正是春潮初涨的时节。二十艘“海鲸级”蒸汽货轮首尾相接，帆布上的楚国旗帜在风中猎猎作响，烟囱喷出的白汽与海雾交融，在湛蓝的海面上拖出长长的云带。
船队的旗舰“楚风号”甲板上，郑和正捧着一幅手绘海图，指尖划过标注着“未知海域”的空白处。身旁的副手王景弘递过一杯热茶，笑道：“督师，这趟要是真找到新大陆，您可就成了开天辟地的人物了。”
郑和呷了口茶，目光落在船舷边忙碌的水手身上——有梳着发髻的楚国人，有卷发碧眼的大秦水手，还有几个从大食国招募的领航员。他们用夹杂着汉语、大秦语、大食语的混合方言交流，却配合得默契十足。
“开天辟地谈不上，”郑和放下海图，“只求能像陛下说的，多交些朋友。”他指向舱内，“那批水稻种子和织布机都妥当了？”
“放心吧，”王景弘点头，“稻种用陶罐封好了，织布机拆解成零件，连说明书都画了图解，傻子都看得懂。”
船队在海上航行了整整四十天。前半段顺风顺水，过了琉球国海域后，海面骤然开阔，连熟悉洋流的大食领航员都开始犯嘀咕：“督师，这片海的浪不对劲，像是……从没被船桨搅过的样子。”
郑和登上了望塔，举着望远镜眺望。远处的海平面泛着奇异的淡绿色，隐约有连绵的岛屿轮廓。他心中一动，下令：“减速，放小艇探路！”
三艘小艇载着水手和翻译划向岛屿，半个时辰后传回信号：“发现陆地，有人类活动迹象，无敌意。”
船队缓缓驶入一处天然港湾。岸边站满了好奇的土着——他们赤裸着上身，皮肤呈深棕色，头发卷曲如羊毛，腰间围着草裙，手里举着长矛，却没有摆出攻击姿态，只是睁大眼睛盯着这些钢铁巨物。
郑和带着礼物登上沙滩。为首的土着首领是个高大的汉子，脖子上挂着用贝壳和黄金打制的项链——那黄金在阳光下闪得晃眼，竟真如急报所说，像石头一样常见。
“我们是来自东方楚国的使者，”郑和通过随行的通译（一个曾在桑给巴尔学过土着语的商人）喊话，“带了礼物，想和你们交朋友。”
首领叽里呱啦说了一通，通译翻译道：“他说你们是从海上来的天神吗？这铁船是用雷电做的吗？”
郑和笑着摇头，示意手下打开木箱：“我们不是天神，是商人。这些是水稻种子，能长出白白的粮食；这是织布机，能织出比树皮更软的布。”
土着们看着雪白的稻种和锃亮的机器零件，发出一阵惊叹。首领伸手触摸织布机的铁架，又飞快缩回手，像是怕被烫到。
当晚，土着们在沙滩上举行篝火晚会。他们烤着巨大的海鱼和不知名的根茎植物，郑和则让厨师煮了一锅香喷喷的白米饭。当首领尝了第一口米饭时，眼睛瞬间亮了，连说带比划让族人都来尝尝。
“他们说这是‘天上的粮食’，”通译笑着转述，“首领问，用黄金能换多少稻种？”
郑和指着沙滩上堆着的黄金块（土着用来压帐篷的）：“不用换，我们送你们。但我们有个请求——教我们种你们岛上的作物，告诉我们哪里有淡水。”
首领立刻答应，还让人带船队的人去看岛上的“神田”。那所谓的“神田”里，长着一种秸秆粗壮、穗粒饱满的作物，剥开外壳，是橙红色的颗粒，煮出来的饭带着甜味。
“他们叫这‘玛卡’，”通译解释，“说是能抗饿，还能让力气变大。”
郑和让人收好玛卡种子，心里盘算着带回楚国试种。他又注意到土着们用的工具还是石斧木犁，便让工匠连夜组装了两架铁犁：“这个送给你们，翻地比木犁快十倍。”
