天命三年，正月十一日，（公元539年）
凛冽的寒风中，五万汉军铁骑如同黑色的狂飙，席卷过河北大地，马蹄声震天动地，扬起的雪尘遮天蔽日。他们的目标明确——北齐都城，邺城！
沿途郡县的守军远远望见这支装备精良、气势汹汹的陌生大军，无不吓得魂飞魄散，纷纷紧闭城门，蜷缩在城头，惊疑不定地猜测着这支仿佛从天而降的军队究竟来自何方。
途径军事重镇黎阳时，汉军庞大的身影出现在了地平线上。此刻的黎阳大营，因主力随高欢南下青州，兵力空虚，仅有不到万人驻守。老将斛律金与其子斛律光登上营垒，眺望远方那如同乌云压顶般的骑阵，当看清对方那鲜明的汉军制式盔甲和旗帜时，父子二人脸色骤变，心中掀起惊涛骇浪！
“汉军！是刘璟的汉军！”斛律光失声惊呼，声音带着难以置信的颤抖，“他们……他们怎么会在这个时节，出现在河北腹地？！”
斛律金面色凝重如水，布满皱纹的手紧紧抓住冰冷的墙垛，指节发白。他瞬间意识到问题的严重性——汉军这是要趁河北空虚，直捣黄龙，奔袭邺城！
他当机立断：“快！紧闭四门，所有将士上营垒防守！没有我的命令，任何人不得出战！” 他深知，凭借营中这万把人，出营野战无异于以卵击石，唯有依托坚固营垒固守，或许还能拖延时间。
然而，令斛律金意外的是，那支庞大的汉军骑兵洪流，在距离黎阳大营数里之外，竟毫无停顿，如同绕过礁石的海浪般，直接向着东北方向，也就是邺城的方向，继续风驰电掣而去！
“不好！他们的目标是邺城！”斛律金心头巨震，冷汗瞬间湿透了内衬，“邺城如今守备空虚，若被这支精锐铁骑突至城下，后果不堪设想！” 他猛地转身，对身边最信任的亲信厉声喝道：“你！立刻挑选营中最快的马，多带几匹换乘，抄小路，不惜一切代价，抢在汉军之前赶到邺城示警！告诉守将，紧闭城门，死守待援！”
紧接着，他看向长子斛律光，语气急促而决绝：“明月（斛律光字）！你立刻带领一队精锐，想办法渡河南下！务必将汉军突袭河北、兵锋直指邺城的消息，禀报陛下和太子殿下！请他们速速回援！快！”
“父亲保重！”斛律光知道情势危急，不敢有丝毫耽搁，重重一抱拳，立刻转身点兵去了。
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就在黎阳紧急应对之时，一支规模不大但装饰华贵的车驾队伍，正从邺城南门缓缓驶出。车内坐着的，正是北齐二皇子高洋，以及他新婚不久、容貌秀美的妻子李祖娥。高洋此行，正是前去青州探视因伤在此休养的父皇高欢。车队由百余名精锐骑兵护卫，统领乃是斛律金次子，年轻将领斛律羡。
车驾刚离开邺城不过百里，行进在官道上。高洋正与李祖娥低声说着什么，李祖娥眉宇间带着一丝对新环境的怯意和对夫君的依赖。突然，外围护卫发出了警示的唿哨声，紧接着，大地传来了沉闷而密集的马蹄声，由远及近，迅速变得如同雷鸣般震耳！
“怎么回事？！”高洋猛地掀开车帘，只见远方烟尘滚滚，一支庞大的骑兵队伍正以惊人的速度向这边冲来！那黑色的旗帜和制式盔甲，绝非齐军！
护卫统领斛律羡脸色瞬间大变，他反应极快，立刻意识到这绝非友军！“保护殿下！调头！快调头！撤回邺城！”他声嘶力竭地大吼，拔出了腰间的佩刀。
然而，已经太迟了。汉军的轻骑兵如同猎食的狼群，从两翼飞速包抄过来，轻而易举地将这支小小的车队连同百人护卫，团团围住，水泄不通。汉军骑兵们冷漠地持着弓弩、长矛，锋镝在冬日稀薄的阳光下闪烁着寒光，强大的压迫感让齐军护卫们呼吸都为之一窒。
先锋大将吴明彻策马出阵，来到车队前方，声音洪亮地喝问：“车内何人？从何处来，往何处去？”
斛律羡心中焦急万分，但他强自镇定。他并未与汉军直接交战过，虽然看出对方装备精良，绝非寻常土匪流寇，但存着一丝侥幸，希望能蒙混过关。他故意挺起胸膛，摆出一副倨傲的样子，大声呵斥道：“你们是哪里来的山贼流寇？竟敢光天化日之下拦截邺城贵人的车驾！识相的速速退去，否则我大齐天兵一到，定叫你们死无葬身之地！”
这时，刘璟在亲卫的簇拥下，缓缓策马来到了阵前。他听到斛律羡的喊话，不禁觉得有些好笑，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，挑眉道：“山贼流寇？呵呵，你这齐将，倒是好眼力。罢了，懒得与你计较。说吧，车里坐的，到底是哪路‘贵人’啊？”
斛律羡见对方气度不凡，心中更是一沉，但话已出口，只能硬着头皮继续编造：“此乃我大齐当今皇后之亲侄，娄家公子，娄洋！尔等还不速速让开道路！”
“娄洋？”刘璟闻言，发出一声意味深长的冷笑，目光仿佛能穿透车帘，“我怎么不知道，我那位嫂子（指高欢皇后娄昭君）还有个叫‘娄洋’的侄子？车内坐的，莫非是……贵国的二皇子，高洋吧？”
此言一出，汉军阵中那些年轻的将领们顿时骚动起来，个个面露兴奋之色，交头接耳：“高洋？是那个北齐二皇子？”
