南海子大营，那三场残酷的选拔，最终，从数万名来自天南地北的宗室子弟中，筛选出了三千名体魄与心志，都远超常人的精英。
他们，便是大明第一期【宗亲护纛营】的成员。
然而，对他们而言，真正的考验，才刚刚开始。
在他们入营的第二日，总教习张磐，便将他们，带到了武库之前。这里，将是他们褪去旧我，重塑新生的第一站。
张磐没有多余的废话，他只是指着武库前，那早已准备好的、堆积如山的武器与铠甲。
“尔等，乃宗室子弟，未来，是为陛下，为储君，亲身搏命的近卫。陛下不忍尔等，以血肉之躯，轻蹈险地。今日，特降恩旨，赐予尔等，当世最精良之武备！”
他的目光，首先落在了那如林般，树立在武器架上的长刀之上。
“此刀，名为‘陌刀’！”张磐的声音，带着一丝军人特有的、对神兵利器的敬畏，“其形，脱胎于古之斩马剑，长近一丈，施以两刃，势大力沉！乃是我朝军工坊，穷尽心血，为尔等量身打造的、专门用以对抗重甲与马军的无上利器！此刀一出，当有进无退，有死无生！”
三千名宗室子弟，看着那在阳光下，闪烁着雪亮寒芒的巨大刀刃，无不感到一阵口干舌燥。
随即，张磐又指向另一侧的火铳。
“此铳，名为‘神机铳’！由陛下亲自监督，内帑军工坊所产。其射程与威力，皆远胜边军所用。此铳，将是尔等百步之外，先声夺人的雷霆！”
在介绍完这两件进攻性“神兵”之后，张磐的语气，变得更为郑重。他让人，抬上来数口巨大的木箱。
箱子打开，里面，并非众人想象的、更为华丽的铠甲，而是一件件看起来，颇为朴素的衣物。
“尔等身上所穿的重装扎甲，已是军中上品，足以抵御寻常刀剑。”张磐拿起其中一件，展示给众人，“但陛下以为，这，还不够！真正的精锐，其防护，当如铁桶，无懈可击！”
他先是拿起一件厚实的、用丝棉与皮革层层缝制的贴身软甲：“此为贴身避震之用，可卸去钝器重击之力，保尔等内腑，不为震伤！”
随即，他又拿起一套由细密铁环扣接而成、闪烁着幽光的锁子甲：“此甲，将穿于尔等扎甲之内，以防利刃寻隙而入，护你关节要害！”
最后，他指着众人身上的重装扎甲，沉声道：“此三甲合一，方为一套完整的防护体系！外层的扎甲，抵御重击；中层的锁子甲，防护刺削；内层的软甲，缓冲震荡！自今日起，这，便是尔等护纛营的制式武备！”
在场的宗室子弟们，再次被皇帝这不计成本的投入，所深深震撼。他们中的许多人，一生之中，都从未感受过如此真切的、被“重视”与“保护”的感觉。
“换装！”
随着张磐一声令下，三千人，立刻开始在教官的指导下，穿戴好三层重甲。
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接下来的日子里，对这三千名“天之骄子”而言，是一场名副其实的、地狱般的淬炼。
训练的第一步，并非学习杀人，而是学习，如何穿着这身总重超过五十斤的铠甲，“活下去”。
每日天不亮，他们便要穿上全套甲胄，在校场上，进行最基础的负重行军。汗水，如同溪流般，从铠甲的缝隙中，不断地渗出，很快便将最内层的布面甲，浸泡得如同刚从水里捞出来一般，又湿又重。
许多人，在最初的几天里，都因为脱力而昏厥，或是因为动作不协调而摔得鼻青脸肿。但没有任何人放弃。因为他们知道，这是皇帝给予他们的荣耀，更是他们改变自己与家族命运的唯一机会。
朱仕炳，再次成为了这群人中最耀眼的一个。
他那被苦难生活磨砺出的、如同蛮牛般的体魄，让他比所有人都更快地，适应了这身“钢铁囚笼”。当别人还在为负重十里越野而痛苦不堪时，他已经能扛着陌刀，进行额外的力量训练。他的坚韧与强大，引来了总教习张磐，愈发频繁的、暗中的关注。
