宣和三年十一月二十，润州。
清晨的寒意刺骨，瓦楞上结着薄薄的白霜。科举整顿司衙署的庭院里，陈砚秋正在查看那口朱红色的举报箱。十天前还空荡荡的箱子，如今已塞满了各式各样的信函，有规整的奏折式样，有粗糙的草纸，甚至还有血书。每一封背后，都可能是一段被科举制度碾碎的命运。
陆深从廊下快步走来，脸色凝重，低声道：“陈提举，李大人请您即刻过府一叙。太湖那边有消息了，还有……江宁方面也有新情况。”
陈砚秋心中一紧，面上不动声色，吩咐书吏继续整理举报信并做好登记，便随陆深出了衙署，登上早已备好的青篷马车。
马车在润州清晨清冷的街道上行驶，车轱辘压过石板路，发出单调的声响。陈砚秋掀开车帘一角，望向外面。市集刚刚开张，行人寥寥，偶尔有几个挑着担子的货郎缩着脖子匆匆走过。寻常百姓的日子，似乎与那些惊心动魄的阴谋、血腥的背叛相隔甚远，但陈砚秋知道，这平静的表象之下，暗流早已汹涌，随时可能将所有人的生活卷入漩涡。
江宁知府衙门后堂，炭火烧得正旺，驱散了屋内的寒气，却驱不散李纲眉宇间的凝重。他面前摊着几份密报，墨迹犹新。
见陈砚秋进来，李纲示意他坐下，屏退左右，只留陆深在门口警戒。
“砚秋，你看看这个。”李纲将一份密报推过来，手指在上面轻轻点了点。
陈砚秋接过，迅速浏览。密报来自皇城司安插在太湖周边的眼线，详细描述了十一月十八日夜，洞庭西山荒废河神庙附近发生的厮杀。尸体已连夜被清理，现场只留下打斗痕迹和些许血迹。根据眼线观察，参与厮杀者至少有三方人马，一方似为沈括护卫，一方疑为韩似道所属，第三方则身份不明，但装备精良，训练有素，且动用了军中制式劲弩。沈括与韩似道均遇袭，沈括下落不明，韩似道疑似负伤乘船遁走。
“墨祭之约，变成了鸿门宴。”陈砚秋放下密报，沉声道，“第三方……是‘清流社’内部的另一股势力？周焕？”
“极有可能。”李纲点头，又递过另一份更短的密报，“这是今晨刚到的。我们派去监视镇江方面的人回报，昨日深夜，有一小队人马护送一辆密封的马车悄然出城，往南而去，方向似乎是杭州。护送之人身手矫健，警惕性极高，我们的人不敢跟得太近，但隐约看到马车窗帘掀开时，里面似乎是个被缚住手脚、堵住嘴的胖子。”
“钱百万？”陈砚秋立刻反应过来，“他被转移了？从谁手里转移到谁手里？”
“问题就在这里。”李纲起身，踱步到炭盆边，伸手烤火，“按太湖之变来看，韩似道遇袭，自顾不暇，应该无力再严密控制钱百万。而劫走钱百万的，若是周焕的人，为何不留在镇江或附近隐蔽处审讯，反而要冒险南运杭州？杭州……那里是沈括经营多年的老巢，但沈括本人如今下落不明。”
陈砚秋思索片刻，脑中各种线索飞快拼接：“有两种可能。其一，劫走钱百万的并非周焕，而是沈括的另一股力量，趁太湖之乱，浑水摸鱼，将钱百万控制在自己手中，运回杭州老巢。其二，劫走钱百万的确是周焕，但他与沈括之间，或许并非我们想象的那样彻底决裂，仍有我们不知道的合作或默契，将钱百万运往杭州，可能是双方约定的交接，或是作为某种筹码。”
“还有一种可能，”李纲转过身，目光锐利，“钱百万，根本就是一个诱饵。有人故意让他在镇江暴露，吸引各方争夺，搅乱局势，真正的戏码，或许在其他地方。”
陈砚秋感到一阵寒意。如果连钱百万这样的关键人物都可以被当作诱饵，那幕后布局者的心机和冷酷，以及对局面失控程度的预估，都达到了一个可怕的程度。
“李大人，还有一事。”陈砚秋将周文秀被跟踪、江宁府衙老书吏“意外”身亡的情况禀报，“周文礼案，似乎有人不想让我们再查下去。而且，手法从之前刺杀下官，转向了灭口知情人，更加隐蔽，也更具针对性。”
李纲走回案前，手指敲击着桌面：“这说明，我们触碰到了一些他们真正害怕的东西。周文礼案，或许不仅仅是三年前的一桩科举舞弊冤案，它可能牵扯到更深、更敏感的人事网络。那个死掉的老书吏，当年一定知道些什么。”
