两天后，清晨。
海哥的联合舰队终于抵达了岘港外海。
当了望手用嘶哑的声音喊出“发现陆地”时，整个舰队都沸腾了。
然而，当舰队缓缓驶入港湾时，所有人的心都沉了下去。
港口里，空空如也。
没有想象中桅杆林立的敌舰，没有震耳欲聋的炮战，只有几艘破旧的安南渔船孤零零地停泊在码头边，随着波浪轻轻摇晃。
整个岘港，安静得像一座鬼城。
“妈的！来晚了！”海哥一拳砸在舰桥的栏杆上，冰冷的铁栏杆被他砸得嗡嗡作响。
他用望远镜扫视着港口和远处的城镇，很快就发现了问题。码头上有大量凌乱的车辙和马蹄印，一些未来得及运走的木箱散落在各处，上面印着他看不懂的洋文。
远处的山坡上，还能看到几处刚刚挖掘不久，尚未完工的炮台雏形。
所有迹象都表明，这里不久前才刚刚经历过一场大规模的登陆行动。
“将军，怎么办？”许正德的脸色同样难看。
最坏的情况发生了。他们不仅没能拦截敌人，甚至连敌人的屁股都没摸到。对方已经成功登陆，并且消失在了茫茫的安南内陆。
海哥的胸膛剧烈地起伏着，他感觉一股血直冲脑门。
这次他不仅损兵折将，还把陛下的计划给彻底搞砸了。这个责任，他担不起。
“派人上岸！抓几个当地人来问问！老子要知道他们往哪个方向跑了！”海哥咬着牙吼道。
很快，一队全副武装的水兵乘坐小艇上了岸，没过多久就带回了几个吓得瑟瑟发抖的安南渔民。
经过一番连比带划的艰难沟通，海哥终于得到了他最不想听到的消息。
那支庞大的“红毛鬼”军队，在三天前就已经完成了登陆，并且在一天前，主力部队就已经全部开拔，向着北方的内陆地区进发了。
“一天前……”海哥喃喃自语，心中充满了苦涩和不甘。
就差一天。
如果不是那场该死的台风，如果他能早到一天，战局或许就完全是另一个样子了。他就能把敌人的运输船队堵在港口里，用“神威大将军”炮把它们一艘艘送进海底。
可现在，一切都晚了。
“将军，我们现在必须立刻把这个消息传回京城！”许正德焦急地说道，“联军已经深入内陆，南疆危在旦夕！必须让陛下早做准备！”
海哥闭上眼睛，再睁开时，眼中的疯狂和不甘已经褪去，取而代之的是一种沉重的冷静。
他知道，现在不是自怨自艾的时候。作为一名统帅，他必须为自己的失败负责，更要尽力弥补自己的过失。
“立刻给京城传递情报！”他沉声下令，“将这里的情况原原本本地报告给陛下！就说，我海哥无能，辜负了圣恩，请求陛下责罚！”
他顿了顿，补充道：“另外，告诉陛下，我部将在岘港进行紧急补给。补给完成后，舰队将沿安南海岸线向北巡航，彻底切断联军的海上退路和补给线！我海哥就算战至最后一兵一卒，也要把这群狗娘养的，钉死在安南这片土地上！”
……
京城，乾清宫。
当张金宝将海哥的情报呈递上来时，陈平川刚刚用完早膳。
他看完情报，脸上的表情没有丝毫变化，既没有愤怒，也没有失望，平静得让人有些心悸。
他将情报放在桌上，大殿里的空气仿佛都凝固了。
张金宝和一旁的内阁首辅赵康连大气都不敢喘。他们都知道，陛下越是平静，就说明事情越是严重。
“扑空了……惠灵顿……绕道山区……”陈平川低声念叨着情报里的几个关键词，脑子里飞速地运转着。
海哥的失败，在他的预料之外，却又在情理之中。大海捞针，本就是一场赌博，赌输了也怨不得谁。
现在最关键的问题是，惠灵顿的大军已经成了悬在南疆头顶的一把利剑，随时可能劈下来。
而惠灵顿选择从山区绕道，避开镇南关的正面防线，这一招确实毒辣，也完全符合这位“铁公爵”谨慎而又冒险的用兵风格。
“看来，朕还是小看了这些纵横欧洲的老狐狸。”陈平川自嘲地笑了笑。
“陛下，海哥将军他……”赵康想为海哥求情，却被陈平川抬手打断了。