当所有人，都能如臂使指地，驾驭这身重甲之后，真正的“神兵”训练，才正式开始。
陌刀的训练，枯燥而又霸道。每日数千次的劈、砍，让他们的手臂，肿胀得如同大腿。但当他们，最终能以十人为一小组，结成“刀墙”，在号令之下，整齐划一地，向前挥出那足以斩断一切的刀锋时，那种“人马俱碎，前无当者”的豪情，让他们所有人都为之沉醉。
火铳的训练，则充满了铁的纪律。厚重的手甲，让装填动作，变得无比笨拙。他们将在无数次的重复中，将“三段击”的每一个步骤，都化为肌肉的本能。任何一个环节出错，都会遭到教官毫不留情的鞭打。
渐渐地，这三千名宗室子弟，正在从一群身份尴尬的“破落宗室”，向着一支真正的、可怕的战争机器，进行着蜕变。
一月后，皇帝朱由检，再次亲临南海子校场。
他要检阅，他这支倾注了无数心血的“护纛营”，最终的成果。
演武开始了。
三千护纛营将士，身披三层重甲，如同一座黑色的、沉默的方山，静立于校场中央。
“举铳！”
“放！”
随着号令，三千杆神机铳，同时发出震天巨响！硝烟弥漫，百步之外，那数千个厚重的草人靶子，瞬间便被密集的弹雨，打得千疮百孔，木屑纷飞！
“收铳！”
“拔刀！”
“列阵！！”
射击完毕，他们在一瞬间，便完成了收铳的动作，随即，从背后，抽出了那巨大的、雪亮的陌刀！三千柄陌刀，在阳光下，组成一片令人睁不开眼的、死亡的刀林！
“全军！推进！”
“杀！！”
三千将士，发出山崩海啸般的怒吼，结成一道无可阻挡的“刀墙”，向着前方的靶子阵，缓缓地、却又充满了压迫感地，推进而去！
就在此时，校场两侧的高墙之上，数百名神武军射声营的弓弩手，突然出现！
“放箭！！”
上千支包裹着布头的钝头训练箭，如同冰雹般，疯狂地，砸向了正在推进的护纛营阵列！
“叮叮当当！”
密集的箭雨，打在他们那坚固的“三层重甲”之上，却只发出一阵清脆的乱响，不能使其阵型，动摇分毫！
护纛营的将士们，甚至连头都没有抬一下。他们只是沉默地，坚定地，继续向前，推进！
最后，在他们前方，一排排模仿“骑兵冲锋”的、包裹着厚皮的巨大草球，被人从斜坡之上，猛地推下！
“斩！！！”
张磐亲自，发出了最后的号令！
三千名护纛营将士，在滚木即将撞上阵线的那一刻，同时，挥下了手中的陌刀！
三千道雪亮的刀光，在空中，汇成了一道巨大的、无可匹敌的弦月！
“咔嚓——！！！”
那三千道刀光，同时落下！那些飞速滚来的草球，如同被热刀切开的牛油一般，被轻而易\"举地，从中劈开，断成两片！
整个校场，一片死寂。
所有观礼的人，都被眼前这充满了极致暴力美学的、恐怖的一幕，震撼得说不出话来。
演武结束，三千护纛营将士，半跪在地，他们的胸膛，剧烈地起伏着，汗水，早已浸透了最内层的布面甲。
朱由检缓缓走下高台，在所有人的注视下，他亲自，走到了因为脱力而微微颤抖的朱仕炳面前。
他拿起朱仕炳手中那柄沾满了草屑与泥土的陌刀，掂了掂，随即，用只有他们两人能听到的声音，平静地说道：
“很好。”
“朕的宗亲，没有让朕失望。你们，将是朕手中，最锋利、也最可靠的刀。”
“未来，朕的江山，朕的储君，就靠你们来守护了。”
朱仕炳猛地抬起头，看着天子那充满了肯定与期许的眼神，胸中，涌起了前所未有的、名为“荣耀”与“使命”的激流。
他知道，他们这三千人，已经不再是当初那些迷茫的宗室子弟。
他们，已经成为了天子手中，足以在任何危急时刻，“力挽狂澜”的，真正的神兵。