林彦秋乘轿至杜宅，甫下轿便见杜子腾与齐轲联袂相迎。寒暄落座后，林彦秋笑问：\"齐兄怎的突然南下？\"
齐轲抚掌笑道：\"为兄年届不惑，终是摘了这四品顶戴。\"
林彦秋闻言拱手：\"可喜可贺！过了这道坎，此生富贵无忧矣。\"
齐轲叹道：\"此番实属侥幸。军中一位老将军致仕，半年前我便央家父疏通。老人家说'你也四十了，升一升不为过'。这军中将衔不比地方，最重资历。多少人终其一生都卡在这四品上啊。\"
林彦秋打趣道：\"新官上任三把火，齐兄倒好，先来寻欢作乐。\"
齐轲笑骂：\"什么寻欢作乐！上月忙活整月才得闲，特来与兄弟们一聚。\"
林彦秋瞥见门外还有人影晃动，想必是齐轲的亲兵。\"齐兄也太严苛了，怎不让弟兄们下来？\"
齐轲嘿嘿一笑：\"这帮兔崽子野性难驯，正好磨磨性子。\"
林彦秋转向杜子腾：\"今夜如何安排？几位弟兄？不若由某来张罗？\"
不待杜子腾应答，齐轲便道：\"随便寻个地方打发了，给些酒肉便是。\"杜子腾皱眉：\"齐将军这般带兵，未免太不近人情。既然出来了，还让人关禁闭？传出去岂不笑话？\"
齐轲闻言大笑。林彦秋在旁道：\"此事交予某办。让刘力来接人，他最懂如何让弟兄们尽兴。\"
同样是安排，杜子腾说话便不如林彦秋管用，这亲疏远近立见分晓。齐轲也不推辞：\"那便有劳了。只是莫找那些娇滴滴的雏儿，这帮后生火气旺，须得老练的才好。\"
杜子腾察言观色，虽心中略有不快，转念又想齐轲能先来寻自己，已是给足颜面，便也释然。
林彦秋一纸手令，刘力便火速赶来。三言两语交代后，两辆军车上的亲兵便被带走了。
安顿好随从，齐轲笑问杜子腾：\"今夜如何消遣？\"
杜子腾转向林彦秋：\"林大人是本地父母官，还是您来定夺。\"
林彦秋沉吟道：\"你这东瀛厨子手艺欠佳，不如外出用膳。齐兄可在此下榻，某另寻住处。\"
齐轲抚须笑道：\"先用膳，再寻个雅处小酌叙话。\"
林彦秋皱眉：\"用膳之处好寻，若要饮酒畅谈，怕是只得去那秦楼楚馆...\"
\"妙极！\"齐轲击掌大笑，\"没准能遇着个寂寞佳人，等某去慰藉呢！\"说罢自顾自地大笑起来。杜子腾勉强陪笑，林彦秋则面露无奈——他向来不喜那等烟花之地。
既是齐轲之意，林彦秋也不好推辞，只得应下。既来桐城，自当品尝本地佳肴。要说特色，当属水阳楼。林彦秋急遣小厮去订雅间，幸而尚有空厢。
三人乘轿至水阳楼，点了数道时鲜，推杯换盏间，齐轲忽生感慨：\"这四品顶戴，某已戴了整十载啊。\"
林彦秋斜睨道：\"知足吧，多少人终生止步于此。\"
齐轲苦笑：\"确实如此。你看军中那些闲职，哪个不是挂着四品虚衔，这辈子也就这样了。\"
他话未说完，雅间的珠帘突然被人挑起，一阵浓郁的脂粉香气扑面而来。但见一位身着桃红色撒花烟罗裙的女子款款而入，云鬓上金步摇随着步伐叮当作响，手腕上的翡翠镯子映着烛光，碧绿如水。
\"林公子，好巧啊。\"女子朱唇轻启，声音娇媚，正是付大人的掌上明珠付金钗。她举着手中的琉璃杯，杯中葡萄酒殷红如血，\"那日一别，没想到今日又在此相遇。\"
林彦秋眉头几不可察地皱了一下。这付金钗仗着父亲是本地上官，平日里骄纵跋扈，最是惹人厌烦。他晚上已饮了不少酒，此刻酒意上涌，索性斜倚在椅背上，懒洋洋地抬眼：\"这位娘子认错人了吧？我们正在谈事，还请自便。\"
他声音不大不小，恰好让雅间内外都能听清。此时酒楼客人尚不多，邻近几桌的客人都好奇地望了过来。
付金钗脸上笑容一僵，正尴尬间，隔壁桌一个身着藏青色直裰的中年男子快步走来，满脸堆笑：\"付小姐，可是有什么不妥？\"