“胜败乃兵家常事，海哥尽力了。现在不是追究责任的时候。”陈平川站起身，走到巨大的沙盘前，目光锐利如刀，“敌人已经出招了，现在，该轮到我们了。”
他盯着沙盘上代表安南和南疆的区域，沉思了片刻，随即下达了一连串的命令。
“玲儿！”
“臣在！”
“立刻传朕旨意！命车骑大将军石头，率领他麾下的一万新军，立刻停止一切休整，全速向广西镇南关开进！不得有误！”
“命镇北大将军秦锋，从玄甲龙骑中抽调五千精锐，由副将张奎安率领，携带全部新式马铳和装备，即刻南下，与石头会师！”
“命工部尚书全伯……不，让吴墨来见朕！立刻！马上！”
一系列命令干脆利落地发出，赵康和张金宝对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
陛下这是……又要御驾亲征？
“陛下，万万不可！”赵康急忙上前一步，跪倒在地，“南疆路途遥远，瘴气肆虐，敌情未明，陛下乃万金之躯，岂能轻动？臣恳请陛下坐镇京师，遥控指挥，臣等必将万死不辞，为陛下荡平南寇！”
“是啊陛下，南疆之事，交给石头将军和秦锋将军足矣，何须您亲自犯险？”张金宝也跟着劝道。
“足矣？”陈平川转过身，平静看着跪在地上的两位重臣，“对手是惠灵顿，是克劳塞维茨，是横扫了整个欧洲的百战名将！他们手下是七万装备了新式火枪火炮的精锐！你们觉得，只靠石头和秦锋的一万五千人，就能挡得住他们？”
“朕不是不相信石头的勇猛，也不是不相信秦锋的谋略。但这一战，关系到大夏的国运！我们不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让那帮远道而来的红毛鬼，彻底断了觊觎我中华之心！”
陈平川的声音在大殿中回荡，充满了不容置疑的威严。
“朕意已决，不必多言。你们要做的，是立刻执行朕的命令，替朕守好京城，稳住后方！”
赵康和张金宝还想再劝，但看到陈平川那坚决的眼神，只能无奈地叩首领命。
很快，格物院少监吴墨被一路小跑地带进了大殿。他看起来比之前更加消瘦，眼窝深陷，但精神却异常亢奋。
“臣吴墨，参见陛下！”
“吴墨，朕问你，‘天翔一号’飞艇，现在可能投入实战？”陈平川开门见山地问道。
吴墨愣了一下，随即挺直了胸膛，大声回答：“回陛下！‘天翔一号’经过多次改良，更换了更坚韧的蒙皮和更稳定的内燃机，续航和载重能力都得到了巨大提升！随时可以听候陛下调遣！”
“好！”陈平川重重一拍桌子，“朕要你立刻准备，将‘天翔一号’拆解装箱，随朕一同南下！朕要用它，会一会惠灵顿！”
传统的战争模式已经无法应对眼前的危局。
面对惠灵顿这样的对手，任何按部就班的战术都可能落入对方的圈套。
他必须用超越这个时代的武器和战术，对他进行降维打击！
“传令下去，”陈平川的声音再次响起，这一次，他的语气中带着一丝森然的冷意，“朕亲率两万大军，即日南下！另，从京畿大营调拨三十门‘神威大将军’炮，以及……格物院库房里那五辆‘蒸汽铁甲车’，一并随军出征！”
蒸汽铁甲车！
这个名词一出，赵康和张金宝的眼睛瞬间瞪大了。
他们曾经在皇家靶场远远地见过一次那几个钢铁怪兽的测试。那如同雷鸣般的轰鸣，那碾压一切的气势，以及车身上喷吐火舌的重型连珠铳，给他们留下了不可磨灭的印象。
现在，陛下竟然要将这五个“镇国凶器”全部带到南疆战场！
……
大军南下的速度，超乎了所有人的想象。
为了争取时间，陈平川下令，除了必要的辎重和火炮，所有部队一律轻装简行。他甚至动用了刚刚铺设到长江沿岸的试验性铁路，将大量的士兵和物资通过火车运送至南方，再转为水路和陆路急行军。
仅仅十天之后，陈平川便率领着包括一万神机营新军、五千玄甲龙骑在内的一万五千人先头部队，抵达了广西边境重镇——凭祥。
