船帆带着红树林的湿气继续南行，甲板上未干的泥浆在日光下龟裂成蛛网，恰似昨日火山口的裂缝。宝儿用象牙梳将被海风打乱的发丝别在耳后，梳子齿间还缠着几根红褐色的气根纤维 —— 那是哈桑特意留作标本的，纤维在阳光下泛着半透明的光泽，韧性竟比得上最上等的蚕丝。海水已从褐红变回澄澈的靛蓝，能见度极好，船舷边能看见成群的鹦鹉鱼，鳞片在水中折射出七彩光斑，与珊瑚礁的倒影交相辉映，仿佛水底铺着一匹流动的锦缎。
“夫人，测深绳探不到底了。” 年轻船员的声音带着困惑，他手中的麻绳垂入水中，末端的铅锤却迟迟不着底。哈桑接过绳头掂量，铅锤的重量明显沉了几分，凑近细看才发现，锤身裹着一层细密的石灰质，如同穿了件白色铠甲 —— 那是被珊瑚虫分泌的钙质包裹的痕迹，说明此处海域已接近珊瑚礁群，只是这些微型生物在水下构建的 “城墙”，远比海图标注的范围更广。
正午的阳光直射海面，将海水晒得发烫。甲板上的铜锅开始蒸腾水汽，锅里熬着的淡水混着几片薄荷，是为防备船员中暑准备的。突然，了望手在桅杆上大喊：“前方海面有彩色的光！” 众人望去，只见海水下浮现出大片斑斓的色块，红的像玛瑙，粉的似桃花，紫的如葡萄，随着船身移动不断变幻形状，宛如一幅被风吹动的织锦。
“是珊瑚虫的杰作。” 曾随商船去过西沙的老水手解释道，他的手掌在晒得黝黑的脸上抹了把汗，“这些小东西能造出比城墙还硬的礁石，只是每年都在长，海图上的标记早就不准了。” 他的话未落，船身突然剧烈颠簸，像是撞上了隐形的暗礁，舱底传来 “咔嚓” 的脆响，吓得众人脸色煞白。
哈桑趴在船舷边查看，发现船底擦过一片浅滩，滩上的珊瑚枝被撞断，白色的断口在水中缓缓渗出乳状液体，与红树林气根的汁液颇为相似。更令人心惊的是，这些珊瑚的形状竟异常规整，有的呈柱状，有的如板状，交错排列形成天然的迷宫，船桨划动时，常被突然冒出的珊瑚枝挂住，发出刺耳的摩擦声，仿佛有无数只手在水下拉扯。
“这哪是珊瑚礁，分明是座水下城池。” 陈阿公蹲在甲板上，用炭笔在木板上画出礁石的分布，“您看这些珊瑚柱的间距，差不多能过一艘小船，倒像是特意留的通道。” 宝儿对比海图上的标注，发现百年前的航道已被珊瑚完全封堵，新的缝隙却在别处悄然形成 —— 这些微小的生物，正以人类难以察觉的速度，重塑着海底的地形。
午后的海面突然起了变化。原本平静的海水开始出现诡异的漩涡，直径不过丈许，却转得极快，漩涡中心泛着白色的泡沫，将附近的珊瑚碎块卷入其中，旋转成一个个彩色的圆环。更奇怪的是，漩涡出现的位置毫无规律，有时在船左，有时在船右，仿佛水下有双无形的手在搅动。
“是潮汐在搞鬼。” 宝儿盯着漩涡的运动轨迹，突然想起老舵手关于火山岛怪潮的说法，“此处海域浅，太阳和月亮的引力会让海水来回冲刷珊瑚礁，形成这些小漩涡。” 她让人在船尾系上一只空陶罐，罐子随着水流摆动，指向的方向竟与漩涡旋转的中心完全一致，“跟着陶罐的方向走，就能避开漩涡。”
船队按陶罐指引穿行时，珊瑚礁的形状愈发奇特。有的珊瑚长成鹿角状，枝桠锋利如刀；有的盘成圆盘形，表面光滑如镜；还有的堆叠成塔状，顶端离水面仅尺许，船帆几乎要擦着它们驶过。阳光透过海水照在这些 “建筑” 上，在船板投下晃动的阴影，恰似无数鬼怪的剪影，引得年轻船员频频回头，手中的船桨握得发白。
