纥石烈逃回斡难河后，虽元气大伤，却仍不死心，暗中联络了与石禾素有嫌隙的中原军阀孙承宗，许以“平分中原粮草”的承诺，要借孙承宗之手除掉心腹大患。密信传到孙承宗帐中时，恰逢他因粮草短缺与石禾起过争执，竟真的动了联合之心，暗中调兵遣将，欲趁石禾主力在北境之际，偷袭他后方的粮仓重镇——谷阳城。
消息传到临河城时，石禾正在灯下研究孙承宗的布防图。谢继昌急道：“孙承宗狼子野心，谷阳城由春桃驻守，虽工事坚固，但兵力不足，咱们若分兵回援，纥石烈定会趁机反扑！”石禾指尖在“孙承宗与纥石烈密信”的字迹上划过，眼中闪过一丝冷意：“他想借刀杀人，咱们便将计就计——这把‘刀’，未必不能反过来用。”
他立刻修书两封，一封送与谷阳城的春桃，只写“紧闭城门，故作慌乱，城中粮草记号做旧，引敌深入”；另一封则派死士送往斡难河，信中“不慎”泄露孙承宗的行军路线，却在关键处改动了几个字——将“偷袭谷阳城”写成“孙承宗假意联合作战，实则欲夺斡难河牧地”，末尾还附上了一份伪造的“孙承宗与草原叛徒的盟约”。
送信的死士故意被纥石烈的巡逻兵捕获，密信“恰好”落入纥石烈手中。本就对中原人疑心极重的纥石烈，见信中写着“待灭石禾后，便转头取斡难河牛羊”，顿时怒火中烧——他本就因祭典被毁迁怒于孙承宗支援不力，此刻更认定对方是想坐收渔翁之利。“好个孙承宗！竟敢算计到草原头上！”纥石烈将密信撕得粉碎，当即下令：“传我命令，亲率精锐，在孙承宗必经的‘断云岭’设伏，让他有来无回！”
与此同时，孙承宗正带着军队悄悄逼近谷阳城，见城头旗帜杂乱、守城士兵神色慌张，果然以为石禾后方空虚，得意地下令：“今夜三更攻城，拿下谷阳城，石禾的粮草就是咱们的了！”他丝毫不知，纥石烈的铁骑已在断云岭的密林里等候，更不知春桃早已在谷阳城外布下陷阱，只等他踏入瓮城。
三更时分，孙承宗的军队刚冲到谷阳城下，城头突然亮起灯火，春桃的声音在城楼上响起：“孙将军远道而来，怎么不尝尝我备的‘大礼’？”话音未落，城外壕沟突然塌陷，前锋士兵尽数落入陷阱，紧接着火箭齐发，将攻城器械烧得噼啪作响。孙承宗方知中计，正欲撤军，却听见后方传来震天的喊杀声——纥石烈的骑兵如潮水般从断云岭杀出，对着孙承宗的军队便是一阵砍杀。
“孙承宗！你敢骗我！”纥石烈一马当先，弯刀直指孙承宗，“拿命来偿斡难河的牛羊！”孙承宗被这突如其来的袭击打懵了，大喊“误会”，可杀红了眼的蛮族骑兵根本不听，双方在谷阳城外杀成一团。春桃在城头看得清楚，见时机成熟，下令开城门：“出城！两面夹击！”
这场混战从深夜持续到天明。孙承宗的军队腹背受敌，死伤惨重，他本人在突围时被纥石烈的儿子一箭射穿肩胛，仓皇逃窜；纥石烈虽重创敌军，却也折损了不少精锐，得知自己杀错了人，又气又悔，只能带着残部退回斡难河，从此再不敢轻易南下。谷阳城下，尸横遍野，既有中原士兵的铠甲，也有草原骑兵的毡帽，鲜血染红了护城河的水。
