纥石烈败走后，北境暂归平静，可石禾知道，更大的风暴正在酝酿。斥候回报，孙承宗逃回老巢后，竟联合了南境的三支军阀，号称十万大军，扬言要“踏平谷阳，活捉石禾”，此刻正沿着运河一路北上，粮草船队连绵数十里，气焰嚣张至极。
“十万大军？他们是把家底都搬出来了。”谢继昌看着军报冷笑，“运河河道狭窄，他们行军必定迟缓，咱们不如主动南下，在半途设伏？”石禾却摇头，指着地图上谷阳城周边的地形：“谷阳城外有三条小河环绕，城西是沼泽，城东是密林，易守难攻。他们劳师远征，粮草线长，咱们只需守住城池，以逸待劳，等他们兵疲粮尽，自会不战而退。”
春桃立刻接口：“我这就加固城墙，把城外的吊桥改成活动式的，再在沼泽里插满尖木桩，让他们进不来！”张小姐也道：“我已清点过粮仓，谷阳城的粮草足够支撑半年，还能从临河城调运补充，耗得起。”柳姑娘则带着医女们熬制预防疫病的汤药：“大军聚集容易生疫病，咱们早做准备，才能稳操胜券。”
石禾看着众人有条不紊地忙碌，转头对乌兰笑道：“看来这次不用你派骑兵助阵了。”乌兰却递给他一张草原地图：“我让人查了，孙承宗的粮草船队要经过一段浅滩，每月初三、十六会落大潮，船只能搁浅半日。这是草原人看天象的法子，或许能帮上忙。”
孙承宗的大军抵达谷阳城下时，正值盛夏，骄阳似火。他看着城头飘扬的旗帜，又见石禾的军队紧闭城门不出，顿时嗤笑：“石禾这是怕了！传令下去，三日后攻城，不破谷阳誓不罢休！”
可接下来的日子，却成了对南境大军的煎熬。谷阳城墙被春桃加固得如铜墙铁壁，攻城梯搭上去就被滚石砸断，士兵刚靠近吊桥就陷入沼泽的尖木桩陷阱。孙承宗每日派人叫阵，城上却只有士兵悠闲地晒粮草、修补铠甲，偶尔还有孩童探出头，对着城下喊：“下来喝水呀！城上有凉茶水！”
更让南境士兵难受的是酷暑。运河水位下降，粮草船行驶缓慢，运上来的粮食都发了霉，士兵们吃了上吐下泻。柳姑娘在城上望见敌军营寨升起疫病的炊烟，便让人把预防疫病的草药方子用箭射过去，附言：“井水需煮沸再喝，霉粮不可食，保命要紧。”
“石禾这是在羞辱我们！”孙承宗气得摔碎了茶杯，可看着营中病倒的士兵越来越多，攻城器械在烈日下晒得开裂，不得不下令暂缓攻城。夜里，他派精锐偷袭，却被春桃早布下的夜哨发现，刚摸到城墙下就被火箭照亮，成了城上弓箭手的活靶子。
谢继昌在城楼上看得过瘾，对石禾道：“他们现在是进退两难，粮草快断了，疫病又起，咱们是不是该反击了？”石禾却指着日历：“再等三日，初三是大潮落的日子，乌兰说的浅滩会搁浅，他们的粮草船过不来。”
初三那日，果然如乌兰所言，运河浅滩处的粮草船尽数搁浅，南境士兵抢着下河搬粮，却被烈日晒得头晕眼花，不少人中暑倒在河滩上。石禾站在城头，见时机已到，下令：“开城门！只攻粮草队，不恋战！”
早已养精蓄锐的士兵如猛虎下山，直冲搁浅的粮船。南境士兵本就虚弱，哪经得起这般冲击，很快溃散。石禾的军队没伤一人，却缴获了大批粮草，还把无法运走的霉粮一把火烧了，浓烟滚滚，在南境大营上空经久不散。
