此时的兰州城墙周长九里三（约4.6公里），高10米，筑于明初，设四大门：东“承熙”、南“皋兰”、西“镇远”、北“广源”。镇远门外浮桥24艘木船连以铁索横跨黄河，每日过客千余，桥税为衙门重要财源。驻有绿营兵名义上2000人，实则空饷过半。老兵吸食鸦片成风，武器多为锈蚀鸟铳、长矛。河州马队的200名回族骑兵驻东校场（后世广场东口），善骑射，为实际防务主力。马家军残部马占鳌旧部仍然经常化装成商贩入城打探朝廷动向，城郊时有土匪劫道，商队需雇“镖师”护送，人均日酬1钱银子。
西北虽远离义和团风暴中心，但建于1878年的兰州天主堂和少数传教士活动仍引发官方警惕。新疆俄、英势力渗透加剧，兰州需协调甘肃驻军与新疆巡抚联防御边。官员多因捐纳上位，腐败盛行，民间流传“甘肃三苦：水咸、官贪、兵如匪”。这里汉蒙回杂居，回族占城区人口三成，聚居南关、西关，清真寺如桥门寺每日五次“邦克”声回荡。此时已是1900年5月下旬，端午临近，汉族家家包糯米粽，城隍庙（后世张掖路）筹备庙会，戏班排演秦腔《铡美案》。藏商与蒙商则短暂停留于客栈，以麝香、鹿茸交换茶叶、铁器。
城里的主街宽不过6米，青石板路被车辙碾出深沟，雨后泥泞难行。官署、书院多青砖灰瓦，民宅则为土坯平顶房，院中必植梨树或丁香。城内无排水系统，污水沿街泼洒，夏季蝇虫滋生，时疫（如霍乱）频发。官办“牛痘局”每年种痘数百人，但民间更信道士“符水避瘟”。兰山书院（后世兰州三中址）仍授四书五经，但山长刘尔炘已暗中引入算学、地理等新学。城内仅3所义学，贫童识字率不足一成。
兰州地处水陆中心，黄河水运的羊皮筏子载羊毛、药材、水烟（兰州特产）顺流而下至包头，转陆路至京津。逆流而上则运入布匹、茶叶。陆路驼队经河西走廊连接新疆与俄属中亚，驼铃声中外商贾云集南关（后世酒泉路一带），但俄商已借不平等条约逐步垄断皮毛贸易。
本地200余家烟坊集中于西关，烟丝由经黄河水灌溉的黄花烟叶制成，年产值超百万两。家庭式“褐匠”织造粗呢（褐子），供应本地及藏区。鼓楼（后世中央广场）周边为粮市，小麦每石（约60公斤）价2两白银，贫民多以糜子、土豆果腹。南滩街（后世白银路）为牲口市场，一头骆驼售价30两，马匹15-20两。
黄河岸边的“筏客子”（船工）赤膊扛筏，吼着“花儿”调子；街头算命摊挂“赛诸葛”布幡，铜钱卜卦一次五文；乞丐蜷缩于城墙根，官办“粥厂”每日放赈两次，掺沙米汤难止饥儿嚎啼。
五月下旬日均温15-20c，昼夜温差大，午后多风沙。黄河上游冰雪消融，流量增至1，500立方米\/秒，浮桥需加固，筏运繁忙。城郊水车（如段家滩水车）提灌农田，小麦抽穗，但陇中黄土塬区已显旱象；农民祭龙王庙求雨，巫祝舞雩三日，耗费钱米无数。
众人投宿了兰州此时最大的客栈隆昌客栈。它位于兰州城南关（后世酒泉路与庆阳路交汇处），紧邻黄河浮桥与南滩街牲口市集，地处商队进出城的咽喉要道。距镇远门（西门）仅半里，驼队卸货后可直接入住。步行至陕甘总督衙门约一刻钟，方便官员停歇。占地约5亩，三进四合院格局。主楼两层，黄土夯筑外墙，青瓦覆顶，檐角挂铜铃防风沙。临街门面宽十丈（约32米），朱漆大门悬“隆昌”鎏金匾额，两侧楹联：“驼铃迎远客，茶汤暖风尘”。
前院有拴马桩、骆驼棚沿墙排列，可容百匹牲口。货物堆场以芦席遮盖，雇有“杠夫”（搬运工）代客装卸，每包货收制钱5文。中院有两层客房楼，楼上为“上房”20间，窗棂雕花，糊高丽纸，二楼栏杆虫蛀开裂，以麻绳捆绑警示。楼下“通铺”10间，大炕睡8-10人。天井中央设八卦形水井，井栏刻“道光八年重修”字样。后院东厢为掌柜宅邸，西厢为厨房、仓库。独立小院“清雅斋”两间，专供官员、洋人入住，内有紫檀家具、景德镇瓷浴盆。
这里上房每日1钱银子，含三餐，配红木床榻、绸缎被褥，配铜镜、锡夜壶，伙计送热水盥洗。通铺只要每日30文，麦秸炕席、粗布被，自取井水洗漱。至于清雅斋，则需包院每日5两，专配厨子、仆役，夜焚檀香驱蚊。
