普雷斯顿感觉自己像是从深海中被硬生生拽回水面。
无尽的饥饿感——那种啃噬骨髓的空洞，以及永恒的黑暗，忽然被一道尖锐的疼痛刺穿。那痛感从后颈蔓延，如同电流般窜过全身，让他第一次在漫长的混沌中重新感知到了\"身体\"的存在。
他猛地睁开眼，映入眼帘的是发黄的木质天花板。空气中飘着霉味、药草的苦涩，还有一丝若有若无的血腥气。身下的床单粗糙却干燥，远处隐约传来蒸汽机的嗡鸣。这一切陌生又熟悉，像是隔着一层毛玻璃看到的记忆碎片。
\"我......还活着？\"他的声音嘶哑得不像人类，喉咙像是被砂纸摩擦过。
门外立刻传来急促的脚步声。
\"他醒了！快去通知——\"
话音未落，房门就被猛地推开。一个扎着凌乱马尾的女研究员几乎是扑到床前，镜片后的眼睛闪烁着令人不适的狂热光芒。她的手指悬停在普雷斯顿脸颊上方，似乎随时准备戳下去检查弹性。
\"肌肉恢复良好！瞳孔对光反应正常！\"她转头对同伴喊道，笔记本已经不知何时翻开，\"快记下来！退化后人体机能保留率至少——\"
\"适可而止，韩吉。\"同行的男人将她拉开，顺手扶了扶被她撞歪的眼镜。这个男人相貌普通得像街边的邮差，唯有那双灰绿色的眼睛透着一丝危险的气息。
他在床边的扶手椅坐下，掏出一个铜制怀表放在桌上。表盖弹开的清脆声响让普雷斯顿浑身一颤——马莱审讯官也喜欢用这种小道具制造心理压力。
\"普雷斯顿·霍夫曼先生。\"男人用陈述句的语气说道，\"我是雷纳德，负责你的康复事宜。\"他的手指轻轻敲击怀表外壳，\"你能回忆起多少？比如......\"
\"......比如你是怎么变成巨人的？\"
记忆的闸门突然被撞开。
普雷斯顿的瞳孔剧烈收缩。他看见马莱士兵的皮靴碾过地下室的血泊；听见自己肋骨在刑讯椅上断裂的脆响；尝到后颈被注射器刺入时，药剂那股金属般的苦涩......
\"他们......给我注射了......\"他的手指无意识地抓挠着后颈，那里有一圈淡粉色的新生皮肤，\"然后就是......饿......永远吃不饱的饿......\"
韩吉突然凑近，鼻尖几乎贴到他脸上：\"你还记得巨人化期间的事吗？有意识吗？能看到听到吗？\"
\"韩吉。\"雷纳德叹了口气，像拎小猫一样把她拽回来，\"按流程来。\"
他转向普雷斯顿，语气缓和了些：\"你在帕拉迪岛已经沉睡了将近九年。现在感觉如何？\"
阳光透过窗帘的缝隙洒在地板上，灰尘在光柱中缓缓浮动。普雷斯顿望着这景象，突然想起马莱孤儿院下午的阅读室——那是他加入复权派之前，为数不多的美好记忆。
\"像是......\"他艰难地组织语言，\"像是做了一场很长很长的噩梦。\"
雷纳德若有所思地点点头，从公文包里取出一叠照片推过去：\"认识他吗？\"
最上面的照片里，格里沙·耶格尔正在实验室操作显微镜。
格里沙！！！普雷斯顿的手指猛地颤抖起来，旧日的记忆如潮水般涌来——那个雨夜，还有他最后对格里沙喊的那句话：
\"快走！别让希望断在我们手里！\"
普雷斯顿的指节泛白，死死攥着被单。
\"我已经背叛过一次了。\"他的声音像是从齿缝里挤出来的，\"不会再为马莱说半个字谎话。\"
雷纳德注意到他用的词是\"背叛\"而非\"投降\"。
韩吉的笔停在笔记本上，墨水晕开成一片蓝色的污渍。
\"他们给了我两个选择。\"普雷斯顿的指尖无意识地摩挲着后颈的针孔，\"成为他们的'猎犬'，或者变成巨人。\"
他突然扯开衣领，露出锁骨下方烙铁留下的疤痕——那是马莱军方的叛徒标记，\"我选了前者。\"
窗外的蒸汽管道突然发出尖锐的啸叫，像是某种痛苦的共鸣。
