“李乾！站住！”陈玄礼一声断喝，脚步如雷地追上前来。
李乾身形一顿，转身时已换上恭敬笑容，拱手行礼道：“大将军有何吩咐？”
陈玄礼却不答话，鹰隼般的目光将李乾从头到脚刮了一遍。忽然眉头一皱，铁钳般的大手扣住李乾肩膀，声音压得极低：“小子，跟老夫说实话，你肚子里究竟打的什么算盘？”
“大将军此话怎讲？”李乾笑容不减，眼中却闪过一丝警惕，“杨大人体弱多病，这总怪不得下官吧？”
“少跟老夫打马虎眼！”陈玄礼冷哼一声，“老夫嗅到阴谋的味道了。你这小狐狸，到底在谋划什么？”
李乾故作惊讶：“大将军何出此言？”
陈玄礼松开手，捋着银须沉吟片刻，忽然压低声音：“算计杨钊这事，你做得漂亮。但记住，玩火要有分寸。若真兜不住了...”他重重拍了拍李乾肩膀，“老夫给你兜着。”
今日之事，李乾原以为要费尽周折。谁曾想李林甫、太子李亨和陈玄礼接连现身，三言两语间就将杨国忠的算计化解于无形。
而自己这个幕后推手，反倒全身而退。
三人中，陈玄礼出力最多。这位老将军总是如此，每每在关键时刻护着自己。李乾心头一暖，正色道：“大将军厚爱，下官铭记于心。”
“哼！”陈玄礼突然出手如电，一把揪住李乾耳朵，热气喷在他耳畔：“老夫听得明白，你想把杨钊弄去吐蕃？说！到底打的什么主意？”
“冤枉啊！”李乾疼得龇牙咧嘴，“下官不过是顺水推舟...”
“放屁！”陈玄礼手上加力，“老实交代！”
“千真万确！”李乾强忍疼痛，压低声音解释：“陛下圣明，早看出杨钊不堪大用，岂会真派他去吐蕃？下官不过是顺着圣意说话...”
陈玄礼盯着他看了半晌，终于松手，意味深长地拍了拍他的脸颊：“算你小子识相。”说罢转身大步离去。
望着那道挺拔的背影渐行渐远，李乾长舒一口气，额角已渗出细密汗珠。
他暗自心惊：“这老狐狸...差点就露馅了。”
陈玄礼虽性烈如火，却绝非莽夫。若非大智若愚，李隆基又怎会将禁军兵权托付于他？
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丞相府内。
李林甫一回到府中，便搁下堆积如山的公文，只捧着一盏清茶，独自啜饮。他眉头深锁，时而摇头，时而叹息，眼中尽是惋惜之色。
“父亲，您这是……”李岫见状，忍不住上前询问。
“可惜啊，可惜！”李林甫重重放下茶盏，声音低沉，“多好的机会，竟白白错失。杨钊此人，竟连这点苦都吃不得，临阵退缩，实在令人意外。为父匆匆赶去，本是想推他一把，让他不得不去吐蕃，谁知……功亏一篑！”
“父亲！”李岫闻言，顿时急了，“杨钊本就觊觎相位，若真让他去了吐蕃，万一他立下军功，岂不是……”
“军功？”李林甫冷笑一声，眼中闪过一丝讥讽，“他若真去了吐蕃，必死无疑！纵使他侥幸立下天大的功劳，也绝无可能威胁到为父！”
“这……此话怎讲？”李岫愣住，满脸困惑。
“为父原以为，出了这档子事，李乾会设法阻挠杨钊赴吐蕃，以免他立功。可没想到……”李林甫长叹一声，眼中精光闪烁，“李乾此人，比我想象的还要狠辣！他早对杨钊起了杀心！”
“杀心？！”李岫大惊，几乎失声，“杨钊可是陛下的宠臣，又有贵妃娘娘撑腰，若他真死在吐蕃，岂不是要闹翻天？”
“翻天？”李林甫嗤笑一声，目光幽深，“掀不起半点风浪！杨钊仗着裙带关系，横行霸道，早已惹得天怒人怨。即便陛下派人彻查，又有谁会真心替他讨公道？只怕……满朝文武，巴不得他死得更透些！”
李岫听完，只觉脊背发凉，一时无言。
同为奸佞之臣，杨国忠行事张扬，惹得民怨沸腾；而李林甫却深谙权术之道，口蜜腹剑，纵使害人于无形，亦能令对方感恩戴德。
即便他作恶多端，恨他之人却寥寥无几。
“即便真有人查，为父也有办法搅乱这潭水，让他们无从下手。”李林甫冷笑一声，眼中闪过一丝阴狠。他巴不得杨国忠就此消失，免得夜长梦多。若李乾真能除掉杨国忠，他倒不介意暗中推波助澜。
李岫闻言，若有所思地点了点头。
“若李乾够聪明，大可再给杨国忠‘安排’一件战功。”李林甫眯起眼睛，指尖轻轻敲击案几，“活捉吐蕃赞普、大论？功劳太大，反倒惹人生疑。不如给他个‘小论’、‘整事相’之类的功劳，既不会显得突兀，又能堵住悠悠众口。”说到此处，他摇头叹息，“可惜，杨国忠终究是烂泥扶不上墙，竟临阵退缩，反倒捡回了一条狗命。”
