冀京，六月初七。
远处，麟德殿灯火辉煌，丝竹管弦与宴饮谈笑声隐隐传来，如同隔着一层暖昧的薄纱，模糊了喧嚣。近处，太液池水在月色与宫灯映照下，泛着幽暗沉静的波光，倒映着岸边垂柳的婆娑暗影，将一艘小小的画舫衬得格外孤寂。
画舫内，只点了一盏琉璃风灯，光线昏黄摇曳。
叶菀斜倚在铺着锦垫的船栏边，指尖有一搭没一搭地拨弄着冰凉的湖水。她今日着一身繁复的宫装，金线刺绣在幽光下流转着暗芒，美得极具侵略性。
“今夜皇后娘娘千秋之宴，你在席上要应付这么多官员肯定很难受吧？”叶菀笑着推开窗，让凉风吹进来些，“出来透透风，总好过在那受折磨。”
她对面，许淮沅半阖着眼，苍白的面容在光影交界处显得愈发清瘦脆弱，仿佛一阵稍大的风就能将他吹散。
许淮沅低咳几声，微微侧首，避开叶菀过于直接的视线，声音带着久病的沙哑与一丝不易察觉的疏离，“公主费心了。只是这池上风寒，臣这身子，实不宜久待。不如靠岸？”
叶菀轻笑一声，收回拨水的手，拿起温在红泥小炉上的白玉酒壶，姿态优雅地为他面前的空杯斟满。
“阿沅总是这般谨慎。宫宴喧嚣，酒气熏人，我不过是想寻个清净地儿醒醒神，顺道邀你一同赏赏这月下池景。怎么，连这艘小船，也成了龙潭虎穴不成？”
她将酒杯推近些许，目光灼灼，“尝尝，新贡的雪里春，温润不烈，最是养人。”
许淮沅并未去碰那杯酒，只将铜炉抱得更紧了些，目光落在幽暗的水波上，语气平淡无波，“公主厚爱，臣心领。只是臣素来畏寒，更不胜酒力，这份雅意，恐要辜负了。清净难得，公主自便便是。”他再次将话题引回靠岸，姿态谦恭，却透着不容置喙的距离感。
叶菀眸色微沉，指尖在光滑的杯沿缓缓划过。许淮沅这副油盐不进、拒人千里的模样，既让她恼火，又更激起她心底那股强烈的征服欲。
“阿沅，”叶菀忽然倾身向前，风灯的光在她精致的眉眼间投下摇曳的阴影，声音压低了几分，带着刻意的亲昵与试探。
“你总是这般避世。可这朝堂风云，当真避得开吗？前日吏部考功司员外郎出缺，听闻父皇属意寒门出身的陈文敬，此人虽有才名，但根基浅薄，骤然拔擢，恐非社稷之福。阿沅以为如何？”
许淮沅眼睫微抬，视线依旧落在虚处，仿佛在欣赏水波间破碎的月光，又仿佛只是单纯地放空。“雷霆雨露，俱是君恩。陛下慧眼如炬，用人自有其深意。臣乃闲散之身，病体支离，于朝堂之事，不敢妄议。”
“不敢妄议？”叶菀唇角勾起一抹意味深长的弧度，身体靠回椅背，指尖轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，“可我怎么听闻，这位陈文敬，当年在青州任县令时，曾得一位隐于民间的无名先生指点，方能在灾年稳住局面，政绩斐然？更巧的是，这位陈大人，似乎还曾在冀京听竹苑旁听过几场颇有名士之风的清谈？”
她刻意加重了“听竹苑”三字，目光如钩，直刺许淮沅。
许淮沅拨弄铜炉的手指几不可察地顿了一下。他抬起眼，第一次真正地、平静地迎上叶菀审视的目光。湖面幽光映入他深潭般的眸底，无波无澜，却仿佛能吸纳一切窥探。
“公主消息灵通。”他语气依旧平淡，听不出喜怒，仿佛只是在陈述一个事实，“天下之大，有才之士如同池中之鱼，或潜于渊，或跃于渊，皆有其道。有人偶得机缘，闻道解惑，亦属常理。至于听竹苑，不过是臣病中无聊，与一二好友煮茶论道、消磨时光的所在，清谈而已，当不得名士之风的谬赞。陈大人若曾路过驻足，听过几句闲话，那也是他的缘法。”
他四两拨千斤，将培养轻描淡写为偶得机缘与清谈消遣，将自己摘得干干净净，却又隐隐承认了与那无名先生及听竹苑的关联。
叶菀的心跳，在许淮沅那平静无波却暗藏机锋的话语中，漏跳了一拍。她看着他苍白清俊的侧脸，看着他眼底深不可测的平静，一股难以言喻的激赏与更深的占有欲如藤蔓般疯狂滋生。
她果然没看错！
他不是只会咳血的病秧子！他就是那个隐于幕后，执棋落子的高手！
他不动声色间，竟已在寒门士子中悄然布下了如此暗线！这份心机，这份隐忍，这份于无声处听惊雷的掌控力……正是她叶菀最渴望、也最需要的力量！
“好一个缘法！”叶菀忽然低笑起来，笑声在寂静的湖面上显得有些突兀，却又带着一种棋逢对手的兴奋。
她再次俯身逼近，幽香几乎笼罩了许淮沅，声音压得更低，带着蛊惑与毫不掩饰的欣赏，“阿沅，你这消遣，可真是消遣得妙啊。我真是越来越好奇了......你这病弱的躯壳里，究竟还藏着多少令人惊喜的东西？你这样的人，困于病榻，实在可惜。这天下，需要最锋利的刀，也需要最懂得用刀的人，你能明白吗？”
许淮沅微微蹙眉，似乎被她的靠近和气息所扰，再次偏过头去，掩唇低咳了几声，语气带着一丝疲惫的疏离，“公主醉了。夜露深重，臣实在支撑不住了。烦请靠岸吧。”
叶菀深深看了他一眼，那眼神炽热、探究，又充满了势在必得的决心。她终于直起身，扬声对外吩咐，“靠岸。”
冬生在宫门口接到许淮沅的时候，他脸色已经十分苍白，冬生看着心头发紧，伸手去搀扶，触碰到的却是许淮沅那冰冷的手指。
冬生心头一颤，连忙用自己温热的手掌紧紧裹住许淮沅冰冷的手指，试图传递一点温度，“少爷……”
“药带了吗？”许淮沅却突然打断他，声音带着一种强行压抑的虚弱和急促，每一个字都像从齿缝里挤出来，伴随着压抑不住的细碎的咳嗽，“给我。”
冬生的脸色瞬间变得比许淮沅还要苍白。