条支国的港口码头，正上演着前所未有的热闹景象。十艘悬挂着楚国旗帜的蒸汽货轮并排停靠，黝黑的船身泛着金属光泽，烟囱里喷出的白汽在湛蓝的天空中拉出长长的云带。码头工人扛着一箱箱楚国瓷器，沿着跳板往船上运，喊号声、蒸汽机的轰鸣声、海浪拍打船身的声音交织在一起，像一首雄浑的交响乐。
“都护，这船真能在海上跑三个月？”条支国国王阿塔巴努斯站在岸边，望着货轮巨大的螺旋桨，满脸难以置信。他这辈子见过最大的船是大秦的三层桨船，可跟眼前这钢铁巨物比起来，简直像个玩具。
白起拍了拍船身，铁皮发出沉闷的响声：“国王放心，这是楚国最新造的‘海鲸号’，能装五千石货物，烧煤就能跑，不用看风向。从这儿到长安，走海路比走铁路还快半个月。”
阿塔巴努斯还是不放心，指着远处的海面：“去年大秦的船队遇到风暴，十艘沉了九艘……”
“我们这船不一样。”楚国船长笑着打开舱门，“您看这船舱，用钢板隔开的，就算破了一个洞，其他地方也不会进水。船上还有无线电，能跟千里外的船说话。”他拿出一个黄铜话筒，对着里面喊了一声，不远处另一艘货轮的烟囱立刻喷出三股白汽作为回应。
阿塔巴努斯看得眼睛发直，喃喃道：“楚国的工匠，是有神力吗？”
白起大笑：“不是神力，是学问。等铁路铺到条支，我们就建学堂，教孩子们学这些学问。”
正说着，码头上传来一阵喧哗。一群大食商人围着楚国的丝绸样品争论不休，为首的商人胡子卷曲，穿着白色长袍，正是大食国的商业领袖易卜拉欣。
“这丝绸一尺要三个金币？太贵了！”易卜拉欣挥舞着手臂，“我们从安息国买，只要两个金币！”
楚国商人不急不慢地展开一匹织金锦：“易卜拉欣先生，您看这花纹，是用金线织的，安息国能织出来吗？而且我们包运到巴士拉港，路上丢了赔三倍。”
易卜拉欣盯着织金锦上的凤凰图案，那金线在阳光下流转，仿佛凤凰真的要飞起来。他咽了口唾沫：“两斤半金币，我要一百匹！”
“成交！”
看着商人忙着签契约，阿塔巴努斯凑到白起身边：“都护，大食国的使者来了三次，想请楚国去他们那儿修铁路，您怎么不答应？”
白起望着远处的红海：“大食国的沙漠比葱岭还难走，得先让他们尝到海路的甜头。等他们离不开楚国的货物了，自然会求着我们去修路。”
话音刚落，了望塔上的哨兵喊道：“有船队过来了！挂着大秦的旗帜！”
众人抬头望去，只见十二艘大秦桨船正劈波斩浪而来，船头站着的大秦使者挥舞着手臂，似乎在喊话。
“他们来干什么？”阿塔巴努斯皱眉，“上个月刚买了两百箱瓷器，怎么又来了？”
白起眯起眼睛：“恐怕不是来买东西的。”
大秦船队靠岸后，使者急匆匆地跑到白起面前，单膝跪地：“白都护，求楚国救救大秦！”
原来，大秦国内爆发了内战。西部的日耳曼部落趁着大秦皇帝病重，举兵叛乱，已经攻占了三座城池。大秦的军队节节败退，急需楚国的铁器和火炮。
“我们愿意用五十座城池换楚国的援助！”使者声泪俱下，“只要能打退日耳曼人，大秦愿意永远做楚国的属国！”
白起扶起他：“城池就不必了。楚国可以卖你们铁器和火炮，也可以派教官教你们怎么用，但军队不能出。”他转身对船长道，“给长安发报，让工部紧急调一批火炮过来，走海路运到大秦。”
使者还想说什么，白起按住他的肩膀：“打仗终究要靠自己。楚国能帮你们一时，帮不了一世。等你们平定叛乱，我们再谈铁路的事。”
大秦使者千恩万谢地走了。阿塔巴努斯看着他的背影，低声道：“都护就不怕大秦赖账？”
“他们赖不起。”白起望着海面上的“海鲸号”，“等他们用上楚国的火炮，就知道离不开我们了。”
三个月后，大秦传来捷报：在楚国火炮的帮助下，大秦军队大败日耳曼部落，收复了失地。大秦皇帝特意派使者送来一把镶嵌着宝石的宝剑，剑鞘上刻着“楚秦永好”四个汉字。
消息传到大食国的都城巴格达，哈里发欧麦尔坐在黄金宝座上，看着楚国的丝绸样品，脸色阴沉。
“大秦用了楚国的火炮，打赢了战争。”大臣小心翼翼地禀报，“现在西域各国都在说，谁跟楚国交好，谁就能变强。”
欧麦尔把丝绸扔在地上：“难道我们要向一个东方国家低头？”
“陛下，”易卜拉欣站出来，“楚国的丝绸、瓷器在大食卖得最好，要是他们断了货，商人会造反的。而且……他们的蒸汽船能运货，我们的骆驼队根本比不了。”
欧麦尔沉默了。他知道易卜拉欣说的是实话。上个月，大食商人从条支国运回一批楚国瓷器，转手就赚了十倍的钱，现在整个巴格达都在疯抢楚国货。
“那……就请他们来修铁路？”欧麦尔不甘心地问。
“不光要修铁路，”易卜拉欣躬身道，“还要请楚国的工匠来教我们造蒸汽船。等我们也有了铁船，就不用看他们脸色了。”
欧麦尔点点头：“派使者去楚国，用一百车香料当礼物，一定要让他们答应。”