孙承宗在帐中听闻粮草被劫，看着营中饿肚子的士兵和满地的病患，终于绝望。他望着谷阳城头飘扬的旗帜，那旗帜在风中舒展，仿佛在嘲笑他的不自量力。“撤兵吧……”他声音沙哑，“我们耗不过石禾，更耗不过这安稳守城的日子。”
南境大军撤退时，狼狈不堪，士兵们衣衫褴褛，不少人边走边回头望谷阳城，那里有凉茶水、干净的粮食，还有安稳的炊烟，是他们此刻最渴望的东西。石禾没有追击，只是站在城头，看着他们远去的背影。
“为什么不趁胜追击？”谢继昌不解。石禾指着城外正在耕种的百姓：“他们已经输了，输给了安稳的日子。追击只会让更多人流血，不如让他们回去告诉所有人，打仗不如守城，劫掠不如耕种。”
乌兰此时正带着草原商队送来新的羊毛和草药，见石禾望着远方出神，便递给他一碗冰镇的酸梅汤：“以逸待劳，不只是等敌人疲惫，更是等人心归向安稳，对吗？”石禾接过汤碗，凉意顺着喉咙淌下，心里却暖融融的。
城楼下，张小姐正指挥士兵把缴获的粮草分给百姓，柳姑娘在给南境留下的伤兵换药，春桃则带着人修补被攻城锤砸坏的城墙，阿木和孙念蹲在城门边，一个吹笛，一个唱童谣，笛声和歌声混在一起，飘向运河的方向。
石禾知道，这场“以逸待劳”的胜利，赢的不是兵力，不是计策，而是人心对安稳的渴望。当士兵们宁愿饿着肚子撤退，也不愿再攻城时；当百姓们在战火旁依然耕种、生活时，就已经证明：最强大的防守，从来不是坚固的城墙，而是让日子过成烟火气的踏实，让所有人都明白——安稳，比任何胜利都珍贵。风拂过谷阳城的旗帜，带来运河的水汽和草原的清香，这一次，再没有硝烟的味道。
城暖炊烟：烽火里的柔情长
南境大军撤退后的第三夜，谷阳城的灯火比往日亮了许多。石禾在城楼上查完防务，刚走下城楼，就见柳姑娘提着药篓等在石阶旁，月光洒在她发间，沾着淡淡的草药香。“我猜你这时候会下来，”她笑着递过一个瓦罐，“刚熬好的当归羊肉汤，暖身子，对你的旧伤好。”
石禾接过瓦罐，温热的触感从掌心传到心里。“南境的伤兵都安置好了？”他问。柳姑娘点头，眼底带着温柔的倦意：“最后一个发烧的士兵刚退了热，还拉着我说，他家娘子也会炖羊肉汤，等回去了要天天喝。”她帮石禾理了理披风的系带，指尖轻轻触过他颈间的疤痕，“你看，再凶悍的士兵，心里念着的也是家里的热汤。”
两人并肩往住处走，路过账房时，见窗纸还亮着灯。张小姐正趴在案前核对账目，指尖在算盘上飞快拨动，案边放着半块没吃完的麦饼。“还没睡？”石禾敲了敲窗棂。张小姐抬头，眼里带着红血丝，却笑得温和：“把缴获的粮草账理清楚，明日好分给各城。你看，这次缴获的杂粮够百姓吃两个月，乌兰送来的羊毛也该分给织户了。”
她起身端来一碗凉茶，里面飘着几朵金银花：“天热，喝这个败火。我给你留了刚算好的城防物资清单，春桃说明日要加固东城门，钉子和木料都备齐了。”石禾看着她指尖的薄茧——那是常年拨算盘、写账目磨出来的，伸手轻轻覆在她手背上：“账明天再算，身子要紧。”张小姐脸颊微红，反手握住他的手：“你守着城，我守着账，咱们都踏实。”
