一道身影自浓荫深处缓缓现身，正是张嬷嬷，手里拿着依噶托盘，一个白玉小碗。
沐怀平脸色一变，立刻将牛河山挡在身后，拱手低声道：“我们是奉旨巡视花园的内侍，因误入偏径，才不小心闯了此地，还望大人恕罪。”
“奉旨？”张嬷嬷冷笑一声，眼角扫过那随风轻摆的素帕，眸中寒意更甚，“太极宫乃禁地，便是宫中正四品以下无旨不得踏足。你等一个新调的下监内侍，一个不明身份之人，也敢称奉旨？”
牛河山闻言心头一震，额角冷汗涔涔而下。他虽换了内侍服，终究未经宫中水磨，言行举止间仍带着几分江湖草莽之气，难怪被一眼识破。沐怀平却早已稳住神色，目光微动，沉声道：“嬷嬷误会了，我等是疯了皇上之名。”
张嬷嬷闻言，脚步顿住，手中托盘微微一晃，那只白玉小碗微微颤了颤，发出一声清脆的碰响。
“皇上的名？”她眯起眼，神色不动，却将两人从头打量了一遍，语气愈发冷淡：“好大的胆子，竟敢拿皇上的圣意来做挡箭牌。你们是何人，谁给你们的胆子敢乱闯太极宫，还妄称奉旨？”
沐怀平面色不变，拱手道：“嬷嬷若不信，可传内侍省高谭公公核查，昨夜子时，圣上确召见过程尚仪与微臣等人，嘱咐今日在花会之际，暗中巡视西园。”
张嬷嬷眉梢一挑：“程尚仪？”
“正是。”沐怀平沉声道，“若非她应诏交托重任，我等怎敢擅自行事？嬷嬷若有疑虑，请容我等自请去御前辩明。”
张嬷嬷闻言，沉默半晌，缓缓将托盘搁至一旁石台，抬眸直视沐怀平：“你倒是伶牙俐齿，分寸拿捏得紧。只是……”她话锋一转，盯住牛河山，“他又是何人？我看这身子骨，这双脚，走起路来，半点不似宫中人。”
牛河山心头一凛，却强自镇定，刚欲开口，沐怀平已抢先一步道：“此人乃是膳房小役，近日方调至内务库房暂做帮工，是属下带他出来认路，不曾想误入贵地，实为我之过。”
张嬷嬷冷哼一声，不置可否，却终是未再追问。
她伸手将那白玉小碗重新扶起，似不经意道：“你们既是巡查，快快离去便是，我还得给娘娘暖着药引。”
沐怀平微微一愣：“不知这药引是？”
张嬷嬷冷哼一声，并没有回答，穆怀平犹豫片刻，自知这会不易强闯，便准备退下。
下一刻，牛河山却是看到托盘上面除了一个白玉小碗外还有一把断发，细看之下，竟是自己儿子的头发。
牛河山神色猛然一变，喉头一哽，脚下几乎站不稳，一只手不自觉地握紧了拳头，指节发白。
那一缕断发，细而密，略带微卷，正是他儿子牛小乙自幼特有的发质。
他眼睛死死盯着托盘上的断发，唇角微微颤抖，胸口的怒火与恐惧几乎要将理智烧尽。但他终究忍住了，眼底血丝浮现，却强逼自己没有动作。
沐怀平察觉异样，余光一掠，也看见了那缕断发，心头骤然一沉。他来不及思索其中内情就要上前拉他。
谁知还不待他有所动作，牛河山已经面色一狠，抢先一步，跃出，朝张嬷嬷扑去。
张嬷嬷只觉眼前一花，那魁梧身影骤然逼近，气势如雷霆震地，猝不及防之下，她手中托盘猛然一歪，白玉小碗连带那缕断发跌落在地，发出清脆一响。
“你疯了！”沐怀平厉喝一声，却已来不及阻止。
牛河山已扑至张嬷嬷面前，伸手便要去抢那断发，却忽听“唰”的一声，张嬷嬷袖中寒光乍现，一柄细刃匕首电闪般划出，直取牛河山咽喉。
——她早有防备！
千钧一发之际，沐怀平如鬼魅般掠至，一掌拍开匕首锋芒，发出一声闷响，掌风激荡，震得三人衣袍飘扬。
“咔哒！”那柄匕首弹飞出去，斜插入一旁青石缝中，微微颤抖。
张嬷嬷脸色一变，身形连退两步，右臂隐隐发麻。她骇然望着沐怀平，语调骤冷：“好大的胆子！你竟敢动手伤人！你们究竟是谁！”
