南海，风暴过后的海面依然阴沉。
铅灰色的乌云压得很低，海浪裹挟着白沫，一下又一下地撞击着“盛夏”号铁甲舰厚重的装甲。
海哥站在摇晃的舰桥上，脸色比天色还要难看。
他已经两天没合眼了，眼球里布满了血丝，死死地盯着面前的海图，想从那些纵横交错的线条里找出哪怕一点敌人的踪迹。
整整半个月了。
他率领着大夏最精锐的联合舰队，在这片一望无际的蓝色沙漠里，像个没头苍蝇一样转了半个月，别说敌人的主力舰队，连一艘掉队的运输船都没看见。
出征时的豪情万丈，早就在日复一日的失望和焦虑中被磨得一干二净。
那场该死的台风，像一只无形的大手，把他所有的计划和部署都搅了个稀巴烂。
他到现在还记得风暴来临时的景象。天和海混成一团，分不清彼此，山一样的巨浪从天而降，狠狠砸在甲板上。
即便是“盛夏”号这样的万吨巨舰，在那种毁天灭地的力量面前，也渺小得像一片随时会被撕碎的树叶。
舰队的无线电通讯完全中断，所有战舰都失去了联系，只能在狂风巨浪中各自挣扎求生。
风暴过去后，他花了足足三天，才把失散的舰队重新收拢起来。
清点损失的时候，他最担心的事情还是发生了。三艘蒸汽护卫舰，以及船上一千多名活生生的弟兄，永远地留在了这片大海里。
这是大夏水师自建立以来，在没有接敌的情况下，遭受过的最惨重的损失。
海哥的心像是被一把钝刀子来回割着。
他可以接受自己的兵在炮火连天的战场上马革裹尸，但绝不能接受他们这样不明不白地死在海上。
更让他感到屈辱的是，他很可能已经辜负了陛下的信任。
拦截任务，失败了。
“将军，还是没有任何发现。”一名负责了望的军官放下了手里的单筒望远镜，声音里透着一股深深的疲惫。
海哥没说话，只是把拳头捏得更紧了，指节因为用力而发白。
他现在面临一个无比艰难的选择：是继续在这里耗下去，进行一场希望渺茫的“大海捞针”；还是干脆承认自己无能，掉头返航？
继续搜寻，每天光是烧掉的煤炭和消耗的物资，就是一个天文数字，而且找到敌人的可能性微乎其微。
可要是现在返航，他镇海大将军海哥，就会成为大夏水师历史上第一个不战而败的将领。这个耻辱的烙印，会永远刻在他的功劳簿上，一辈子都洗不掉。
“将军，我们不能再这么等下去了。”南海水师提督许正德走了过来，他同样是一脸憔悴，嘴唇干裂。“舰队的补给已经不多了，特别是淡水，已经开始限量供应。再找不到敌人，我们自己就得先回港补给了。”
海哥闭上眼睛，深深吸了一口带着咸腥味的海风。
他知道，许正德说的是实话，是无可辩驳的事实。他不能为了自己那点可怜的颜面，把整支舰队数万弟兄的性命都押在这场豪赌上。
“传令下去……”他艰难地张开嘴，每一个字都沉重无比，“舰队……转向，返回广州港，进行补给。”
“是！”许正德明显松了一口气，转身就要去传令。
“等等！”海哥像是突然想起了什么，猛地叫住了他。
许正德回过头，不解地看着他：“将军？”
海哥重新睁开眼睛，那双布满血丝的眸子里，闪过一丝疯狂的光。“不，我们不回广州。”他一字一句地说道，“我们去岘港！”
许正德被这个决定惊得目瞪口呆：“去岘港？将军，您疯了？那里是安南的地界！如果联军真的像陛下推测的那样，已经在那里登陆了，我们这点兵力冲过去，不是自投罗网吗？”
“如果他们真的登陆了，那我们就更应该去！”海哥的声音突然变得高亢起来，斩钉截铁，“陛下给我的任务，是在海上拦截他们！现在海上拦不住，那老子就在岸上干掉他们！我倒要看看，那帮下了船的旱鸭子，还怎么跟我的铁甲舰斗！”
他走到海图前，粗壮的手指重重地戳在“岘港”那个位置上。
“你看这里，”他指着海图对许正德说，“港阔水深，三面环山，是整个安南沿海最好的天然良港。如果我是那个什么惠灵顿，我也一定会选这里作为登陆点和前进基地！”