这人乃是付家商行的管事，见自家小姐受挫，连忙上前解围。谁知付金钗正在气头上，转头便斥道：\"要你多事？滚回去！\"那管事顿时面如土色，唯唯诺诺地退下了。
付金钗目光扫过桌边三人，突然在杜子腾脸上停住，眼中闪过一丝冷意：\"我当是谁给林公子撑腰，原来是'隆昌号'的杜少东家。\"
杜子腾正举杯欲饮，闻言差点呛到，连连咳嗽。齐轲立即起身，一副忠厚老实的模样，轻拍杜子腾的背脊：\"少东家，小心些。\"他面上不显，眼中却含着笑意。
林彦秋见状，故作关切地问：\"杜兄可是身体不适？\"
杜子腾顺过气来，看着两个同伴强忍笑意的模样，心中暗骂这两人装模作样的本事。他清了清嗓子，意有所指道：\"近日天气多变，早晚温差大，二位也要当心才是。\"言下之意，这付金钗来者不善，莫要太过张扬。
付金钗一时未能参透三人之间的关系，自然不解其中深意。只道林彦秋是被自己的气势所慑，心中暗喜：\"这小郎君面皮薄，今晚怕是要被我拿下了。\"
她轻摇团扇，斜睨着杜子腾道：\"杜少东家，咱们都是商行里的体面人，你不请我同坐一席？也好让我结识这位俊俏公子。\"言语间满是志在必得之意，不等主人相邀，便自顾自地以胜利者的姿态挨着林彦秋坐下，桃红色撒花裙裾在凳面上铺展开来。
谁知那看似忠厚老实的齐轲突然转头，脖颈一梗，厉声道：\"谁准你坐下的？我兄弟让你退开，你是聋了不成？\"
方才还对杜子腾执下属礼的林彦秋此刻也转过脸来，冷冷道：\"滚！\"
付金钗顿时面色铁青，手中团扇\"啪\"地合上，瞪着杜子腾冷笑道：\"姓杜的，你就是这般管教下人的？竟敢如此与我说话？\"
不待杜子腾开口，林彦秋已寒声接过话头：\"让你滚已是给足颜面。也不去铜镜前照照？就你这等货色也配近我的身？不如去寻条野狗作伴！\"
林彦秋本就饮了不少酒，加之付金钗先前为难肖花兰，如今又来欺辱杜子腾，几次三番纠缠不休。积怨已久，此刻借着酒劲发作，言语自然刻薄至极。
\"放肆！\"忽听一声厉喝，不远处席间一个白面书生拍案而起，指着林彦秋骂道：\"你算什么东西，也敢对付小姐这般说话？\"那人身着月白直裰，腰间却悬着与身份不符的金丝蹀躞带，显是付家养的门客。说话间已抄起案上青瓷酒壶冲来，不由分说便朝林彦秋面门砸去。
林彦秋虽酒意上头，身手却极敏捷。手中白玉杯掷出，酒水泼了那书生满脸，同时撑案腾身而起。那书生正抹脸时，林彦秋已抄起桌上龙泉窑酒瓶，\"砰\"地一声砸在那人额角。瓷瓶应声而碎，书生额上顿时血流如注，踉跄几步便栽倒在地。
\"诸位都看见了，是他先行动手。\"林彦秋整了整宝蓝色织金缎袍的袖口，淡然道，\"在下不过是自卫罢了。\"
齐轲在一旁嗤笑：\"与他啰嗦什么？这等腌臜货色，打了便打了。\"二人一唱一和，气焰之盛，令整个醉仙楼的宾客都惊得鸦雀无声。
付金钗再也坐不住了，起身看了眼昏厥的书生，又怒视林彦秋，最后将目光钉在杜子腾脸上，阴恻恻道：\"杜子腾，今日之事，你待如何交代？\"
杜子腾此刻岂会退缩？何况有林彦秋与齐轲在侧。他漫不经心地摊开折扇：\"交代？从头至尾都是你们自取其辱，与我何干？\"
付金钗万没料到杜子腾敢在金陵地界如此顶撞自己，怒火中烧，寒声道：\"你这是要撕破脸了？\"
此时齐轲勃然大怒，霍然起身指着付金钗鼻尖喝道：\"贱人还有完没完？识相的就赶紧滚！爷平日不打妇人，再要纠缠，少不得替你爹教训你这没规矩的东西！\"
付金钗气极反笑：\"你动我一下试试？\"
\"啪！\"
话音未落，齐轲反手一记耳光已重重扇在她脸上。这一掌力道极狠，付金钗被打得旋了半圈，头上金步摇\"叮当\"坠地，桃红裙裾如败花般散乱。她踉跄数步才扶住廊柱站稳，左颊已肿起老高，唇边渗出血丝。