石禾赶到谷阳城时，春桃正站在城楼上，望着城外的惨状发呆。她脚下放着那封伪造的密信，纸角已被泪水打湿：“将军，这计虽成了，可……”她声音哽咽，“他们都是活生生的人，就这么成了刀下鬼。”石禾走到她身边，望着远处收尸的百姓，他们在尸体堆里翻找亲人的遗物，哭声此起彼伏。
柳姑娘的医馆里，挤满了伤兵。一个孙承宗的士兵断了腿，手里还攥着家书，信上妻子写着“等你回家收麦子”；一个蛮族少年被箭射穿了肺，临死前反复说着“阿妈，我没抢到粮食”。柳姑娘给他们换药时，眼泪止不住地掉，她想起石禾说的“借刀杀人”，可这刀下的冤魂，又该向谁讨还？
张小姐在清点战场物资时，发现孙承宗的帅旗后藏着一个孩子，是他随军的幼子，吓得缩在旗角发抖。孩子怀里抱着半块糕点，是出发前母亲给的，说“等爹打胜仗就回家”。张小姐把孩子抱起来，糕点渣掉在她手背上，温热的，像孩子未干的眼泪。
乌兰赶来时，带来了斡难河萨满的话：“草原的狼不食同类，可这把借来的刀，却让狼和羊都流了血。”她看着石禾疲惫的脸，轻声道：“你赢了计策，却输了心安，对吗？”石禾沉默着点头，他望着谷阳城的炊烟，这炊烟里混着血腥味，再也不是往日踏实的暖香。
夜里，石禾独自站在城外的坟地。新坟一座挨着一座，没有墓碑，只有百姓插的木牌，上面写着“爹”“儿”“夫君”“阿兄”。风过坟头，呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。他想起“借刀杀人”的精妙，可这精妙背后，是多少家庭的破碎，多少未竟的牵挂。
“这或许就是战争的代价。”谢继昌不知何时站在他身后，声音沉重，“可咱们能做的，就是让这样的代价少一些。”石禾弯腰，在一座无名坟前放上一束格桑花，那是乌兰带来的，说草原的花能安神。
月光下，谷阳城的城墙沉默矗立，像一个见证了太多伤痛的老者。石禾知道，这一计虽解了燃眉之急，却在他心里刻下了更深的伤痕。借刀杀人，杀的是敌人，伤的却是所有渴望和平的心。从此，他再不愿用这样的计策，只盼有朝一日，天下再无“刀”可借，人间再无战火可燃，让炊烟里只有粮食的香，再无鲜血的腥。
坟前低语：计策之外的人心
石禾在坟前放花时，身后传来轻缓的脚步声。回头一看，竟是春桃提着一盏灯笼走来，灯笼光晕里，她眼尾还带着红痕。“将军还没睡？”春桃把灯笼递给他，“夜里露重，柳姑娘说你旧伤容易犯，让我给你送件披风。”
石禾接过披风披上，暖意裹住身体，心里却仍沉甸甸的。“这计赢了，你却好像比输了还难受。”春桃蹲下身，对着一座插着“工匠王二”木牌的坟头轻声说，“王二是修城墙的好手，上次你教他草原的圆顶粮仓法子，他还说要给你雕个木羊当谢礼呢……”
“用别人的刀杀人，终究不踏实。”石禾望着远处的灯火，“孙承宗狼子野心，纥石烈贪婪多疑，本就该为自己的选择付出代价，可那些跟着他们打仗的士兵、工匠，又做错了什么？”
正说着，谢继昌带着阿木走来。少年手里捧着那支断骨笛，笛声虽不成调，却吹得格外认真。“谢将军说，吹《归牧谣》能让亡魂安心。”阿木见了石禾，把笛子递过来，“将军，你会吹吗？阿爸说中原人吹笛更好听。”