李岫听得脊背发凉。若真如父亲所言，杨国忠即便死了，也只会被当作战死沙场的功臣，无人会起疑。再大的功劳，也得有命享受才行，死了……不过是一抔黄土罢了。
“传我的话，自今日起，我们的人不得为难李乾。”李林甫神色一肃，沉声吩咐，“他要什么，就给什么，尤其是吐蕃一战的后勤辎重，务必确保万无一失。”
“父亲，这是为何？”李岫有些迟疑，“若李乾真灭了吐蕃，立下大功，万一他日后觊觎相位……”
“蠢材！”李林甫冷哼一声，“李乾打仗确实有一套，老夫也认。可为相？呵，至今为止，他可曾处理过一件政务？即便他有出将入相的能耐，那也是几十年后的事了，他如今不过二十二岁，而老夫已年过六旬。”
言外之意再明显不过，李乾即便真有入主中枢的一日，那也是李林甫百年之后的事了，对他毫无威胁。
只要不触及他的权柄，李林甫乐得坐山观虎斗。
“日后对付杨国忠，李乾……倒是一把好刀。”李林甫意味深长地补了一句，眼中闪过一丝算计的精光。
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杨钊临阵退缩的消息，被有心人刻意渲染，一夜之间传遍长安。
茶楼酒肆间，百姓交头接耳，添枝加叶，将他贬得一文不值。说他怯懦如鼠，尸位素餐，连吐蕃的边关都不敢踏足半步。
风声传入杨府，杨国忠羞愤交加，几欲呕血。他咬牙切齿，将李乾咒了千百遍，字字淬毒，恨不得生啖其肉。
待骂尽了李乾，犹不解恨，又将陈玄礼、李林甫乃至太子李亨一并痛斥，直骂得唇焦舌敝，仍难泄心头之恨。
最终，他铁青着脸摔了茶盏，喝令闭门谢客，再不见人。
堂堂天子宠臣，平素门庭若市，如今竟龟缩府中，此事顿时又成街头巷尾的笑谈。
百姓们眉飞色舞，编排得愈发离奇，有人说他坏事做尽，遭了天谴，浑身溃烂无颜见人。
更有人信誓旦旦，称亲眼瞧见杨府夜半请了道士驱邪
。流言蜚语传入杨国忠耳中，气得他暴跳如雷，却只能捶胸顿足，谁让他平素跋扈，今日连辩白都无人肯信？
反观李乾，却因此事声名鹊起。长安百姓拍手称快，皆赞他替天下人出了口恶气。酒肆中甚至有人击筑而歌：“”李郎巧计羞权奸，杨氏闭门徒汗颜。”一时间，李乾之名，妇孺皆知。
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朔风呼啸的郊外，李乾与太子李亨正在雪原上飞驰，改良后的雪橇轻巧灵便，在积雪上划出优美的弧线。
李乾抚摸着光滑的橇身，不禁对大唐工匠的巧思赞叹不已。
太子李亨已深深迷上这项运动，他频频邀约李乾，表面是为精进技艺，实则暗藏深意。
一则要向这位年轻的将军讨教滑雪之术，二则想借此机会拉近关系。自李乾助他化解危机，又巧妙设计杨国忠后，太子对这位年轻将领已是另眼相待。
杨国忠作为玄宗宠臣，始终是太子心头大患。
如今见其在李乾手中屡屡吃瘪，太子更觉此人值得结交。日后对付杨国忠，正需李乾这般智勇双全的助力。
而对李乾而言，铲除奸佞正需要太子这样的盟友。二人心照不宣，在雪原上缔结着无声的同盟。
想到杨国忠临阵退缩，李乾仍觉惋惜。
原本计划在吐蕃战场了结此患，再为其虚立战功掩人耳目。以杨国忠树敌之多，即便事发也无人会深究。可惜天赐良机，竟因对方怯懦而错失。
“臣王维，参见太子殿下、李将军。”
正当二人滑的兴起，王维踏雪而来。太子挥手示意免礼，问道：“交代你的事可办妥了？”
“已近完成。”王维微微颔首，转向李乾：“今日特来请将军过目一物。”
“可是新作诗篇？”李乾眼前一亮。能得诗佛墨宝，实乃幸事。
王维谦逊一笑，解开随身包袱：“微末技艺，不敢献丑。此乃臣自制的便榻。”
李乾接过那折叠的布帛，触手陈旧却做工精细。待看清形制，心头猛然一跳，这分明是简易睡袋！
在即将到来的吐蕃之战中，此物价值连城。
有了它，将士们再不必忍受严寒，战力必将大增。李乾目光灼灼，手指不自觉地收紧，仿佛握住了决胜的关键。