润州府衙内，烛火通明。
李纲、陈砚秋、陆深三人围坐在一张方桌旁，桌上摊开着一份刚刚送到的密报。密报来自寒鸦，内容让三人的脸色都凝重如铁。
“沈括昨夜遇刺？”李纲放下密报，眉头紧锁，“刺客四人，一人被擒，三人逃脱。沈括轻伤，护卫死三人，伤五人……”
陆深手指敲击桌面，发出有节奏的笃笃声：“刺杀者训练有素，配合默契，显然不是普通江湖人。被擒者审讯时坚称是‘李纲的人、皇城司的人’，最后……咬舌自尽了。”
“咬舌自尽。”陈砚秋重复这四个字，心中升起一股寒意。这是死士才会采取的手段，宁死不泄露秘密。
李纲冷笑：“好一招栽赃嫁祸。刺客自称是我们的人，若是沈括信了，必然会疯狂报复。就算沈括不信，此事传出去，也会让外界以为我们在用刺杀手段对付士林领袖，这对我们的声誉是毁灭性打击。”
“更关键的是，”陆深补充，“刺杀发生在韩似道与沈括会面之后。韩似道前脚刚走，沈括后脚就遇刺，时间点太巧了。沈括会怎么想？会不会以为是韩似道要杀他？”
陈砚秋脑中灵光一闪：“如果我们利用这一点呢？”
李纲和陆深同时看向他。
陈砚秋整理思路，缓缓道：“沈括遇刺，刺客自称是我们的人，但沈括未必全信。毕竟刺杀失败，刺客还被擒获，这不符合我们行事的风格——若真是我们要杀他，要么成功，要么全部灭口，不会留活口。”
“有道理。”陆深点头，“而且审讯时刺客坚称是皇城司的人，这反而可疑。真正皇城司的人，要么宁死不招，要么招供求活，但招供时一定会编造假身份，而不是直接承认。”
“对。”陈砚秋继续道，“所以沈括现在一定很困惑：到底是谁要杀他？是我们？还是韩似道？或者……是其他势力？”
他站起身，在室内踱步：“我们可以利用这种困惑。第一，让寒鸦放出消息，说皇城司查到韩似道南下后，秘密雇佣了一批北地亡命徒，意图清除异己。这个消息要半真半假，既要让沈括怀疑韩似道，又不能太明显。”
“第二，”陈砚秋停下脚步，“我们还要让韩似道知道，沈括认为刺杀是他指使的，已经准备对他下手。这样，韩似道也会感到威胁，两人之间的裂痕会更深。”
李纲抚须沉思：“此计可行，但需把握分寸。若逼得太紧，可能促使他们暂时联手对付我们；若太缓，又达不到分化效果。”
“所以我们需要一个契机，一个让他们不得不决裂的契机。”陈砚秋道，“这个契机，或许就是……钱百万。”
“钱百万？”陆深不解。
“钱百万是‘清流社’的钱袋子，掌握大量机密。他失踪月余，生不见人死不见尸。沈括一定在找他，韩似道也在找他，我们也在找他。”陈砚秋眼中闪过一丝锐利，“如果我们放出消息，说钱百万已经落在韩似道手里，或者……即将落在韩似道手里，沈括会怎么想？”
陆深眼睛一亮：“沈括会认为韩似道要独吞钱百万掌握的机密，甚至可能用那些机密来要挟他、清除他！”
“正是。”陈砚秋点头，“钱百万暗账里，一定有沈括、韩似道，甚至童贯等人的罪证。谁掌握了暗账，谁就掌握了主动权。沈括绝不会允许暗账落入韩似道手中。”
李纲却皱眉：“但我们现在并没有钱百万的下落。寒鸦和周正追查多日，都没有线索。此人像是人间蒸发了一样。”
陈砚秋沉吟道：“或许……我们该换个思路。钱百万失踪，是在我们查到他之前。他可能提前得到风声，藏了起来。但以他的性格和处境，不可能一直藏下去。他需要钱，需要保护，需要……谈判的筹码。”
“你的意思是？”
“钱百万可能在等待时机，等待一个能卖个好价钱的时机。”陈砚秋分析，“他知道自己掌握的秘密价值连城，无论是沈括、韩似道，还是我们，都会想要。他在等，等哪一方出的价码最高，或者……等哪一方能真正保护他的安全。”
陆深若有所思：“所以他可能藏在一个相对安全的地方，既能躲避追捕，又能观察各方动向。一旦时机成熟，他就会现身，用他掌握的秘密换取活路。”
“会是哪里呢？”李纲喃喃道。
陈砚秋走到墙边，看着那幅江南舆图，手指沿着太湖、运河、长江移动。忽然，他停在一个位置——镇江。
“镇江。”陈砚秋道，“这里地处长江与运河交汇处，水陆交通便利，商贾云集，鱼龙混杂。更重要的是，这里不属于任何一方的势力范围——既不是沈括的苏州，也不是我们的润州，漕运、驻军系统都相对独立。如果我是钱百万，可能会选择这样一个地方藏身。”
李纲点头：“有道理。而且镇江离润州不过数十里，若有事，他还能随时联系我们。”
“周正！”李纲唤道。
周正应声而入。
“你立刻带人去镇江，秘密查访钱百万的下落。重点查访客栈、货栈、私宅，尤其是与漕运、盐商有关的地方。记住，不要打草惊蛇。”