他沉吟片刻，忽然问道：“砚秋，你对沈括此人，如何看？”
陈砚秋没想到李纲会突然问起这个，想了想，答道：“沈括，江南文宗，门生故旧遍布朝野，致仕前官至礼部侍郎，表面清流领袖，实则为‘清流社’在江南的魁首之一。此人老谋深算，擅长以文脉道统之名，行结党营私之实。但据下官观察，他与韩似道乃至社中激进派如周焕之间，并非铁板一块，各有算盘。”
“不错。”李纲颔首，“沈括是典型的士大夫官僚，他的根基在江南士林，在通过科举构建的关系网和利益链。他要维护的是这个体系的稳定，以确保他及其家族、派系的长期利益。与金人勾结、煽动民变这种剧烈动荡、可能摧毁现有秩序的事情，未必符合他的根本利益。他与韩似道的矛盾，与周焕的分歧，根源在此。”
陈砚秋若有所悟：“大人的意思是，沈括有可能……并非铁心与朝廷为敌？至少，在如何维护他们这个集团利益的方式上，他与激进派有分歧？”
“不是有可能，是必然。”李纲斩钉截铁，“此番太湖之变，沈括遇袭失踪，若是周焕所为，那便是激进派已迫不及待要清除内部保守势力，抢夺主导权。这对沈括而言，是生死威胁。狗急跳墙，兔急咬人。一个面临被同伙抛弃和杀戮危险的人，其立场和行为，很可能发生变化。”
陈砚秋心中一震：“大人是想……争取沈括？”
“不是争取，是利用。”李纲纠正道，眼神冷静如冰，“沈括罪孽深重，罄竹难书，断无宽宥之理。但他如今身陷险境，手中必然还掌握着大量关于‘清流社’内部、特别是周焕一系与金人勾结的机密。这些，正是我们目前最需要、也最难获取的东西。若能让他觉得，与我们合作是他唯一或最好的出路，或许能打开一个缺口。”
这想法极其大胆，也极其危险。沈括是何等老奸巨猾之辈，与他打交道，无异于与虎谋皮。
“此事风险极大，沈括未必肯就范，即便表面上合作，也可能包藏祸心，反咬一口。”陈砚秋说出担忧。
“所以需要策略，需要筹码。”李纲显然已深思熟虑，“第一，要让他切实感到来自周焕的致命威胁，让他走投无路。太湖之变是第一步，我们还可以暗中加把火，比如，将周焕正在清洗江南沈括势力的消息，‘无意中’泄露给他。第二，要给他看到一条看似可行的生路。比如，承诺若他提供关键证据，助朝廷铲除周焕一系及与金人勾结的叛国势力，或可对其本人及其部分家人，在最终处置时‘酌情考量’。注意，不是赦免，是‘酌情考量’，留有余地，也留有钩子。第三，也是最重要的，我们必须有反制他的手段。合作过程中，他所提供的信息，需与我们已经掌握或能查证的部分进行交叉印证。同时，要设法控制或监控他可能接触的核心人员，防止他耍花样。”
陈砚秋仔细听着，不得不佩服李纲的老辣。这不仅是谋略，更是对人性弱点精准的把握。沈括这类人，最看重的是自身安危、家族延续和既得利益。当外部威胁足够大，而眼前又有一条可能保全部分核心利益的路径时，他很可能会做出妥协。
“那……由谁来与他接触？如何接触？他现在下落不明。”陈砚秋提出实际问题。
李纲看向陈砚秋，目光深邃：“此事非同小可，需绝对机密，亦需对‘清流社’内情有相当了解之人。陆深统领虽忠心可靠，但于科举及江南士林细节，所知不如你。本官坐镇江宁，目标太大，一动便引人注目。砚秋，你以科举整顿司巡查为由，行动相对便利。且你与沈括虽未正面深交，但同处江南官场，又有科举整顿之事，若有‘偶遇’或‘秘密陈情’，不算太过突兀。”
陈砚秋明白，这个最危险、最棘手的任务，落到了自己肩上。他没有犹豫，拱手道：“下官责无旁贷。只是沈括行踪成谜，如何寻他？”