普雷斯顿的瞳孔在噪音中收缩成针尖大小，仿佛又回到了那个灌满血腥味的审讯室。
\"知道他们怎么让叛徒开口吗？\"他神经质地笑了起来，\"不是刑具......是把你的妻儿带到隔壁。\"
他的目光落在雷纳德怀表里的照片上——那是个棕发小女孩，\"先让你听十分钟孩子的哭声，再问第一个问题。\"
韩吉的解剖刀当啷一声掉在地上，这些东西超出了她知道的范围，她开始担忧等会是不是要被灭口，能不能申请等自己实验结束再执行。
雷纳德沉默地合上怀表，金属扣发出清脆的\"咔嗒\"声。
\"所以复权派的据点......\"
\"是我供出来的。\"普雷斯顿的指甲陷入掌心，鲜血顺着指缝滴在床单上，\"但玛莎和孩子们......\"他的喉结剧烈滚动，\"他们还是被扔进了收容所。\"
房间陷入死寂，只有蒸汽暖气管发出规律的嗡鸣。
雷纳德突然起身，从公文包底层取出一份泛黄的文件。
\"看看这个，这是格里沙让我带给你的。\"
普雷斯顿盯着文件看了一会，拿起来打开，里面是一封信——致普雷斯顿。
“许久未见，普雷斯顿......”
普雷斯顿对格里沙的问候并没有太大的感觉，直到他看到格里沙说到他妻儿的事情。
\"我知道，当你被捕的时候，我们的据点已经不安全了，但没想到来的那么快，之后我们去到你家时，发现你家已经好几个星期没有人居住过了.....\"
普雷斯顿的呼吸停滞了。
他颤抖的手指抚过那行字迹，突然发出某种介于呜咽与大笑之间的声音，非常的难听，但非常悲哀。
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蒸汽与柴油混合的刺鼻气味弥漫在荒原上，埃尔文的车队如同一条钢铁巨蟒，在焦土上蜿蜒前行。
\"十点钟方向，六只中型！\"了望手的喊声被发动机轰鸣吞没大半。
根本不需要下令。
三辆装备着速射炮的汽车调转炮口，炮管在液压装置驱动下抬起，发出机械咬合的\"咔嗒\"声。
\"开火。\"
炮弹撕裂空气的尖啸声中，远处的巨人还未来得及转向，上半身就已经被炸成漫天血雾。
残留的下肢在惯性作用下继续奔跑了几步，才轰然倒地。黑红色的血浆渗入泥土，但又迅速蒸腾为气体。
就连捕获的指标都非常快的完成了，捕网炮的轰鸣震碎了荒原的寂静。
特制合金网在空中展开，倒钩在晨光中闪着寒芒。
网绳缠上巨人躯体的瞬间，倒钩立即弹出，深深扎进苍白的皮肉。
被捕获的巨人无意义的挣扎着。
\"开火！\"
特制弹头精准命中巨人的膝关节，在接触骨骼的瞬间爆裂开。巨人的左腿如同被无形巨斧劈断，庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土。
\"注射组！\"
医疗兵举起改良后的加压注射器，钢制针管足有手臂粗细。四倍浓度的抑制剂带着嘶鸣声穿透蒸汽，扎进巨人后颈的瞬间，那具扭曲的身体突然僵直，随后像泄了气的皮囊般瘫软下来。
\"收网！\"
绞盘开始转动，钢索发出令人牙酸的吱嘎声。
被麻醉的巨人像待宰的牲畜般被拖向运输车，在焦土上留下一道粘稠的血痕。
\"简直像在农场抓猪。\"老兵罗伊叼着烟斗，用铁钩翻检着新捕获的样本，“时代变得可真快啊。”
黑布下的躯体仍在微微抽搐，苍白的皮肤下可见血管诡异的蠕动。
他想起二十年前第一次墙外调查时，光是面对一只3米级的巨人就需要牺牲半个班的战友。
\"第四只了，今天真是走运。\"年轻的医护兵兴奋地记录着数据，笔尖在纸上沙沙作响。
运输车厢里，被捕获的巨人们像货物般堆叠在一起，偶尔发出的呜咽声被发动机的轰鸣轻易掩盖。