“他们就算运气好躲过了台风，可跨越大半个地球航行了这么久，人困马乏，船只也需要检修，物资更需要补充。现在，一定是他们最松懈，最脆弱的时候！”
海哥的眼睛里燃烧着一种近乎疯狂的火焰，他盯着许正德，声音里带着一种不容置疑的决断。
“这是一场豪赌！赌赢了，我们就能在港口里，把他们的运输船和补给船一网打尽！彻底断了他们北上的念想！到时候，他们就是一群被困在安南的孤军，死路一条！”
“赌输了……”海哥咧开嘴，露出一口白牙，笑容里带着一股亡命之徒的狠劲，“大不了，就是把这条命，交代在这里！总好过当个缩头乌龟，灰溜溜地滚回去！”
许正德被海哥的这股疯劲彻底镇住了。
但他看着海哥眼中那份决绝，一股压抑了许久的热血也猛地冲上了头顶。
是啊，怕死还当什么兵！与其窝囊地回去接受陛下的责罚，不如轰轰烈烈地干他一场！
“好！将军，末将就陪您赌这一把！”许正德挺直了胸膛，大声吼道，“我这就去传令，全舰队转向，目标，岘港！”
命令很快通过旗语和灯光信号传遍了整支舰队。
庞大的联合舰队，在海面上划出了一道巨大的弧线，不再迷茫，不再彷徨。
所有战舰的烟囱都开始喷吐出最浓重的黑烟，锅炉房里，水兵们赤着上身，拼命地将一铲又一铲的煤炭送进熊熊燃烧的锅炉。
这支在风暴中迷失了方向的舰队，终于找到了自己的新目标。
他们的目标——岘港！
他们不知道，在那个未知的港口里，等待他们的，究竟是一座空城，还是一个布满了獠牙和陷阱的屠宰场。
但他们已经不在乎了。
身为大夏的军人，他们只知道，帝国的荣耀，不容玷污。
陛下的命令，必须执行！
即便是死，也要在敌人的心脏上，狠狠地插上一刀！
……
京城，紫禁城，武英殿。
陈平川看着手中刚由天算司加急送来的情报，脸上露出了一个复杂的表情。
“陛下，海哥将军的新消息！”
“这个海哥，果然是个聪明人，但也是个不折不扣的疯子！”他把情报递给一旁的张金宝，自言自语道。
他喜欢这样的疯子。
狭路相逢勇者胜。在瞬息万变的战场上，有时候就需要这种不计后果，敢于把一切都押上去的疯狂。
“信鸽无法再把朕的旨意传过去，”他抬起头，望着窗外，道：“希望他一切顺利吧！”
他顿了顿，的目光转向了墙上巨大的军事地图，落在了南疆的位置，“另外，立刻传令给石头，让他不惜一切代价，加速南下！朕预感，南疆的大战，马上就要开始了！”
……
安南，岘港。
与在风暴中苦苦挣扎的海哥舰队不同，由英国海军中将爱德华·科德林顿指挥的联合远征舰队，却异常幸运地在台风来临之前，驶入了一片相对平静的海域，几乎是擦着风暴的边缘，毫发无伤地抵达了目的地。
此刻，上百艘各式舰船，几乎铺满了整个岘港港湾。
高大的蒸汽战列舰停泊在港口外围，黑洞洞的炮口警惕地注视着海面，组成了一道钢铁防线。
无数的小艇和驳船，在巨大的运输船和简陋的码头之间来回穿梭，将一批批士兵、马匹、火炮和堆积如山的物资，源源不断地运送上岸。
码头上，人声鼎沸，一片繁忙而有序的景象。
身穿鲜艳红色军服的英国士兵，和身穿普鲁斯深蓝色军服的普鲁士士兵，虽然语言不通，但都在各自军官的大声呵斥和指挥下，紧张地进行着卸载和集结工作。
远征军总司令，铁公爵惠灵顿，正站在港口旁的一座小山丘上，手持一架黄铜望远镜，俯瞰着整个登陆场。
他身形瘦削，但腰杆挺得笔直，脸上那标志性的鹰钩鼻，让他整个人看起来威严而冷酷。
“将军，我们的运气真是太好了。”他身旁的副官，乔治·默里少将脸上带着轻松的笑意，“这场可怕的台风，不仅没有给我们造成任何损失，反而很可能帮我们把大夏人的舰队给拖住了。您看，直到现在，海面上都没有出现任何敌人的踪影。”