“没错！就是他！”
“哈哈，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
“这回可抓到一条大鱼了！”
斛律羡一听身份被当场揭穿，脸色瞬间变得惨白如纸，握着刀柄的手因为用力而微微颤抖，最后一丝侥幸也彻底破灭。
刘璟不再看他，目光转向那辆华贵的马车，语气带着一种长辈般的“亲切”，却蕴含着不容置疑的威严：“好侄儿，你叔叔我亲自来河北看你，你怎么躲在车里，也不出来见上一面？莫非是嫌弃叔父来得唐突了？”
马车内的高洋，知道再也无法躲避。他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，脸上那惯常的痴傻表情瞬间收敛，但当他掀开车帘，弯腰走出马车时，脸上又迅速挂上了那副标志性的、略显呆滞懦弱的神情。他流着清鼻涕，身体微微发抖，战战兢兢地对着刘璟的方向躬身行礼，结结巴巴地说道：“侄……侄儿高洋……拜……拜见叔父大人……不……不知叔父大人驾临……有失远迎……还……还望叔父恕罪……”
刘璟也是第一次亲眼见到这位历史上鼎鼎大名的北齐文宣帝（幼年）。只见眼前的高洋，年方十三，身材确实比同龄人矮小些，皮肤黝黑，容貌不算出众，加上那刻意流露的畏缩神态和口齿不清，活脱脱一个没见过世面的傻小子。刘璟心中暗叹：“好家伙，这演技当真堪比影帝！若非老子知道你小子是个扮猪吃老虎的狠角色，今天还真就被你这副人畜无害的模样给骗过去了！”
心中虽如此想，刘璟脸上却露出和煦的微笑，仿佛真的很关爱这个“侄儿”：“洋儿不必多礼，太过客气反而生分了。你此次南下，可是要去青州探望你父亲？”
高洋继续扮演着懦弱皇子的角色，哆哆嗦嗦地回答：“正……正是……父……父亲被叔父麾下……大将所伤……洋儿……心中忧虑……寝食难安……特……特去侍奉汤药……” 他一边说，一边任由鼻涕流到嘴里，模样甚是“凄惨”。
刘璟点了点头，脸上露出“感同身受”的表情，说道：“洋儿思父心切，此乃人子孝道，孝心感动天地，叔父我听了，心中也是不忍啊……自然不忍心阻拦你尽孝……”
一旁的斛律羡听到这里，紧绷的心弦稍稍一松，脸上不由自主地露出了几分喜色，以为刘璟看在“孝道”的份上，真的要网开一面，放他们离开。
然而，刘璟的话锋陡然一转，语气带着一丝玩味：“只是……” 他拉长了语调，目光在斛律羡及其麾下护卫身上扫过，“……你这身边的护卫，看起来……似乎有些中看不中用啊？就凭他们，能护得洋儿你周全，穿过这兵荒马乱之地，平安抵达青州吗？叔父我，实在是放心不下啊。”
斛律羡被刘璟那看似关心、实则充满威压的目光看得心头一凛，不自觉地将腰杆挺直了些，但气势上已然矮了三分。他硬着头皮，抱拳道：“不劳汉王挂心！末将斛律羡，既受皇命，护卫殿下，自当竭尽全力，万死不辞！只要汉王殿下不派兵阻拦，末将纵然粉身碎骨，也必使命必达，护送二皇子殿下平安抵达青州！”
“哦？斛律羡？”刘璟眼中精光一闪，重新打量了一下这个年轻人。原来是斛律金的儿子，他早就知道斛律金几个儿子都颇有才能，此刻见斛律羡临危不乱，言语间尚有骨气，不禁动了爱才之心。他沉吟片刻，心中有了计较，开口说道：“原来是‘雁臣’之子，将门虎种，难怪有此胆色。也罢，看在汝父面上，本王也不为难于你。”
他顿了顿，在斛律羡期待的目光中，继续说道：“本王给你一个机会。只要你……能胜过我麾下任意一员将领，我便信你有能力护卫洋儿，绝不再加阻拦，放你等离去！如何？”
绝处逢生！斛律羡心中大喜，几乎没有任何犹豫，立刻大声应道：“君子一言！”
刘璟接口：“快马一鞭！” 他大手一挥，指向身后跃跃欲试的汉军众将，“本王麾下儿郎皆在此处，随你挑选！”
斛律羡深吸一口气，强迫自己冷静下来。他环视汉军阵前那些顶盔贯甲、气势昂扬的将领，心中飞速盘算。李虎、吴明彻等人名声在外，他自知武艺不如兄长斛律光，对上这些沙场宿将恐怕胜算渺茫。那些年轻的将领则一个个抬头挺胸，眼神炽热，恨不得立刻出阵，显然也都是不好惹的角色。
他的目光在人群中快速扫过，忽然，在队伍相对靠后的位置，看到了一个身影——一个骑着高头大马、却身材矮小的少年身上——萧摩诃正无聊地玩着缰绳，与其他摩拳擦掌的将领形成鲜明对比。
“就是他了！”斛律羡心中瞬间做出了判断。在他看来，这少年将领多半是哪家功臣之后，带来军中历练的，武艺定然是这群人里最弱的！擒贼先擒王不行，挑个软柿子捏总可以吧！他立刻抬起手，指向那个矮小的少年，用尽力气大喊，生怕刘璟反悔：
“你！就是你！出来与某一战！”
汉军阵中爆发出更大的笑声。被点名的萧摩诃抬起头，那双稚气未脱的眼睛里闪过一丝错愕，随即化为跃跃欲试的光芒。他轻踢马腹出列，对着面露得色的斛律羡咧嘴一笑，露出两颗小虎牙：
“你确定要选我？”