九州清晏内灯火通明，很快住在后湖附近的人便齐聚九州清宴，有皇后、华妃、曹琴默、甄嬛、沈眉庄。
皇后端坐一旁，面沉如水，心中却暗潮汹涌。听闻那碗绿豆汤未能了结四阿哥，让他逃过一劫，落水后也被人救起，她只觉一股郁气堵在胸口。
这孽种命竟如此之硬！
当年他生母有孕时她便吩咐不许优待，谁知他还是平安坠地，出生后扔在这圆明园不闻不问，身边就几个不尽心地奴才照顾，竟也磕磕绊绊长大了……如今这般算计竟仍取不了他性命，这人真是命大！
她目光扫过一旁事不关己的华妃，心念电转，率先开口“皇上，臣妾倒不是危言耸听，只是此事说来也巧。若非华妃妹妹近日对四阿哥多有关照，静知斋人来人往，那起子心怀不轨之人，恐怕也没那么容易寻到机会，在深夜将一碗来历不明的绿豆汤送到四阿哥面前。”
她微微一顿，看向华妃，眼神带着几分无奈，“臣妾并非指责妹妹，只是觉得……四阿哥在圆明园这些年都平安无事，怎的妹妹一派人关照，他就接连遭遇毒手与意外？这其中的关联，实在令人不得不深思啊。”
她句句未提华妃主使，却句句将祸水引向华妃，暗示她的“关照”才是招致灾祸的根源。
华妃闻言，柳眉倒竖，立刻反唇相讥：“皇后娘娘这话说的可就不对了，方才四阿哥说得很清楚，正是臣妾赏下的冰碗让他未曾碰那毒汤，这才侥幸捡回一条性命！若非臣妾，此刻四阿哥早已……臣妾的举动分明是救了他，怎么到了皇后娘娘口中，倒成了臣妾的不是？娘娘这般臆测，未免有失公允！”
皇后见华妃反驳，神色不变，只淡淡道：“四阿哥在圆明园这些年都平安无事，偏生妹妹一关照便险象环生，也不知是何缘故，惹来这般祸事。”她语意含蓄，却将矛头牢牢指向华妃。
华妃眉梢一挑，毫不相让：“皇后娘娘此言，倒叫臣妾不解了。臣妾不过是略尽心意，怎就碍了旁人的眼，竟惹得有人要对四阿哥下此毒手？莫非这园子里，还有人见不得四阿哥和臣妾好不成？”她目光似有若无地扫过皇后，意指皇后容不下皇子。
两人言辞交锋，火药味渐浓。殿内气氛凝滞，其余几个嫔位皆屏息垂首。
就在这时，立于沈眉庄身侧的甄嬛忽然轻声开口，语气温和却带着一丝淡淡的谴责之意：“华妃娘娘的清凉殿紧邻后湖东岸，距离四阿哥落水之处最近。按理来说……娘娘宫中当值的宫人，或许能听到些动静？不知为何……未曾听闻清凉殿有人参与施救？”
她话音未落，华妃眼中戾气骤现，猛地起身，扬手便是一记响亮的耳光狠狠扇在甄嬛脸上！
“啪”的一声脆响，惊得殿内众人心头一跳。
“本宫与皇后说话，何时轮到你一个小小的常在插嘴了？”华妃居高临下，怒视着捂住脸颊、眼圈瞬间泛红的甄嬛，语气森寒，“本宫那里听不听得见呼救，轮得到你来置喙？你既这般好奇，不如亲自跳进湖里喊两声，看看本宫的人听不听得见！”
她甩了甩有些发麻的手掌，心底竟涌起一股难以言喻的畅快。自那日掌掴了皇后侄女后，她仿佛打开了某种宣泄的闸门。
这种直接用巴掌让对方闭嘴的方式，简单、粗暴，却格外解气，尤其适用于教训这些自恃聪明、总想在她面前耍弄心机的贱人！
看着甄嬛那副楚楚可怜、敢怒不敢言的模样，华妃只觉得胸中那口因皇后指责而生的闷气，都随之散去了大半。
沈眉庄见状立刻上前扶住甄嬛，看着她迅速红肿起来的脸颊，心疼不已，抬头看向华妃的目光里满是愤慨：“华妃娘娘，您怎能……”
“华妃！”皇后厉声打断，面沉如水，“皇上与本宫尚且在此，你竟敢公然掌掴宫嫔，眼中可还有皇上与本宫！”
华妃漫不经心地甩了甩手腕，语气倨傲：“皇后娘娘言重了。臣妾不过是管教一下自己宫里不懂规矩的人，何须上纲上线？”她特意强调了“自己宫里”，更是瞥了甄嬛一眼，满是轻蔑。
甄嬛捂着脸，火辣辣的痛感清晰无比，她强忍着泪水，望向华妃的眼神里第一次毫不掩饰地透出深刻的恨意。
“够了！”
胤禛猛地一拍桌案，声响震得众人心头一颤。他面色铁青，目光扫过底下跪倒一片的妃嫔，只觉得一阵说不出的厌烦涌上心头。
西北军务、朝堂奏章，哪一件不比这后宫的鸡鸣狗斗重要？他却要在这里浪费时间，看她们为了一个他本就不甚在意的儿子争锋相对、演尽戏码。
“朕让你们来，是来查问线索，不是来看你们唱戏的！”他声音冷硬，“既然眼下问不出所以然，此事就交由皇后与华妃共同查办。朕还有政务要处理，都退下吧。”
一直缩在榻上、满心以为能因受惊而留宿九州清晏的弘历，眼中刚燃起一丝希冀的光，却听他那皇阿玛毫无感情地吩咐道：“苏培盛，安排人把四阿哥送回他的住处。既然病了，这些日子就好好在屋里静养，无事不要出来走动。”
说罢，胤禛不再多看众人一眼，径直起身，拂袖而去，将一殿的纷扰与各怀心思的女人们抛在身后。
弘历眼中的光瞬间黯淡下去，只剩下无尽的失落与冰冷。