车骑大将军石头率领的另一部五千人，也已先期抵达，并开始在镇南关一线加固防线。
两军会师，大夏在南疆前线的总兵力达到了两万人。
但这并不是陈平川全部的底牌。
在凭祥城外的一处秘密营地里，五辆披着厚厚帆布的庞然大物静静地停放着，它们就是大夏的终极陆战兵器——蒸汽铁甲车。
而在营地的另一端，一块被重兵把守的空地上，吴墨正指挥着上百名工匠，紧张地组装着一个更加巨大的“怪物”。
那是一个巨大的，由涂着桐油的丝绸和牛皮筋制成的纺锤形气囊，下面吊着一个由藤条和木材编织而成的吊篮。吊篮的尾部，还安装着一台看起来十分复杂的单缸内燃机，连接着一个巨大的木制螺旋桨。
这，就是大夏的第一代可控飞艇——“天翔一号”。
“陛下，一切准备就绪，随时可以升空。”吴墨擦了擦额头的汗，跑到陈平川面前汇报道。
陈平川点点头，抬头看了一眼这个凝聚了大夏最高科技水平的杰作，心中也是感慨万千。
为了把这个大家伙从京城运到这里，他可是费了不少劲。先是拆解成零件，用最快的火车运到汉口，再转乘内河舰队最大的平底驳船，顺江而下，进入珠江水系，最后才通过骡马拖拽，运抵凭祥。
现在，它终于要迎来自己的第一次实战检验了。
“金宝，”陈平川转向身旁的张金宝，“这次侦察，你亲自带队。朕的要求只有一个，告诉朕！敌人的营地，军火和粮草堆在哪里，指挥部设在何处，所有的一切，朕都要知道得一清二楚！”
“臣，遵旨！”张金宝的脸上也难掩激动。
作为天算司的头子，他比任何人都清楚情报的重要性。以往，他们只能依靠斥候和探子用性命去换取零散的情报，效率低下且风险极高。
而现在，有了这个能飞上天的“千里眼”，整个战场的态势，都将单方面地对大夏透明。
随着吴墨的一声令下，负责制备氢气的士兵们打开了阀门，早已准备好的氢气通过粗大的皮管，源源不断地灌入巨大的气囊之中。
气囊以肉眼可见的速度膨胀起来，原本瘫软在地上的“巨兽”慢慢挺起了“脊梁”，一股巨大的浮力开始拉扯着固定它的绳索。
张金宝带着三名最精锐的“天算司”绘图员和观察员，在和陈平川行礼告别后，登上了吊篮。
“解开绳索！”
“启动内燃机！”
随着一声令下，吊篮尾部的内燃机发出一阵剧烈的轰鸣和抖动，喷出一股淡淡的黑烟。巨大的螺旋桨开始缓缓转动，然后越来越快，发出的噪音震耳欲聋。
在巨大的浮力和螺旋桨的推力共同作用下，“天翔一号”缓缓地，但却异常平稳地升离了地面。
地面上的士兵们发出一阵惊呼，所有人都仰着头，目瞪口呆地看着这个庞然大物越飞越高，最终变成了一个悬浮在半空中的小点，向着南方墨绿色的群山飞去。
“我感觉自己在做梦！”车骑大将军石头张大了嘴巴，半天都合不拢。
秦锋的副将张奎安也是一脸震撼，他喃喃道：“有此等神器相助，何愁敌寇不灭？”
陈平川看着他们震惊的表情，心中暗笑。
这才哪到哪儿，等你们见到内燃机驱动的铁甲车，见到能打三十发的连发步枪，见到能把人炸成碎片的烈性炸药，你们就知道什么叫真正的“奇迹”了。
吊篮里，强烈的气流吹得人几乎睁不开眼。
张金宝紧紧抓着吊篮的边缘，努力克服着初次升空的眩晕感。他探出头向下望去，大地正在迅速远去，连绵的群山、蜿蜒的河流、小得像蚂蚁一样的村庄，尽收眼底。
这种如同神明一般俯瞰众生的视角，让他感到一阵前所未有的震撼。
“大人，我们已经越过边境了！”一名观察员大声喊道。
“保持高度！继续向南！”张金宝压下心中的激动，冷静地指挥道。
飞艇以大约每小时三十公里的速度，平稳地向着安南腹地飞去。
下面的世界，是一片无边无际的绿色海洋。原始丛林遮天蔽日，根本看不到任何道路和人烟。
张金宝不禁有些佩服惠灵顿的魄力。敢带着几万大军在这种鬼地方行军，这家伙要么是个天才，要么就是个疯子。