“他是个父亲！”沐怀平再难掩怒意，喝声如铁，“你竟敢用孩童断发入药——你把人藏哪了？张嬷嬷冷笑不语，反而忽然扬声大喝：“来人——有刺客——有人闯宫——”
此处本就是禁地，人不多，她一声高喊，惊起了远处游廊中的飞鸟，却没有引来别人
沐怀平目光一冷，沉声道：“不能留她。”
话音未落，他已快步上前，手如游龙点出，准确无误点中张嬷嬷肩井、膻中两处大穴。张嬷嬷猛然僵住，嘴唇动了动，却已发不出声，眼神震惊欲裂。
“带上她。”沐怀平拎起张嬷嬷瘫软的身子，一把抓起那缕落地的断发。
“走！”他低喝一声，拉起牛河山，飞快掠入密林深处。
密道尽头，密室中灯火微晃。
柳嬷嬷与几名看守早听见外头动静，正欲推门而出探查，门却“砰”地被撞开，沐怀平与牛河山携着张嬷嬷疾步闯入。
室内众人一惊，纷纷起身戒备。
沈如汐本蜷坐角落，闻声抬头，一眼看见牛河山——那张朝思暮想的脸，早已憔悴却仍熟悉如昨。
“牛河山！”她失声惊呼，泪水夺眶而出，跌跌撞撞扑上前，一把抱住丈夫，泣不成声。
“阿汐！”牛河山喉头一哽，紧紧回抱，手掌颤抖，仿佛怕她再次从自己眼前消失。
一名护卫见状，以为有人擅闯，怒喝着冲上来：“什么人——”
话音未落，沐怀平反手一掌，快如电闪，正中他颈侧要穴，那护卫眼前一黑，闷哼一声，身形一软，直挺挺倒了下去。
牛河山怒火未消，转头便要出手打晕柳嬷嬷。
“住手！”沈如汐泪眼婆娑，急忙拉住他手臂，轻声哽咽道：“她……她帮过我，若不是她暗中通风报信，我可能早就不在了。”
牛河山一震，手指微颤，看了眼那始终低眉敛目的柳嬷嬷，终于垂下手臂，重重吐出一口气。
柳嬷嬷悄悄松了口气，双膝一软，跌坐在地。
沐怀平不再耽搁，转身走向那被点了哑穴、瘫在角落的张嬷嬷，冷声道：“现在，轮到你回答了。”
几人围拢过去，灯火映照下，张嬷嬷的脸色如纸，眼中依旧透着倔强与怨毒。
“是皇后吩咐的，对不对？”沐怀平声音低沉却掷地有声，“那缕发，不只是发——是你们用他儿子的血入药。”
张嬷嬷猛地一颤，终于目光动摇，嘴唇哆嗦。
“孩子在哪里？”牛河山声音沙哑，步步逼近，“我儿子……你们对他做了什么？”
片刻沉默后，张嬷嬷终于闭上眼，声音细若蚊蚋：“……他的血，是皇后点名要的……说是调养‘元胎’的药引……用了整整三个月，他……他现在……已快撑不下去了……”
话音落地，沈如汐几欲站立不稳，身形踉跄，牛河山浑身僵硬，拳头攥得骨节咯咯作响。
沐怀平脸色冷得如铁，转身吩咐：“立刻设法查出孩子被关何处——一刻都不能再等。”
“这一回……”沐怀平目光如刀，声如寒铁，“太极宫，得付出代价。”
牛河山怒意滔天，咬牙冲过去，一掌劈晕了张嬷嬷，转身便道：“我要见皇后，亲口问她，她要我儿子的血——到底为何！”
他声如雷震，目光如炬，已是再无退路，誓要将这桩血债讨回公道。
一旁的柳嬷嬷听着这话，面色微动，目光中闪过一丝挣扎与痛苦。她看着沈如汐，又看了眼瘫倒在地的张嬷嬷，心头翻涌，终究还是……皇后那边的分量更重。
她悄然转身，脚步无声地靠近牛河山。
就在牛河山整理衣襟、准备冲出密室时，柳嬷嬷猛地抽出藏于袖中的一柄细刀，眼神骤冷，如一条毒蛇般，骤然扑近！
“牛大哥！”沈如汐惊叫一声。
已然太迟——
利刃刺入背心，鲜血瞬间染红衣袍。
牛河山身形一震，眼中浮现不敢置信的错愕，回头看向柳嬷嬷，喉间哽咽着挤出一句：“你……”
柳嬷嬷面色苍白，眼神复杂，却终究未说出一个字。
牛河山重重跪倒，身子颤了颤，终是扑倒在地，一动不动。
“牛大哥——！”沈如汐整个人僵住了，随即崩溃尖叫，哭声撕心裂肺，扑到他身边，颤抖着抱住那具逐渐冰冷的身躯。