山东之旅的余韵尚未散尽，董佳佳一行人已再度整装启程，向着江苏的方向进发。正月二十九这日，他们顺利踏入江苏境内，首站抵达了宿迁。
然而旅途的闲适并未持续太久，刚在江苏停留不过两日，康熙便又投入到繁忙的政务之中。他亲临清口视察，细致考察黄河与淮河交汇处的水患治理进展，一心牵挂着民生要务。待这番忙碌告一段落，一行人方才登上龙舟，沿着江淮运河悠然南下，最终抵达了风光秀丽的扬州。
这是此行途中众人首次乘坐龙舟，可乘船的体验远非惬意，尤其对大半辈子都在陆地上生活的皇太后而言，晕船的滋味格外难受。好在皇太后身子还算硬朗，虽未到呕吐的地步，却也难免感到阵阵不适。
见皇太后精神不济，皇贵妃与董佳佳等人自然不敢怠慢，只得轮流到她的船房里坐坐，或讲些趣闻，或陪她闲话家常，想方设法转移她的注意力，缓解晕船的不适。
船上晕船的并非只有皇太后一人，吉雅和荣妃的三格格玉玳录也有些脸色发白、精神不振。董佳佳这时才猛然想起，先前早已让白霜备好的话梅与陈皮。她连忙取来分给几人，酸甜的滋味入喉，几人的晕船症状果然渐渐舒缓，董佳佳悬着的心这才稍稍放下。
船上的时光不过四日，一行人刚到扬州，康熙便先让众人下船休整。待缓过一日精神，他便兴致勃勃地携着众人游览了扬州城，随后又渡江而过，在镇江登岸，接连观览了金山、焦山、北固山甘露寺、竹林寺等一众名胜景致。
二月十四这日，队伍抵达苏州，驻跸于苏州织造署。一到苏州，那与宫中截然不同的江南园林便成了格格们的心头好，她们整日穿梭其间，逛得再久也不觉疲倦。
不过此时，皇贵妃与董佳佳心中却牵挂着另一件事，接见康熙的乳母、大名鼎鼎的奉圣夫人，也就是康熙在江南的心腹，曹寅的母亲李嬷嬷。
此次接见的结果算是皆大欢喜。李嬷嬷并未仗着乳母身份与康熙的看重摆架子，见了皇贵妃与董佳佳始终毕恭毕敬；皇贵妃与董佳佳也未端着皇家嫔妃的架子，待李嬷嬷如家中长辈一般亲和。因话题总绕着她们的“共同熟人”康熙展开，交谈间倒也热络融洽，双方礼数周全，彼此都透着客气与分寸。
不过皇贵妃与董佳佳心里都清楚，李嬷嬷此番觐见另有盘算，毕竟她一进殿，身后便跟着两位与格格们年纪相仿的貌美女子。李嬷嬷嘴上说是怕她们初到南方水土不服，特意送来服侍的人，可皇贵妃与董佳佳哪会不明白，这“服侍”的对象，恐怕根本不是她们，而是康熙。
好在有皇贵妃主持局面，董佳佳便装作对此事全然不知，一切任凭皇贵妃处置。皇贵妃念及康熙的情面，自然不会将这两位女子直接退回，但要让她把这般明显经过调教、气质间带着几分刻意逢迎的女子推到康熙面前，坏了规矩，她也是万万不肯的。
无奈之下，皇贵妃只得吃下这哑巴亏，将二人留下做了洒扫侍女。起初皇贵妃还想分一位给董佳佳，却被她笑着以“消受不起这份福气”为由，义正言辞地拒绝了。
之后在江苏的游历倒是趣味盎然。康熙先是带着众人经养育巷至阊门码头上船，沿山塘河一路行至虎丘；在禅堂稍作停留后，又于雪浪轩小坐，穿过剑池石梁继续向西游览。
离开苏州后，一行人前往无锡登临惠山，随后又启程前往江宁府，从通济门入城后，沿着“十里秦淮”河畔，途经三山街、内桥等地抵达演武场，再经鸡鸣山一路行至后湖，沿途景致尽收眼底。
沿途的奇景风光与人文雅趣目不暇接，格外养眼。格格们淘到了不少京城罕见的新奇玩意儿，董佳佳也终于尝到了心心念念的当地特色美食，而皇贵妃身边的洒扫侍女不知不觉又添了六位，原是当地官员见李嬷嬷有此前例，也纷纷效仿进献而来。这般算来，众人倒也算各有收获。
之后一行人从江宁府出发，沿城西外秦淮河顺流而行，途经水西门、清凉山等地后入江而下，过燕子矶、仪征，直至镇江金山；稍作停留后又前往大运河的终点杭州，整顿歇息片刻，便渡江前往绍兴祭祀大禹。这一路依旧是风光满眼、美食相伴，让久居深宫的众人实实在在玩了个酣畅尽兴。
三月十九日，在绍兴稍作休整后，康熙命人将行囊悉数搬上龙舟，随后才领着一众女眷登船，正式踏上返程之路，沿着大运河逆流而上。
乘船返程的路途依旧漫长。一日午间，皇贵妃与董佳佳刚服侍完因晕船不适的皇太后歇下，正打算一同到甲板上透透气。经过这一路南巡的相处，两人关系已亲近不少，虽算不得亲密无间，却也能从容地聊上几句了。