石禾接过笛子，指尖触到冰凉的骨头，忽然想起柳姑娘埋在土里的小笛。“我不会吹草原的调子，”他把笛子还回去，“但我知道，最好听的笛声，是和平日子里的牧歌，不是坟前的悼念。”阿木似懂非懂点头，又对着坟头吹起来，笛声混着风声，竟有了几分温柔。
此时张小姐带着那个孙承宗的幼子走来，孩子已不再发抖，手里攥着块新做的麦饼。“这孩子叫孙念，念念不忘的念。”张小姐轻声道，“他说爹答应打完仗带他去看草原的羊群，还说……”她顿了顿，“说石将军是坏人，抢了他们的粮草。”
石禾蹲下身，与孙念平视：“你觉得，什么是坏人？”孩子咬着麦饼，含糊道：“抢粮食的是坏人，杀人的是坏人。”石禾又问：“那如果有人要抢你的麦饼，还要杀你，你该怎么办？”孙念愣了愣，把麦饼往身后藏：“我会打他，但……但不杀他，让他回家找娘。”
石禾心头一颤，抬头看向张小姐，见她眼里也闪着泪光。“你看，孩子都懂的道理，大人却总忘。”张小姐声音发轻，“咱们用计策让他们自相残杀，可在孩子眼里，所有打仗的人，或许都是‘抢麦饼的坏人’。”
夜色渐深，乌兰带着奶酒和烤肉赶来，见众人对着坟头发呆，便把食物分给大家。“萨满说，亡魂不喜欢悲伤，喜欢烟火气。”她递给石禾一块烤肉，“你这‘借刀杀人’之计，在草原人看来够狠，却也够笨。”
“笨在哪里？”石禾咬了口烤肉，肉香里带着草原的烟火气。乌兰指了指孙念，又指了指阿木：“你让狼和狗打架，赢了也溅一身血，还不如把肉分给他们，让他们知道，合作比争抢更能吃饱。”她凑近了些，声音带着草原人特有的直白：“你守城池，我守草原，张小姐管粮草，柳姑娘治病，春桃修房子，孩子们有麦饼吃，有羊群看，谁还愿意当‘借来的刀’？”
谢继昌听得笑起来：“还是女皇看得透彻！咱们费尽心机想计策，不如让日子过得踏实，让所有人都知道，打仗不如种地，杀人不如养羊。”阿木也跟着点头，举着骨笛说：“对！等我学会吹《归牧谣》，就教中原的孩子吹，他们教我唱中原的童谣，就没人打仗了！”
柳姑娘提着药篓走来，听见这话便笑：“那得先让阿木把伤养好，我教你认中原的草药，你教我吹笛，怎么样？”阿木立刻点头，把笛子递过去：“现在就教！”笛声再次响起，虽仍生涩，却没了之前的悲伤，多了几分轻快。
石禾看着眼前的景象：孙念和阿木凑在一起研究骨笛，张小姐在给众人分奶酒，春桃和柳姑娘说着明日修补城墙的事，乌兰靠在他身边，望着远处渐亮的天际。风里的血腥味淡了些，混着奶酒、烤肉和青草的香气，竟有了几分安稳的暖意。
“或许乌兰说得对，”石禾轻声道，“最好的计策，不是借刀杀人，是让所有人都放下刀，拿起锄头、笛子、针线，把日子过成烟火气，而不是烽火味。”
天边泛起鱼肚白时，众人起身回城。孙念拉着阿木的手，说要去看春桃修城墙；张小姐和柳姑娘讨论着要在谷阳城开个集市，让草原和中原的人换东西；谢继昌则缠着乌兰，要学草原的摔跤，说“强身健体比琢磨计策有用”。
石禾走在最后，回头望了眼坟地，晨光正一点点照亮那些木牌。他知道，亡魂或许真的喜欢这样的烟火气——没有仇恨，没有算计，只有孩子们的笑声、人们的交谈声，还有那支渐渐熟练的《归牧谣》，在和平的晨光里，越吹越清亮。