客栈还可以提供特色服务。不要想歪了，是诸如代雇镖师，比如联系“镇远镖局”护送商队，佣金按货值1%抽成；或存银业务，与“天成亨”票号合作，客商可凭客栈印鉴异地兑银；还有情报交易，掌柜暗售“路引”（各关卡打点价目）、匪患地图等。
这里的饭堂晨间提供兰州牛肉面（汤头用黄河水熬煮）、灰豆子粥；正餐有手抓羊肉（祁连山牧区供羊）、高担酿皮、百合桃（甜品），酒水以黄酒、汾酒为主。对于洋人则特供汉口转运的咖啡和英国产的罐头牛肉，价目单另。甚至还有茶室，说书人每日酉时开讲《三国》，茶位费10文。以及此时的VIp包间，即账房旁暗室供晋商、陕商密谈烟土、军火生意，掌柜抽佣5%。
队长打探独立小院，被告知已有人长租。于是王月生和王月童去住了上房。队长是个八面玲珑心机通透之辈，不用王月生嘱咐，就找账房寻了几张此地能拿到的最新的外埠报纸，不过也都是俩月以前的了。王月生也不管那些，让队长帮助店小二沏了壶茶水，就拿起报纸在茶室如饥似渴地看了起来。至于为什么要队长帮助沏茶，因为此地的食用水都是从黄河中打过来的，甚少有甜井水，王月生有些不放心，偷偷用后世带来的纯净水装到随行的水囊中，甚至茶叶也是后世带来的，因为西北内地没有什么应季的好茶。
最新的报纸，除了刊载朝廷邸报的《京报》外，居然有1900年3月15日天津的英文报纸《京津泰晤士报》（peking and tientsin times）。主要内容有：
英国：南非布尔战争最新战况，英军围攻莱迪史密斯的僵持局面；伦敦议会辩论对华政策；
德国：德皇威廉二世发表演说，强调“扩展海外利益”，暗示加大对胶州湾（青岛）的军事投入；
美国：菲律宾反美起义持续，美菲军队在吕宋岛交火；美国驻华公使康格呼吁保护在华传教士；
义和团问题：外媒关注山东、直隶的“拳民”活动，引用传教士信件描述“焚毁教堂、威胁教民”；
列强抗议：英、法公使向总理衙门递交照会，要求清廷镇压义和团，否则“自派兵保护侨民”；
清廷上谕称“严饬地方官剿办匪类，安抚良民”，但未明确提及义和团；
直隶总督裕禄奏请整顿天津防务，增派绿营兵驻守大沽口炮台；
上海逮捕康有为党羽，朝廷重申“戊戌逆党必究”；
直隶南部春旱，灾民涌入天津乞食，官府设粥厂赈济；
津榆铁路（天津—山海关）通车后货运量激增，唐山煤矿产量增长；
英、法、日等国增派士兵至天津租界，俄军于老龙头火车站附近修筑工事；
静海县教民与村民冲突，法国领事要求严惩“肇事者”；
天津海关报告显示，2月出口羊毛、猪鬃同比增三成，进口煤油、棉纱价格下跌；
外国银行（汇丰、德华）银元兑换价波动，商贾囤银待涨；
英租界发生珠宝店劫案，印度巡捕追捕未果；
海河疏浚工程启动，招募民工千名，日薪制钱40文；
“狐仙闹宅”：城西富商宅邸夜现狐影，道士作法驱邪，围观者众；
“义和神拳”：传闻静海县某村童“刀枪不入”，乡民拜为“大师兄”；
李鸿章健康：传言李鸿章旧疾复发，暂缓南下赴任两广总督；
戏班风波：名角杨小楼与天仙茶园老板因包银争执，戏迷联名请愿调解；
美孚煤油：“光明无烟，每箱（10加仑）售价2.5银元”；
拜耳阿司匹林：“西药房新到德国止痛神药，每瓶1银元”。
仁记洋行：“代客托运京津货物，火轮、马车两便，保费低廉”；
广济当铺：“端午前典当免息三日，金银首饰高价收当”。
天华景戏院：“特邀上海丹桂班演出《长坂坡》，头等座洋1元”；
《申报》订阅：“全年价洋4元，送《万国公报》合订本”；
援引《国闻报》社论：“拳匪蔓延，朝廷宜速剿抚兼施，免贻列强口实……津门为北洋门户，防务不可稍懈。”
本报增评：“清廷无能，唯有各国联合行动方可保障在华利益，天津驻军应增至千人以上” 。
从这份两个月前的报纸看，似乎还天下太平，但王月生知道，那已是暴风雨前的平静，而且是两个月以前的平静。此时此刻，在广袤的华北大地，应该是群情粥粥、烈火烹油之势了。
王月生正在感慨，忽然听到旁边一个人用英语问道，“请问先生因何感慨”。王月生下意识地用英语回答“只怕这直隶的局势控制不住了啊”，然后突然警醒，惊忖怎么会在这西北内陆之地有人用英文跟自己搭讪。