战斗很快就结束了，\"绕过去。\"埃尔文的声音通过传声筒在车队中回荡，\"注意蒸汽浓度。\"
车队划出一道优雅的弧线，绕过那片冒着白色蒸汽的血肉沼泽。
补枪手们透过射击孔观察，偶尔有幸运儿还在挣扎，便补上一发炮弹防止复活。
一路上车队势如破竹，直到勘测队遇袭，这次行军才终于有了点\"墙外调查\"应有的紧张感。
正午的阳光炙烤着龟裂的土地，勘测队的莫里斯正蹲在地上检查岩层样本。
他的地质锤轻轻敲击着裸露的岩床，发出清脆的声响。
\"这个位置很理想，\"他头也不抬地对助手说，\"岩层结构足够稳固，适合建造...\"
地面突然传来细微的震动。
莫里斯皱起眉头，以为是远处的车队在移动。但震动越来越剧烈，他手中的指南针开始疯狂旋转。
\"教授！下面有东西！\"助手惊恐地后退。
地面轰然炸裂。一只沾满泥土的巨手破土而出，五根粗壮的手指猛地扣住莫里斯的脚踝。他踉跄着摔倒，地质样本散落一地。
\"巨人！地下有巨人！\"
佩特拉的反应快如闪电。
她手里的枪几乎在巨人露出头部的瞬间开火，特制穿甲弹精准地贯入巨人的眼眶。
子弹在后脑炸开的冲击波将周围的泥土都掀飞起来。
然而巨人的手臂仍在收紧。
莫里斯感到胫骨发出不堪重负的呻吟，防护靴的金属衬层开始变形。
又是连续三声枪响。利威尔班的另外两名士兵同时开火，子弹将巨人的头颅连同后颈肉一块炸飞了，巨人的手腕关节也被打得粉碎。
那只巨手终于松开，无力地落回地面的深坑中。
\"所、所有人退后！\"莫里斯被助手拖到安全距离，他的声音还在发抖，\"检查你们脚下的震动...\"
士兵们立刻分散开来，警惕地用枪托敲击地面。医疗兵迅速为莫里斯检查伤势，所幸只是淤伤。
\"看来我们得修改勘探流程了。\"佩特拉收起狙击枪，从腰间取下两枚震爆弹，\"以后先往可疑区域扔这个。\"
她将炸药包投入巨人爬出的地洞。
沉闷的爆炸后，地面微微隆起又塌陷，再没有其他动静。
莫里斯颤抖着捡起掉落的眼镜，发现镜片已经裂开一道细纹，就像他此刻尚未平复的心跳。
三周的时间在墙外流逝得异常缓慢。每天清晨，车队都会在发动机的轰鸣中苏醒，钢铁履带碾过前一天巨人尸体留下的血泥。
\"今天勘探最后的区域。\"埃尔文的手指在地图上划过，指甲缝里还残留着昨天战斗中沾上的火药痕迹，\"先进行常规唤醒程序。\"
五辆装甲车开始绕着目标区域转圈，沉重的履带故意碾过松软的土丘。
发动机的震动通过地面传播，惊醒了沉睡在地下的巨人。
地面开始隆起龟裂时，等候多时的士兵们已经架好了武器。
这样的场景重复了不知多少次。士兵们已经形成了肌肉记忆：捕网发射、关节破坏、药剂注射。
就这样在墙外度过了三个星期，确定了几个适合作为补给点的位置，也发现了一些矿产资源，这次墙外的两个大目标已经完成了。
决定是否返程的前夜。
煤油灯在指挥帐篷里投下摇晃的光影，将埃尔文的影子拉长在帆布上。
他盯着地图上那些新标记的坐标，手指无意识地摩挲着已经凉透的茶杯边缘。茶水上浮着一层薄薄的油脂，倒映出他紧锁的眉头。
帐篷里，煤油灯的火苗在利威尔掀开帐帘的瞬间剧烈摇晃。
\"决定好了么？\"利威尔的声音平静得听不出情绪。
他随手掸了掸肩章上并不存在的灰尘，皮质手套与呢绒布料摩擦发出细微的沙沙声。
埃尔文的目光落在地图东侧那片空白区域，那边是海？
那里用红铅笔草草画了个问号，\"兵分两路。\"
他手指敲了敲桌面，震得茶杯里的茶梗轻轻晃动，\"其他班带领主力部队押送巨人返程，你带着利威尔班和我继续向东。\"