惠灵顿放下了望远镜，脸上却没有丝毫轻松的神情。
“不要掉以轻心，乔治。”他缓缓开口，声音沙哑而低沉，“我仔细研究过这位大夏皇帝过去所有的战绩。他用兵诡诈，从不按常理出牌。越是平静，就越可能隐藏着巨大的危险。”
他用望远镜指了指正在岸上忙碌的部队：“命令下去，登陆工作必须在三天之内全部完成。同时，立刻在港口外围建立永久性的防御阵地，尤其是能够威胁到海面的海岸炮台，必须优先部署。我有一种强烈的预感，大夏的海军，很快就会找上门来。”
“是，将军！”默里少将立刻收起了笑容，严肃地领命而去。
惠灵顿的目光，又转向了内陆方向。
岘港的安南守军，在联军强大的舰炮火力面前，几乎没有做出任何像样的抵抗，就乖乖地打开城门投降了。
但惠灵顿知道，真正的敌人，在北方。
“克劳塞维茨将军那边，情况怎么样了？”他头也不回地问道。
另一名参谋官立刻上前一步，汇报道：“报告公爵，克劳塞维茨将军率领的普鲁士军团，已经基本完成了登陆。他们正在肃清港口周边的残余抵抗，并且已经派出了精锐的侦察部队，向北探索前进的道路。”
“很好。”惠灵顿点点头，“让那些哥萨克骑兵也动起来。我要在最短的时间内，拿到从岘港到大夏边境所有地区的地形、道路和村庄的详细情报。”
就在这时，一名普鲁士军官骑着快马，从山下飞奔而来，马蹄卷起一阵尘土。
“报告公爵！克劳塞维茨将军有紧急军情汇报！”军官在马背上利落地翻身下马，气喘吁吁地递上了一份用油布包裹的报告。
惠灵顿接过报告，迅速地看了一遍，眉头立刻皱了起来。
报告是克劳塞维茨亲笔写的。他在审问一名被俘的安南高级将领后，得到了一个让他感到极度不安的情报：大夏帝国，早在半年前，就已经开始在通往安南的必经之路上——修建了大量坚固的堡垒和炮台。
“看来，我们的对手，早就预料到了有人会从这里进攻。”惠灵顿将报告递给身边的参谋们传阅，语气凝重，“真是个难缠的聪明人。”
参谋们看完报告，脸色都变得严肃起来。
“将军，这是否意味着，我们原定的作战计划需要做出改变？”一名参谋小心翼翼地问道。
“不，计划不变。”惠灵顿摇了摇头，那双深邃的眼睛里，闪烁着一种近乎顽固的自信光芒，“战争，在某种程度上，就是意志的较量。对手越是准备充分，就越说明他害怕我们。他想在镇南关那个地方，舒舒服服地以逸待劳，我们就偏不如他的意。”
他大步走到临时搭建的指挥部里，那里铺着一张巨大的安南地图。
他的手指，在地图上划过一条崎岖的线路。
“我们不走镇南关这条大路。”他用不容置疑的语气说道，“命令工兵部队，立刻从侧翼的山区，给我开辟出一条新的道路来！我要绕过他的正面防线，像一把尖刀，直插他的后方！”
“将军，这……这太冒险了！”默里少将被这个大胆的计划吓了一跳，“安南中北部的山区，地形复杂，到处都是原始丛林，还有致命的瘴气和毒虫。我们的士兵，绝大多数都来自欧洲，根本无法适应那种可怕的环境。而且，在山区里开辟道路，我们的后勤补给将会成为一个巨大的，甚至是无法解决的难题！”
“困难，是用来克服的，不是用来退缩的。”惠灵顿的语气坚硬得像他“铁公爵”的绰号一样，“我当年在西班牙半岛，就是用同样的战术，击败了那个不可一世的敌人。我不相信，这位年轻的大夏皇帝，会比那个人更难对付。”
他环视着帐篷里所有的高级军官，目光锐利。
“先生们，请记住，我们是为女王陛下和伟大的大英帝国的荣耀而战！我们是这个世界上最强大，最专业的军队！没有任何困难，能够阻挡我们前进的步伐！”
在惠灵顿强大的个人魅力和坚定的意志感染下，帐篷里所有的疑虑和担忧都被一扫而空。
命令被迅速传达下去，一支由精锐工兵和大量被征发的安南劳工组成的队伍，很快就向着北方那片墨绿色的，未知的丛林进发了。