甲板上，董佳佳侍立在皇贵妃右下方，任江风轻拂面颊，两人一同望着眼前开阔的江面，一时无言。董佳佳正缓过神来，打算向皇贵妃告退，皇贵妃却忽然开了口，语气轻渺如风中絮语，恰好飘进她耳中：“端妃，你是为何入宫的？”
董佳佳闻言心头微讶，她是包衣出身，内务府选秀本是必经之路，这本是无需多言的缘由。但她心里清楚，皇贵妃想听的绝非这个答案。毕竟若真是不愿入宫，总有法子避开内务府的小选，她能站在这里，必然另有缘故。
董佳佳沉思片刻，恍惚间忆起二十多年前，原身初承侍寝的那个夜晚。那时的心情，一半是忐忑不安，一半是难掩的激动，毕竟侍寝便意味着踏入皇家，也算不负族中所托。只是因为那份复杂心绪搅扰着，那晚的体验并不算好。
她定了定神，缓缓回道：“时日久远，许多细节我也已记不清了。不过想来，当初入宫多半是为了族里吧。董佳一族本就是太后管领下的包衣，皇上刚登基那会儿，总要有人入宫，让皇上看到族里的一片忠心才是。”
董佳佳自认入宫多年，虽位分不及皇贵妃，但若论谈话相处，倒不必过于卑躬屈膝，是以答话时自称“我”，并未用“婢妾”之类的谦称。
皇贵妃听了她的话，眼中闪过一丝深意，语气里带着几分无奈与落寞：“是吗？看来你和惠妃的回答倒是如出一辙。也是，我终究与你们是不同的。”
“娘娘出身高贵，本就与我们不同。”董佳佳随口应和了一句。
“是啊，本就是不同的。”皇贵妃轻声重复着，语气里带着几分怅然，“入宫前，我原是有选择的……可如今，我竟也羡慕起你们来了。”她像是忽然想起了什么心事，望向江面的眼神渐渐朦胧，眼角隐隐有泪光闪动，“人啊，向来都是这般不知足。”
“娘娘说笑了。”皇贵妃方才的话语轻细，董佳佳未能尽数听清，只捕捉到“羡慕”二字。她略一思忖，心中大致明白皇贵妃或许是羡慕她们膝下有皇嗣、地位稳固，便斟酌着开口假意宽慰，“娘娘出身高贵，气质姿容在六宫姐妹中本就出众，假以时日定能如愿以偿，实在不必羡慕我们。”说完，便知趣地沉默下来，不再多言。
“是吗？可当了这么多年皇贵妃，我如今也说不清，自己到底还能不能得偿所愿了。”皇贵妃望着江面，声音里裹着化不开的怅惘，思绪却飘回了与故友闲谈近况的那日，彼时见故友眉眼间满是幸福柔光，膝下儿女绕膝，与夫婿更是恩爱甚笃，她才恍然惊觉，自己入宫这些年，除了这个看似尊贵却又缥缈的皇贵妃位分，竟什么都没留住。
即便出身皇上母族，她也未曾得到皇上全然的信任与爱重；好不容易盼来的孩子，也早早夭折了。好像这一身的尊贵与满心的不幸，都牢牢系在“家世”二字上。所以之后的旅途游玩，她都是强颜欢笑，甚至每次见到皇上表哥，她都心绪不宁，总会想起入宫前与故友的约定，待日后各自嫁人，要常一同游山玩水；将来有了孩子，还要结为亲家。可自她踏入宫门，两人这些年竟只匆匆见过一面。
这般想来，她忽然觉得，自己入宫除了得到与家世相匹配的位分外，哪里还有半分真正的尊贵。日日打理后宫琐事，操劳不休，不过是守着规矩日复一日地消磨时光。就像方才，她刚侍奉皇太后歇下，便有底下人来报，说皇上此刻正与那几位进献女子中的一人“红袖添香”呢，何其可笑。
其实入宫前，她便知晓这深宫世事大抵如此。可只要闲下来，就会想到故友因生活美满而发自内心的笑容，她心中便涌起一阵难以言说的悲凉。自己没入宫前那十年如一日般地虔诚礼佛，终究还是参不透这世间的贪嗔痴啊。
想到这里，皇贵妃悄悄敛去眼底的落寞，转过身来，目光专注地落在董佳佳身上，带着几分深意，唇边漾开一抹浅淡的笑意：“端妃，与你相处这些时日，我越发觉得你是个聪明人。聪明人，向来都清楚自己要什么。”
“娘娘谬赞了。”董佳佳随口应道，语气里带着几分疏离的客气，“娘娘才是真正的聪明人，否则皇上也不会如此信重娘娘。”她心里明白，与人交往最忌交浅言深，便不再多说宽慰的话，点到即止。
“哈哈哈，你果然是个聪明人。”皇贵妃闻言朗声一笑，随后迈步从董佳佳身边走过，临去时又叮嘱了一句，“甲板上风凉，别待太久了。”说罢便转身向着船房走去。
董佳佳亦含笑微微福身：“恭送皇贵妃娘娘。”
待皇贵妃的身影消失在船房入口，董佳佳也待了一会儿，便回了自己的船房。此时龙舟正载着一行人，稳稳地向着目的地驶去。三月底，漫长的归途终至尽头，一行人终于平安抵达了京城。