第二天，当土着们看着铁犁轻松划破坚硬的土地时，彻底信服了。首领捧着一块足有拳头大的黄金，非要塞给郑和：“天神的礼物太珍贵，这个必须收。”
郑和推辞不过，收下黄金，却回赠了一把精制的钢刀。首领接过刀，试着砍了一下树干，树干应声而断，他当即对着“楚风号”跪下磕头。
在岛上停留的半个月里，双方往来愈发融洽。楚国工匠教土着们使用铁制工具，种植水稻；土着们则带着船队的人采摘一种能榨油的坚果，介绍岛上的草药。郑和发现，这里的黄金确实遍地都是——河床里随便淘洗就能得到金砂，土着们只用来做装饰品，根本不知道其在外界的价值。
“督师，”王景弘私下里说，“这岛简直是个宝库！要不要……报给陛下，设个都护府？”
郑和摇头：“陛下说了，交朋友为主。但可以建个贸易站，让商人们来打交道。”他看向正在和土着孩子一起玩弹珠的楚国水手，“你看，他们已经能一起笑了，这比设官驻军有用得多。”
离开前，郑和与首领约定：明年此时，楚国商队会来，带来更多工具和布料，换回玛卡、坚果和黄金。首领用炭在树皮上画了一艘船和一个太阳，示意“太阳升到最高时，我们等你们”。
船队返航时，船舱里装满了玛卡种子、黄金样品和各种奇花异草。水手们还带回了几个土着少年——首领主动提出让他们去楚国学习，“学了本事回来教族人”。
三个月后，“楚风号”驶入长安港。当那些皮肤黝黑的土着少年穿着楚国校服走下船时，引得百姓们啧啧称奇。楚尘亲自接见了他们，让太学破例收下这些“海外弟子”。
“陛下，”郑和呈上玛卡种子和黄金，“那片大陆，臣命名为‘金洲’。土着淳朴，可与之长久往来。”
楚尘看着金黄的玛卡颗粒，又掂了掂沉甸甸的黄金，笑道：“黄金虽好，不如这玛卡实在。让农官试试在岭南种植，若能成功，又能多养活不少人。”他顿了顿，“贸易站的事，就交给工部和商部吧。记住——不许强买强卖，不许占人土地。”
“臣遵旨。”
消息传到西域，正在修建铁路的大食工匠们听说楚国又发现了“黄金大陆”，都兴奋不已。易卜拉欣特意给巴格达写信：“速派商队去楚国，搭他们的船去金洲！晚了就被大秦人抢了先！”
果然，不出半年，大秦、安息、大食的商队就挤满了长安港，都等着搭乘楚国的蒸汽船前往金洲。港口边的茶馆里，大食商人用楚语和大秦商人讨价还价，安息的驼队老板则和楚国船主比划着 cargo（货物）的数量，一派热闹景象。
金洲的消息也传到了倭国。倭国天皇派使者来楚，求楚国允许倭国也派船前往金洲。楚尘欣然同意，还赠送了两艘小型蒸汽船的图纸：“照着造，学会了就自己开去。”
这年冬天，金洲的土着首领如约在海边等待。当他看到不仅有楚国船队，还有挂着大秦、大食旗帜的船只驶进港湾时，虽有些惊讶，却还是按照郑和教的礼节，让族人捧出玛卡和黄金，与各国商人公平交易。
沙滩上，楚国的织布机、大秦的琉璃、大食的香料、金洲的黄金堆在一起，不同肤色的人用夹杂着楚语的混合语言交谈，笑声此起彼伏。
郑和站在“楚风号”的甲板上，望着这一幕，忽然明白陛下为何执着于“交朋友”。原来，当不同文明放下刀剑，捧着礼物走向彼此时，这片大海，这片陆地，才真正活了起来。
他拿出楚尘亲笔写的“和为贵”三个字，让工匠刻在贸易站的石碑上。海风拂过，旗帜猎猎，石碑上的汉字在阳光下闪着温润的光，仿佛在预示着一个更加辽阔、更加温暖的未来。