“下官明白。”周正领命而去。
周正走后，陆深道：“李公，陈提举，还有一件事需要决断——韩似道现在何处？我们该如何应对他？”
寒鸦的最新情报显示，韩似道离开沈府后，没有直接回汴京，而是在苏州城外一处庄园住了下来，似乎在观望。
“他在等。”陈砚秋判断，“等沈括的反应，等江南局势的变化，也等……我们的动作。”
李纲起身，走到窗边，望着夜色：“韩似道是个老狐狸，他不会轻易站队。我们现在需要做的，是给他一个不得不站队的理由。”
他转身，目光扫过陈砚秋和陆深：“明日，我以江南西路安抚使的名义，发布一道文告，宣布将在江南各州县设立‘科举弊案举报箱’，鼓励士民举报科举舞弊、官员贪腐。同时，宣布成立‘科举整顿司’，由陈砚秋提举，专门负责调查科举弊案。”
陈砚秋一怔：“大人，这……会不会太张扬了？我们现在还在暗中调查，一旦公开设立机构，就等于向‘清流社’宣战了。”
“就是要宣战。”李纲眼中闪着决绝的光，“我们之前一直暗中调查，是怕打草惊蛇。但现在，蛇已经被惊了，沈括遇刺，韩似道南下，局势已经明朗。再暗中调查，反而束手束脚。不如公开亮剑，以整顿科举为名，堂而皇之地调查。这样，我们在明，他们在暗，反而能占据道义制高点。”
陆深赞同：“李公说得对。公开设立机构，可以名正言顺地调动官府力量，可以公开传讯证人，可以查阅档案。而且，这也能给那些还在观望的官员一个信号——朝廷要动真格的了，他们该考虑站队了。”
陈砚秋思忖片刻，也明白了李纲的深意：“更重要的是，这会让韩似道和沈括都感到压力。韩似道若继续观望，他的门生故旧可能会被我们一个个查出来；沈括若继续激进，他的同党可能会被我们一个个挖出。这会逼他们做出选择。”
“正是。”李纲道，“砚秋，这个‘科举整顿司’提举，你来做。我给你调配二十名书吏、五十名差役，还有……皇城司的暗中配合。你需要尽快打开局面，至少要抓几个典型，让江南士民看到我们的决心。”
陈砚秋肃然拱手：“下官必当竭尽全力。”
陆深道：“我会派寒鸦带一队人暗中保护科举整顿司，同时继续追查金人使者的下落。另外，那两名失踪军士……还没有消息，恐怕凶多吉少。”
提到失踪军士，冯坤正好推门进来，听到这句话，眼眶立刻红了：“他娘的！要是让老子知道是谁干的，非扒了他的皮！”
李纲拍了拍冯坤的肩膀：“冯将军，仇要报，但不可冲动。我们现在每一步都要稳，不能给对方可乘之机。”
冯坤咬牙点头：“末将明白。”
当夜，陈砚秋回到房间，开始筹划科举整顿司的组建和运作。
首先要确定办公地点。不能在府衙内，太显眼，也不方便士民举报。最好在润州城内找一处独立的院落，既安静，又便于往来。
其次要制定章程。举报箱如何设置？如何保证举报人的安全？接到举报后如何调查？调查权限有多大？这些都需要明确。
再次要挑选人手。书吏、差役都要可靠，不能混进“清流社”的眼线。最好从李纲带来的随从中挑选，或者从皇城司抽调。
最后，也是最重要的——选择第一个突破口。第一个案子必须典型，必须有把握查清，必须能震动江南。这关系到科举整顿司的威信，也关系到后续调查能否顺利展开。
陈砚秋铺开纸笔，开始起草章程。
他写到半夜，终于完成了初稿。章程共十二条，涵盖了举报、受理、调查、取证、处置等各个环节，特别强调了保护举报人、保密调查过程、依法依规办事等原则。
写完后，他吹干墨迹，却无睡意。
走到窗前，望着夜空。今夜无月，星光稀疏，润州城在夜色中沉睡，只有几处零星灯火。
陈砚秋想起远在蜀中的妻儿。苏氏的回信前日到了，说已按墨娘子安排，搬到一处更隐蔽的庄子里，陈珂读书用功，弟妹们也安好。信中还夹着陈珂写的一页字，工工整整抄录着《孟子》中的一段：
“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道。得志，与民由之；不得志，独行其道。富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”
陈砚秋眼眶微热。儿子虽然年幼，却已懂得这些道理。这让他感到欣慰，也感到责任更重——他要为下一代创造一个更好的世道，一个公平的、清明的、有希望的世道。
为此，他必须走下去，哪怕前路凶险。
次日清晨，李纲正式发布文告。
文告张贴在润州府衙门口，以及城内各主要街口。很快，消息传遍全城，并迅速向周边州县扩散。