回到住处时，春桃正蹲在院角修补石禾的铠甲，昏黄的油灯下，她指尖的针线穿过甲片的缝隙，动作轻柔又熟练。“白日被攻城锤震掉了两颗铆钉，”她举起铠甲给石禾看，“我用草原送来的铜丝加固了，比原来还结实。”石禾想起春桃本是织女出身，却为了守城学了工事、练了修补铠甲的手艺，心里一阵温热。
“城东门的了望塔我改了图纸，”春桃一边穿针一边说，“加了个小窗台，既能防箭，又能晒到太阳，哨兵执勤时就不会冻着了。”她忽然抬头，眼里闪着光，“等战事彻底平了，我给你缝件新袍子，用乌兰送的羊毛混着中原的丝线，又暖又软。”石禾笑着点头，看着她低头缝线的样子，铠甲的冷硬在她指尖仿佛也染上了温柔。
刚坐下喝了口茶，院外传来轻快的马蹄声。乌兰披着银袍走进来，手里提着个皮囊，刚进门就嚷嚷：“快尝尝草原的新奶酒！萨满说用新酿的奶酒敬英雄，日子会更甜！”她把皮囊递给石禾，又从怀里掏出个小小的羊毛荷包，上面绣着一朵格桑花，“给你的，装伤药正好，比你的布袋子好看。”
石禾接过荷包，指尖触到里面柔软的绒毛，心里暖得发胀。“阿木说你教他吹《归牧谣》了？”乌兰挨着他坐下，语气带着好奇，“他还说，要跟孙念一起学中原的字，以后当草原和中原的信使。”石禾想起那两个孩子在城门边一唱一和的样子，忍不住笑：“还是你有办法，让两个曾是敌人的孩子成了朋友。”
“因为孩子眼里没有敌人，只有玩伴。”乌兰靠在他肩头，银袍上的宝石在灯光下闪着细碎的光，“就像我们，你守你的城，我守我的草原，可心里装着彼此，装着这些百姓，烽火就烧不进我们的日子里。”她忽然凑近，声音压低带着草原姑娘的热辣：“等天下太平了，我带你去斡难河看祭典，让萨满给我们祈福，好不好？”
石禾刚点头，就见张小姐端着点心走进来，柳姑娘和春桃也跟在后面，手里分别拿着账本、草药和刚缝好的护腕。“正好，大家都在，”张小姐把点心放在桌上，“我算好了，下个月开集市，让草原的商队多带些皮毛和奶干来，咱们用粮食和布匹换，这样两边的日子都能宽裕些。”
柳姑娘接着说：“我跟乌兰学了几个草原的土方子，准备编本医书，中原的草药配草原的推拿，治伤兵更管用。”春桃也笑着举起护腕：“我在护腕里加了薄铁片，既能护着关节，又不影响挥刀，给你和谢将军都做了一副。”
石禾看着眼前的景象：张小姐的账本上写满了粮草盈余，柳姑娘的药篓里躺着新鲜的草药，春桃的指尖还沾着丝线，乌兰的银袍在灯光下泛着暖光。战火的痕迹还在城墙上未散，可这屋里的柔情与暖意，早已将硝烟的冷硬融化。
他举起乌兰递来的奶酒，对着四位妻子轻声道：“有你们在，这城才是家，这仗才打得值。”张小姐笑着给他斟酒，柳姑娘往他碗里夹了块羊肉，春桃把护腕套在他手腕上，乌兰靠在他身边，歌声轻轻响起——是那首草原的情歌，在灯火里流转，温柔得像从未有过战火。
窗外的月光静静洒在谷阳城的屋顶上，城墙的箭痕在月色里若隐若现，可城里的炊烟已经升起，带着粮食的香、草药的香、羊毛的香，还有妻子们的温柔，在烽火过后的夜里，酿成了最踏实的暖。石禾知道，只要这柔情还在，这烟火不灭，再烈的战火，也烧不散人心底的安稳与牵挂。