黄昏时分，海风突然转向，从东南方吹来带着咸腥味的气流。海水开始快速上涨，原本裸露的珊瑚礁被迅速淹没，只在水面留下细碎的泡沫。哈桑突然指着船舷边，声音里带着惊讶：“珊瑚虫在发光！” 只见那些微小的生物在暮色中亮起幽蓝的光点，沿着礁石的轮廓组成蜿蜒的光带，宛如为船队铺设的蓝色航线。
“这是它们在保护自己。” 宝儿想起《海错图》里的记载，指尖轻轻点在船舷的铜环上，“天黑后，鱼群会来啃食珊瑚，这些光点是用来吓退天敌的。” 她让人取出几盏油灯，在船头点亮，灯光与珊瑚的蓝光在水面交织，竟形成奇妙的共鸣 —— 鱼群果然被这混合光惊扰，纷纷潜入深水，留下清澈的航道。
夜幕降临时，新的危机悄然降临。海水涨潮的速度远超预期，原本宽阔的水道被珊瑚礁挤压得越来越窄，船身两侧的礁石几乎擦着船板，发出 “沙沙” 的声响，像是有人在用指甲刮擦木板。更可怕的是，水下突然传来 “咚、咚” 的闷响，仿佛有巨物在撞击船底，吓得几名船员差点掉进海里。
“是海龟！” 了望手的喊声缓解了紧张，他举着油灯照向水面，只见几只巨大的绿海龟正用背甲撞击珊瑚礁，它们的前肢划动海水，将礁石缝隙里的海藻扒拉出来，动作笨拙却有力。这些海洋中的 “老寿星” 在此栖息了百年，早已熟悉珊瑚迷宫的路径，它们撞击礁石的节奏，竟与潮汐涨落的频率完全一致。
宝儿突然灵机一动：“跟着海龟走！” 她让人在船头挂起一盏红灯笼，灯光在蓝绿色的海水中格外醒目。海龟似乎被这团温暖的光吸引，调转方向朝着水道深处游去，它们背甲划过水面的波纹，恰好避开了暗藏的珊瑚尖刺。船队紧随其后，船桨划动的节奏渐渐与海龟的划水频率同步，仿佛在跳一支古老的海洋舞蹈。
深夜的珊瑚礁区突然安静下来，连海浪拍打礁石的声音都变得轻柔。宝儿趴在甲板上，耳朵贴着船底，能听到珊瑚虫进食的细微声响，“沙沙” 如蚕食桑叶。她取出在红树林收集的气根纤维，与珊瑚虫分泌的钙质放在一起对比，发现两者在月光下都泛着相似的光泽 —— 这些看似无关的生物，竟在用不同的方式诠释着生存的智慧。
黎明时分，潮水开始退去，珊瑚礁重新露出水面，在晨光中泛着湿漉漉的光泽。船员们检查船底，发现被珊瑚划出的划痕已用桐油修补好，那些混入红树林汁液的涂料，果然比单纯的桐油更坚韧，在海水浸泡下仍保持着弹性。哈桑在航海图上用红笔勾勒出新的珊瑚礁范围，旁边标注着海龟出没的时间和潮汐变化的数据，墨迹在潮湿的羊皮纸上微微晕开，却透着格外清晰的条理。
“这些珊瑚虫就像天生的建筑师。” 宝儿望着水下重新活跃起来的生物，它们伸出细小的触手，在阳光下捕捉浮游生物，“而海龟是这里的向导，潮汐则是指挥它们的鼓手。” 她让人将珊瑚礁的形状、发光的规律和海龟的活动轨迹，一一记录在新的海图上，那些彩色的标注，恰似对这片神秘海域最生动的注解。
船队终于驶出珊瑚迷阵时，朝阳正从海平面升起，将海水染成一片金红。回望身后的珊瑚礁群，在晨光中宛如一座五彩的宫殿，那些曾令人恐惧的漩涡和剪影，此刻看来不过是自然的杰作。宝儿想起昨夜海龟划水的轨迹，突然明白：海洋从不是人类的敌人，而是需要读懂的朋友，它用珊瑚的斑斓、潮汐的涨落、生物的行为，写下了无数隐秘的诗篇，等待着耐心的航海者去破译。
船帆再次鼓满南风，带着新绘制的珊瑚礁图谱和潮汐数据表，朝着更广阔的海域驶去。甲板上，年轻船员正用珊瑚虫分泌的钙质粉末，混合桐油尝试制作新的涂料，他的手指被粉末弄得发白，却眼神明亮，仿佛在触碰海洋最深的秘密。宝儿知道，这些在航行中积累的知识，终将化作最坚固的船板，载着他们穿越更多未知的海域，驶向更远的远方。