“听说了吗？朝廷要整顿科举了！”
“真的假的？年年都说整顿，年年都那样。”
“这次不一样！李纲李大人亲自坐镇，还专门成立了‘科举整顿司’，由那个陈砚秋陈提举负责！”
“陈砚秋？就是那个船工之子出身的陈提举？他儿子前阵子不是被诬陷舞弊吗？”
“对，就是他！听说他查案很厉害，钱百万的案子就是他破的！”
“这下有好戏看了……”
士民议论纷纷，有人期待，有人怀疑，有人惶恐。
与此同时，陈砚秋在润州城西租下一处三进院落，挂上了“科举整顿司”的匾额。二十名书吏、五十名差役全部到位，都是从李纲随从和皇城司中挑选的可靠之人。
举报箱设在院门外，一天十二个时辰有人值守，确保举报信不被截留。
开衙第一天，陈砚秋坐在正堂，等待举报。
他以为会等很久，没想到，上午就收到了第一封举报信。
信是匿名投递的，内容简短，但触目惊心：“政和八年江宁府乡试，考生周文礼试卷被调包，真卷被誊录为考生赵德明之名。赵德明乃江宁府通判赵某之侄。周文礼申诉无门，投江自尽。”
陈砚秋握着这封信，手微微颤抖。
政和八年，正是三年前。那时他还在汴京，刚中进士不久。没想到，那时江南就已有这样的冤案。
“查。”他对身旁的书吏道，“调取政和八年江宁府乡试所有档案，尤其是周文礼和赵德明的卷宗。另外，查周文礼是否确有其人，是否真的投江自尽。再查赵德明现在何处，赵通判是否还在任上。”
“是。”
书吏匆匆而去。
陈砚秋坐在堂上，心中沉重。他知道，这只是开始。科举弊案积弊多年，像周文礼这样的冤魂，不知还有多少。
他要做的，就是为这些冤魂讨回公道，让那些舞弊者付出代价。
下午，又陆续收到几封举报信。有的是举报考官受贿，有的是举报誊录舞弊，有的是举报冒名顶替……
陈砚秋一一登记，安排人手调查。
傍晚时分，他正准备回府衙向李纲汇报，忽然有一名差役匆匆进来，递上一封信：“提举大人，门外有人送来这封信，说是务必亲手交给您。”
信是普通的信封，没有署名。
陈砚秋拆开，里面只有一张纸，纸上写着一个地址：镇江府西津渡，鸿运客栈，甲字三号房。
没有落款，没有说明。
但陈砚秋立刻意识到——这可能是钱百万的藏身之处！或者是钱百万派人送来的信！
他立刻唤来陆深派来保护他的两名皇城司护卫：“你们速去镇江西津渡鸿运客栈，暗中查访甲字三号房住的是何人。记住，不要打草惊蛇，只需确认身份，然后回来禀报。”
“是！”
两名护卫离去后，陈砚秋在堂内踱步，心绪不宁。
如果真是钱百万，他为什么要主动暴露藏身之处？是陷阱？还是……他决定投诚？
无论如何，这都是一条重要线索。
陈砚秋决定等护卫回报后，再作打算。
与此同时，苏州沈府。
沈括也收到了李纲成立科举整顿司的消息。
他坐在书房里，手中把玩着那块墨玉镇纸，脸色阴沉。
“公开亮剑了。”他对站在一旁的陆九道，“李纲这是要跟我们硬碰硬。”
陆九道：“老爷，要不要派人……”
他做了个抹脖子的手势。
沈括摇头：“不可。陈砚秋现在公开提举科举整顿司，身边必有重兵保护。而且他若出事，李纲必定疯狂报复，到时候局势更难控制。”
他放下镇纸，走到窗前：“现在最重要的是两件事：第一，找到钱百万，绝对不能让他落到李纲或韩似道手里；第二，加快与金人的谈判，争取尽快达成协议。”
“韩似道那边……”
“他？”沈括冷笑，“他还在观望，等着看我们和李纲谁先倒下。这种人，成不了大事。”
他转身，眼中闪过一丝狠厉：“不过，也不能让他闲着。派人去给他送个信，就说……我同意与他谈判，但地点要由我定。”
“老爷的意思是？”
“约他在太湖见面。”沈括道，“就说我要在‘墨祭’之地，与他做个了断。”
陆九眼睛一亮：“老爷要……”
“他不是怀疑我要杀他吗？”沈括笑容冰冷，“那就让他来，看看我到底敢不敢杀他。如果他不敢来，就说明他心虚；如果他敢来……那就让他有来无回。”
“属下明白！”
陆九离去后，沈括重新坐回太师椅，闭上眼睛。
现在，三方势力——李纲代表的朝廷，韩似道代表的保守派，他自己代表的激进派——在江南这片土地上角力。
谁胜谁负，尚未可知。
但他知道，自己没有退路。
要么成功，延续文脉；要么失败，遗臭万年。
他选择前者。
哪怕，要踩着无数人的尸骨。
夜色渐深。
润州、苏州、镇江，三座城池，三股势力，都在暗中涌动。
而更大的风暴，正在北方酝酿——金人的铁骑，已经踏破了辽国的最后防线。
这个冬天，注定不会平静。