马库斯的骆驼\"嘶\"地甩头时，科研局\"万国工坊\"的檀香正飘出半条街。
印度使者达摩多罗盘腿坐在锦垫上，面前的紫檀木印版铺得像块小地毯。版上的佛教八宝纹刻得细如发丝——宝伞的伞骨分了七节，宝瓶的纹路能卡进指甲缝，连珍珠的光都刻出了凹凸。
\"这版是用五十年的紫檀雕的。\"达摩多罗合十行礼，指尖划过版纹，\"印度的工匠刻一天，只走十刀，比你们的活板刻得精细十倍。\"
他忽然挑眉，眼尾扫过案上的汉家活板字模。
\"活板印出的字发飘，哪有这版的立体？\"
最年轻的学徒小栓忍不住伸手碰了碰，被阿月拍了下手背：\"别毛手毛脚！\"
小栓缩回手，嘟囔道：\"再细能刻出《鸟兽图》里的狐狸尾巴不？阿星绣的尾巴，连绒毛都分得出长短，你这版能刻出绒毛不？\"
陈阿娇刚从西市回来，裙摆还沾着点晨露，听见这话笑了。
她往印版旁一坐，拿起块锦纸往版上一铺，又取过墨刷轻轻打圈，墨色顺着版纹渗开，像晨雾漫过稻田。
\"是比活板显立体。\"她按住锦纸，三指捏住一角轻轻一掀——纸上的八宝纹凸起半分，宝伞的弧度像真的撑在眼前。
但她话锋一转，从案上取过块活板字模，往锦纸上一按。
\"可咱的活板能换字，今日印佛经，明日印农书。\"她看着达摩多罗，\"你这紫檀版，能改刻《桑蚕病虫害》不？怕是刻完桑树，宝瓶的纹路早磨平了。\"
达摩多罗从象牙盒里捻出番红花，粉末橙红得像揉碎的日落，撒在掌心能映出纹路。
\"汉家活板是灵便，可论染色，天竺的番红花染出的红，比你们的茜草艳三分，晒三年不褪色。\"
他忽然轻笑。
\"上次见天禄阁的芸香纸，虽能防虫，可颜色寡淡，哪有这般鲜活？\"
桑小娥早蹲在染缸边，手里的算筹敲得缸沿\"当当\"响，染缸里的茜草汁泛着暗红，像沉淀的血。
\"艳不一定牢。\"她抬头，鼻尖沾着点染料，\"去年波斯商队用红花染的锦，过了个梅雨季，红得发灰，跟褪了色的旧袄似的。\"
她忽然抓起把番红花往茜草缸里撒，搅棒一拌，缸水渐渐变成透亮的橙红，像掺了蜜的晚霞。
\"按三成番红花配七成茜草，色牢度能翻倍，比单用番红花艳得正——你这纯番红花染的，看着鲜，经不住长安的雨，跟没扎深根的桑苗似的，一场雨就蔫。\"
阿月的学徒小桃凑过来，指尖沾了点缸水往锦样上抹，色痕鲜亮得像刚摘的石榴。
\"但天竺的雕版是真细，\"她指着版上的宝瓶纹，\"比咱绣娘的针脚还密，上次绣'八宝图'，光宝伞的流苏就绣断了三根线。\"
\"绣断针是手艺不精。\"陈阿娇拿起印好的锦纸，对着光看。
\"咱的盘金绣，金线盘的宝相花，比这印版的凸起还显层次，只是费功夫——但功夫到了，哪有印版比得过的？\"
达摩多罗忽然拍手，从行囊里又取出块印版，版上的缠枝纹绕得像解不开的绳。
\"敢比试吗？三日为期，我用紫檀版印《金刚经》，你们用活板加绣工，看谁的成品更让长安百姓称奇。\"
他盯着陈阿娇，眼神里带着挑衅。
\"输的，得把染法或刻版技艺全盘相授。\"
桑小娥把算筹往缸里一插，水花溅了达摩多罗半袖。
\"比就比！让你瞧瞧，汉家的染缸不光能调色，还能调出'雨打不褪、日晒不淡'的色，比你这娇贵的番红花经用十倍！\"
陈阿娇按住桑小娥的肩，指尖划过印版上的缠枝纹。
\"切磋可以，全盘相授就不必了。\"她忽然笑。
\"你若能让紫檀版刻出越人的稻穗纹，我便教你活板的'易字术'；小娥若能让番红花茜草染出天竺的'佛国霞光'，你也得说说紫檀木怎么防蛀——如何？\"