“他会来找我们的。”李纲意味深长道，“一个失势、受伤、被追杀的老人，在江南这块他经营数十年的地盘上，若要躲藏活命，或许还有几分办法。但若想反击，想保住他最核心的东西，他就需要借助外力。如今江南，有能力、有动机且可能与周焕对抗的外力，除了我们，还有谁？韩似道自身难保，且与他也已生嫌隙。他只要不笨，迟早会想到这一点。我们要做的，是给他创造一个‘安全’的、能悄悄接触我们的机会。”
李纲走到书案旁，提笔写了一张便笺，交给陈砚秋：“你持我手令，明日前往丹阳县。那里有一桩去年发生的生员互殴致死旧案，家属一直喊冤，称与科场不公有关。你以核查科举关联案情为由前去，公开行程。丹阳距离太湖不远不近，境内多丘陵山林，便于隐蔽。我会让陆深安排可靠人手，在丹阳及周边布下眼线，并‘不经意’间，让某些渠道流传出消息：陈提举在丹阳，独立办案，身边护卫有限。”
这是以身为饵。陈砚秋接过便笺，手感微沉。
“记住，”李纲叮嘱，语气严肃，“若沈括或其信使真的出现，接触之初，只需倾听，不必承诺。关键要判断其诚意，试探其手中筹码。安全第一，陆深的人会在暗处保护，但你自己务必小心。沈括即便落魄，也仍是猛虎。”
“下官明白。”
离开知府衙门时，已近午时。天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人心头。陈砚秋没有立刻回整顿司，而是让马车绕道，去了润州城内一家不太起眼的书画装裱店。
店铺老板是个五十多岁的干瘦老者，见陈砚秋进来，只是抬了抬眼皮，继续低头摆弄手中的一幅山水画。陈砚秋也不言语，在店内慢慢踱步，看似欣赏墙上的作品，实则目光扫过柜台角落一个不起眼的青瓷笔洗。笔洗内侧，用极淡的墨笔画着一个小小的、扭曲的符号，像字非字，像图非图。
这是墨娘子情报网的联络标记之一。陈砚秋与墨娘子约定的紧急联络方式，便是在指定地点的特定物品上留下这个符号，墨娘子的人看到后，会设法与他取得联系。这家装裱店，是润州城内的三个联络点之一。
陈砚秋驻足片刻，仿佛对一幅仿李成的寒林图产生了兴趣，仔细端详。那老板终于放下手中活计，走过来，慢吞吞道：“客官好眼力，这幅虽是仿作，但笔力老到，气象萧疏，颇具原作风神。若喜欢，价钱好商量。”
陈砚秋摇头：“气象有了，但少了一份李营丘的孤峭与生机。可惜。”他用了约定的评画暗语。
老板眼神微动，脸上堆起笑容：“客官是行家。小店后进还有几幅收藏，或许有合您眼缘的，不妨移步一看？”
陈砚秋点头，随老板穿过店面，进入后面一间狭小但整洁的里间。老板关上门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种职业性的淡漠与警惕：“尊客有何吩咐？”
“两件事。”陈砚秋压低声音，“第一，查丹阳县去年生员殴毙案详情，尤其是涉事双方背景、与当地科举有无关联，越快越好。第二，动用你们在太湖周边、杭州、乃至江宁的人手，留意沈括及其核心亲信的踪迹，若有发现，切勿打草惊蛇，速报于我。”他递过一张小额银票和一张写有交接方式的纸条，“老规矩。”
老板接过，看也不看银票，只扫了一眼纸条，便塞入袖中：“三日内，给尊客回音。”说完，拉开里间另一侧的小门，示意陈砚秋可以离开。
陈砚秋从后巷出来，绕了一圈，才回到停在不远处街角的马车上。
回到科举整顿司，已是下午。陈砚秋立即召来几名书吏，安排明日前往丹阳县的事宜，并特意吩咐，此行主要是核查旧案卷宗，走访当事人，不必惊动丹阳县衙太多，只需一两名熟悉情况的差役引路即可。他故意将行程说得轻松寻常，仿佛只是一次普通的例行巡查。
随后，他把自己关在签押房内，仔细研究李纲给他的丹阳旧案简要卷宗。案发在宣和二年秋，丹阳县学两名生员，因口角在学舍外斗殴，一人被推搡倒地，后脑撞石，不治身亡。肇事者被判流刑，已发配。死者家属一直上告，声称口角实因当年县试排名不公引发，对方家族贿赂了教谕云云，但苦无实证，屡告不果。