大约两个小时后，前方的景象终于出现了变化。
一片被砍伐出来的巨大空地，出现在丛林之中。空地上，密密麻麻地矗立着成千上万顶白色的帐篷，无数芝麻大小的人影在其中穿梭。
“找到了！是敌人的营地！”观察员兴奋地大叫起来。
“降低高度！不要靠得太近！绘图员，立刻开始工作！”张金宝立刻下令。
飞艇小心翼翼地盘旋在营地的上空，高度保持在两千米左右。在这个距离上，地面上的人用肉眼看，飞艇只是一个不起眼的小黑点，很难引起注意。
但对于吊篮里的观察员来说，借助高倍率的军用望远镜，下面的一切都清晰可见。
“报告大人！营地规模巨大，初步估算，兵力至少在三万人以上！”
“营地呈四方形布局，外围有挖掘的壕沟和胸墙，防御工事非常严密！”
“在营地的四个角落，都发现了炮兵阵地，火炮数量……至少有八十门！都是后装线膛炮！”
“营地中央，有一顶特别巨大的帐篷，周围戒备森严，应该是敌人的指挥部！”
一条条关键情报被迅速地记录下来，绘图员手中的铅笔在纸上飞快地移动，将整个营地的布局精确地绘制成图。
张金宝的目光，则在整个区域内来回搜索。
他在找一个东西——敌人的弹药库。
如此庞大的一支军队，每天消耗的弹药量必然是惊人的。他们的弹药库，一定是一个规模巨大且戒备森严的目标。
可是，他在主营地里来回找了几遍，都没有发现类似的大型仓库。
“奇怪……他们的弹药都放哪儿了？”张金宝皱起了眉头。
惠灵顿是个用兵谨慎的老手，他不可能犯把所有鸡蛋都放在一个篮子里的低级错误。但他也不可能把弹药分散存放在各个营帐里，那样管理混乱，而且极易引发连锁爆炸。
唯一的解释是，他把弹药库设置在了主营地之外的某个地方。
“以主营地为中心，向外扩大搜索范围！尤其是那些地形隐蔽的山谷和洼地！”张金宝下令。
飞艇开始绕着联军营地，进行更大范围的盘旋。
时间一分一秒地过去，就在吊篮里的所有人都感到有些焦急的时候，一名眼尖的观察员突然指着西边的一个方向，大声喊道：
“大人，快看那边！那片山谷！”
张金宝立刻举起望远镜。
在主营地西侧大约五公里外，有一处两山夹峙的狭长山谷。谷口非常隐蔽，从地面上看，几乎完全被茂密的植被所覆盖。
但在山谷深处，却能看到几排用帆布和木头搭建的简易仓库。仓库周围，有大量士兵在巡逻，戒备等级甚至比主营地的指挥部还要高。
更重要的是，张金宝看到一条新开辟出来的泥泞小路，从主营地一直延伸到山谷里。不时有骡马拖拽的大车，在这条小路和山谷之间来回运输着什么东西。
“就是这里了！”张金宝的心脏猛地一跳。
他敢肯定，这个不起眼的山谷，就是整个联军的心脏——他们的弹药库！
惠灵顿这个老狐狸，果然够狡猾！他把弹药库和主营地分开，就是为了防止被大夏军一锅端。一旦主营地遭到炮击，至少还能保住弹药。
但他千算万算，也算不到大夏会有一只能从天上窥探一切的“眼睛”。
他自以为隐蔽的布置，在“天翔一号”的上帝视角下，暴露无遗。
“干得漂亮！”张金宝兴奋地一拍大腿，“所有情报都已到手！我们返航！”
在内燃机的轰鸣声中，“天翔一号”调转方向，带着这份足以决定战争胜负的绝密情报，向着来路飞去。
它就像一只盘旋在猎物上空的猎鹰，已经牢牢锁定了目标的致命弱点。
而此刻，山丘上，惠灵顿刚刚结束了一场军事会议。他走出帐篷，抬头看了一眼万里无云的碧空，心中那股莫名的不安感，却越来越强烈。
“乔治，你有没有听到什么奇怪的声音？”他问身边的副官。
“声音？”默里少将侧耳倾听了半天，摇了摇头，“没有啊，将军。只有风声和士兵们的操练声。”
惠灵顿皱了皱眉，没有再说什么。
或许，是自己太多心了吧。
他不知道，就在他头顶两千米的高空，死神的眼睛，已经将他和他那庞大的军队，看了个一清二楚。