大食使者抵达长安时，楚尘正在太学视察。来自西域各国的留学生们穿着统一的校服，坐在教室里学习《楚律》。看到楚尘进来，一个大宛国的王子站起来，用流利的汉语背诵：“民为贵，社稷次之，君为轻……”
楚尘笑着点头，对身边的范雎道：“你看，这些孩子比他们的国王还懂楚国的道理。”
范雎刚要回话，内侍匆匆赶来：“陛下，大食国使者求见，说带来了重礼。”
楚尘回到宫殿，见大食使者捧着一个金盘，里面放着一块鸽子蛋大的蓝宝石。
“哈里发说，只要楚国肯派工匠去大食，这宝石就献给陛下。”使者恭敬地说，“我们还愿意开放港口，让楚国的船自由进出。”
楚尘拿起蓝宝石，对着阳光照了照：“宝石很漂亮，但楚国帮人，不是为了礼物。”他放下宝石，“可以派工匠去大食，但有三个条件：第一，善待楚国工匠；第二，保障商路安全；第三，不许攻打跟楚国交好的国家。”
使者连忙答应：“都能做到！都能做到！”
楚尘对范雎道：“让工部选五十名最好的工匠，带齐工具，去大食。告诉他们，不光要教造船、修路，还要教他们种水稻、织布。”
范雎有些不解：“陛下，教他们这么多本事，不怕他们变强吗？”
楚尘笑道：“他们变强了，才买得起更多楚国的东西。你看大秦，打赢了仗，不是反而跟我们更亲近了吗？”
大食国的铁路开工那天，巴格达万人空巷。楚国工匠带着大食工人铺设铁轨，蒸汽压路机在沙漠里碾出平整的路基，引得百姓们连连惊叹。易卜拉欣站在工地旁，看着铁轨在沙漠中延伸，对身边的儿子说：“记住这一天，大食的好日子，从这条铁路开始。”
就在西域的铁路不断向西延伸时，楚国的船队也在探索更远的海域。水师将领郑和率领的“远洋舰队”，已经绕过了非洲南端的好望角，抵达了一个名叫“桑给巴尔”的岛国。
桑给巴尔的国王从没见过如此巨大的船队，以为是天神降临，带着臣民跪在沙滩上朝拜。郑和派人送上丝绸和瓷器，国王才敢站起来，用当地语言连说带比划：“天神要什么？象牙？黄金？我们都有！”
郑和通过翻译说：“我们不是天神，是来自楚国的商人。想跟你们做生意，用丝绸换象牙。”
国王大喜，立刻让人搬来十根象牙：“这些都给你们，能不能教我们造大船？”
郑和笑着点头：“可以。我们会留下工匠，教你们造船、织布，还会给你们种子，教你们种水稻。”
半年后，桑给巴尔有了第一座织布坊，织出的棉布虽然不如楚国的丝绸精致，却比当地的树皮布强多了。国王穿着棉布长袍，站在海边看着楚国船队离开，对儿子说：“记住楚国的好，以后他们的船来了，要像亲人一样招待。”
楚国的影响力像潮水一样，沿着海陆两条路线向世界蔓延。从东方的倭国到西方的大秦，从南方的桑给巴尔到北方的康居，越来越多的国家开始使用楚国的钱币，学习楚国的文字，甚至仿照楚国的制度治理国家。
这日，白起从西域回到长安，刚进城门就被一阵喧哗吸引。只见一群金发碧眼的大秦商人围着一个卖胡饼的摊贩，用生硬的汉语讨价还价。
“这个，两个铜板？”大秦商人指着胡饼，比划着。
摊贩笑着点头：“再买一个，送你块咸菜！”
白起站在一旁，看着这一幕，嘴角露出笑容。他想起刚到西域时，疏勒国的人见了楚国人就躲，如今大秦商人却能跟楚国摊贩讨价还价，这变化，比铁路延伸得还要快。
回到王宫，楚尘正在看各国的贡品清单：大秦的琉璃、大食的香料、桑给巴尔的象牙……堆得像小山一样。
“陛下，”白起躬身行礼，“西域都护府报，今年的贸易额，比去年又翻了一倍。”
楚尘放下清单，指着窗外：“你看长安的街道，以前只有楚国人，现在有西域人、大秦人、大食人……他们说着不同的话，却能坐在一起喝茶、做生意。这才是朕想要的天下。”
白起点头：“陛下，臣听说大食国的工匠已经造出了第一艘蒸汽船，虽然比楚国的小，却能在红海里跑了。”
“好啊。”楚尘笑道，“他们造得越多，需要的钢铁就越多，就得买我们的铁矿石。这才是生生不息的道理。”
正说着，内侍匆匆进来：“陛下，东海都护府急报，说发现了一片新大陆，岛上的人用黄金当石头，还种着从没见过的粮食！”
楚尘和白起对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
“新大陆？”楚尘拿起地图，在东海的位置画了个圈，“看来，楚国的路，还能走得更远。”
白起握紧拳头：“臣请命，率领船队去看看！”
楚尘摇摇头：“这次不用你去。让郑和去吧，他比你会跟陌生人打交道。”他看着窗外的落日，“告诉郑和，带些种子和工匠去，别想着征服，要想着交朋友。”
夕阳的金辉洒满长安，给这座国际化的大都市镀上了一层温暖的光芒。街上的人们还在忙碌，楚国的铜钱在不同肤色的人手中传递，清脆的响声里，仿佛预示着一个更加广阔、更加融合的未来。