案件本身并不复杂，但确实提供了前往丹阳的合理借口。陈砚秋需要的是这个“借口”，以及由此带来的相对独立的行动空间。
傍晚时分，陈珂从府衙偏厅读书归来。他脸上带着思索的神情，见到父亲，先行礼问安，然后道：“父亲，今日孩儿翻阅旧档，见丹阳一县，自政和以来，中举者共九人，其中六人出自当地三个家族，且这六人中，有四人乡试成绩与之前县学课业考评差距颇大。而同期丹阳籍贯的寒门士子，在府学、太学中有优异表现者，回乡应试却往往名落孙山。不知……这是否也算一种‘弊’？”
陈砚秋心中一动，儿子观察的细致和联想的敏锐再次让他惊讶。丹阳的情况，在江南许多州县并非个例，这是地方宗族势力与科举制度结合后产生的一种更隐蔽的垄断。
“你能注意到这一点，很好。”陈砚秋示意儿子坐下，“这未必是考场内直接的舞弊，但很可能是考前资源的倾斜、信息的优先、乃至评判时无形的倾向性所造成的结果。地方豪族，通过控制族学、结交学官、资助府县学，为其子弟营造了更优越的读书环境和应试条件，甚至可能提前获得某些指点。寒门子弟，则处处艰难。久而久之，科举名额便被这些家族变相‘世袭’。此即所谓‘无形的墙’。”
陈珂若有所思：“那……朝廷对此，就无可奈何吗？”
“非不欲也，实难为也。”陈砚秋叹道，“朝廷政令，到了州县，往往需胥吏执行，地方官协调。而这些胥吏、地方官，往往与当地豪族有着千丝万缕的联系，或是姻亲，或是利益往来。彻底清查，触动利益太大，阻力重重。且这种垄断，往往披着‘诗书传家’‘教化有功’的合法外衣，难以抓其把柄。你明日随我去丹阳，不妨也留心看看，此地的‘墙’，究竟有多高，多厚。”
陈珂眼睛一亮：“父亲明日要去丹阳？”
“嗯，核查一桩旧案。你同去，多听多看，少说少问。”陈砚秋嘱咐道，想了想，又补充一句，“此行……或许不会太平静，跟紧我，勿要擅自行动。”
陈珂从父亲的话中听出了一丝不同寻常的意味，但他没有多问，只是郑重应下：“是，孩儿明白。”
夜色渐深，陈砚秋将陆深召来，密谈许久，仔细布置了明日的护卫与应变方案。陆深领命而去，身形悄无声息地融入夜色。
陈砚秋独自站在窗前。丹阳之行，表面为查案，实则为钓沈括这条可能反噬的大鱼。前途未卜，凶险暗藏。但他别无选择。
“清流社”内部分裂加剧，激进派蠢蠢欲动，与金人的勾结可能已到关键阶段。朝廷内部依旧党争不休，北疆警报频传。时间，越来越紧迫了。他必须利用一切可能的机会，获取关键信息，打乱敌人的步骤。
他想起沈括，那个曾经高高在上、执掌江南文脉的“文宗”，如今可能正像丧家之犬一样，在某个阴暗的角落舔舐伤口，算计着如何活下去，如何报复。人性在绝境中的扭曲与抉择，往往最能暴露本质。与这样的人周旋，每一步都须如履薄冰。
他又想起周文礼，那个素未谋面、却因其悲惨命运而与自己产生联结的寒门士子。他的死，或许正是掀开江南科举黑幕、进而撕破“清流社”伪善面皮的一个契机。公道或许会迟到，但记录真相的努力，不能停止。
窗外，不知何时飘起了细碎的雪粒，落在庭院的地上，很快便化了，只留下深色的湿痕。初雪降临，预示着真正的严寒即将到来。
陈砚秋关紧窗户，将寒意隔绝在外。他走到书案前，翻开那本正在编纂的《科举罪言录》草稿，在最新一页上，写下：
“宣和三年冬，太湖之变，‘清流’内讧，血溅墨祭。利益之网，终因分赃不均而自噬。然社鼠虽斗，蠹虫未清，寒士之冤，犹待昭雪。丹阳之行，祸福难料，唯秉笔直书之志不移。”
搁笔，吹灭烛火。
黑暗中，他仿佛能看到，无数双眼睛在注视着——周文礼的，无数举报者的，李纲的，赵明烛的，还有儿子陈珂那清澈而渐渐坚定的眼神。
薪火虽微，永不敢熄。
他和衣而卧，在雪落无声的江南冬夜里，等待着黎明，也等待着未知的丹阳之行。