时值初冬，北京京师，已是寒意凛然。
这与万里之外，天子南巡所至的、温暖如春的福建，恍若两个世界。
紫禁城之侧，那座新近落成、却又戒备森严的【羽林卫学宫】之内，观武楼上，周皇后身披一件厚重的凤袍，默默地注视着楼下广阔的演武场。她的身后，只站着几名最贴心的宫女与太监，所有人都屏息静气，不敢发出半点声响。
皇后的目光，始终锁定在场中那个小小的身影上。
她的儿子，大明朝的太子，年仅三岁的朱慈烺，正由一个高大魁梧的、脸上带着伤疤的男人，牵着小手。
那个男人，是张磐。
周皇后知道他，他是陛下最早的、也是最信赖的伙伴。她曾听陛下在夜里，用一种充满了追忆与惋惜的语气，说起这位曾经的虎贲营主将，如何在血战中，为他挡下了致命的一击，也因此，断送了自己驰骋疆场的未来。
也正因如此，陛下没有让他解甲归田，而是将帝国最深沉的、关于未来的希望，都托付给了他。
张磐，如今是这羽林卫学宫的“总教习”。而他今天，将迎来自己最尊贵、也是最年幼的一名学生。
为了让太子在绝对的忠诚与勇武的陪伴下长大，陛下在南巡之前，便已下达恩旨，让张磐的幼子张万山，成为了太子殿下的第一位“伴当”。此刻，那个虎头虎脑的、比太子大两岁的男孩，正一脸严肃地，站在太子身侧，模仿着父亲的样子，学着如何护卫自己的主君。
看着自己的孩儿，在那充满了汗水与钢铁气息的环境中，迈出人生的第一步，周皇后的心中，百感交集。
她想起了数月前，陛下在南下之前，于坤宁宫的灯下，对她所说的那些话。那些话，构建了一个无比宏大、却又无比冷酷的、关于他们所有儿子未来的蓝图。
“梓童，”她记得当时，丈夫的眼神，深邃如夜空，“朕的儿子，生于天家，便没有寻常人家的安逸可言。尤其是慈烺，他为嫡长，是未来的天子，他所要面对的，是朕为他打下的、一个空前庞大的帝国，以及，可能来自他亲兄弟的、最危险的挑战。”
“自古以来，祸起萧墙，皆因诸王夺嫡。朕，要从根源上，断绝此事！”
于是，她明白了丈夫的“宗室继承法则”。
太子朱慈烺，将是帝国唯一的、无可争议的继承人。他将继承皇帝的一切，包括那份神秘的、缔造神武军的权柄。【神武军】与未来的【羽林卫】，将是只属于他一人的、无可动摇的权力基础。
而她未来其他的儿子们，则将走上另一条路。他们将进入【儒林卫】，可以结交自己的支持者，可以组建自己的开拓军团，可以去海外，成为威风八面的国王。
但大明的本土，那张至高无上的龙椅，他们，永远没有资格触碰。
这，是帝王的冷酷，却也是一位父亲，对自己所有儿子，最深沉的保护。用广阔无垠的外部世界，去容纳和释放掉所有多余的野心，从而保证核心的、永不割裂的统一。
周皇后的思绪，又落回了演武场上。
她看着那些与太子一同训练的、数十名同样年幼的孩子。她知道，那些，都是在历次战争中，为国捐躯的【神武军】高级将官的遗孤。
丈夫将他们收养，视如己出。这既是对战死将士的无上荣光，也是他那更为长远的、关于帝国权力结构的终极构想。
她亦曾听丈夫提起过。
他预见到，随着天下安定，【神武军】的征募方式，将会慢慢改变。它将不再面向天下，而是会逐渐演变成一个封闭的、只从这些功勋家族后代中，选拔新血的“世袭军团”。
虎贲营的儿子，将以继承父亲的盾牌为荣。龙骧营的子孙，将以再次跨上战马为毕生追求。
一个庞大的、与国同休的*【军功贵族阶层】，将由此诞生。
周皇后或许不懂这其中复杂的军事与政治制衡，但她作为一个女人，一个母亲，却能最直观地理解丈夫的用意。
他要的，是为她的儿子，为未来朱家的每一代君王，打造出一面绝对忠诚、永不背叛的“盾牌”。这面盾牌，将由无数个利益与共、血脉相连的军功家族构成。他们将拱卫在皇权周围，足以抵御任何来自文官集团、或是宗室诸王的挑战。
有了他们，她的儿子，未来的皇帝，才不会被“架空”。
……
演武场上，训练的号子声，稚嫩而又响亮。
在张磐的耐心教导下，三岁的太子朱慈烺，正努力地，学着与张万山一起，举起一柄按照他们身材比例，精心打造的小小木剑。
汗水，浸湿了他额前的头发，但他那张酷似皇帝的、小小的脸上，却没有半分退缩，只有一种与生俱来的、不容置疑的认真。
周皇后看着这一幕，嘴角，终于露出了一丝欣慰的、却又带着些许心疼的微笑。
她知道，她那身为天子的丈夫，为他们的儿子，规划了一条何等艰辛，又何等荣耀的道路。
而这条路的起点，便在今日，在此时，在这座充满了忠魂与希望的学宫之中，正式开启。