卷首
《大吴会典?五军都督府志》 载：“五军都督府掌天下军卫，凡边军员额、训练、戍守皆归其调度，遇廷议需核军实、陈战力，不得虚夸，不得隐瞒。勋贵监军需经兵部、都察院会同保举，非熟军务者不得遣，以防滋扰。”
德佑二十九年九月十六，廷议第五日，紫宸殿的空气里飘着淡淡的焦虑。前四日的粮荒、谍伪之争尚未平息，边军战力又成新的焦点。御案上堆着五军都督府呈的《边军战力册》，册中 “二十万精锐” 的字样刺眼，而谢渊袖中那叠带着风沙的密报，正藏着截然不同的真相。檐角的铜铃在秋风里轻响，像在催促一场迟来的对质。
甲胄锈蚀弓断弦，边军守寨靠锄镰。
血书字字风沙里，尸骨堆堆寨墙边。
勋贵只知镀金去，老将空悲戍岁年。
莫听虚声夸锐旅，且看寒卒手中拳。
辰时五刻的钟声余韵还在紫宸殿的藻井间回荡，五军都督府左都督张辅已踩着钟声大步出列。他年过六旬，两鬓虽染霜白，腰背却挺得笔直，胸前蟒纹玉带在晨光中泛着油光，那是随永熙帝北征时得的赏赐，此刻正随着他的动作轻轻晃动。“陛下，边军现有二十万，” 他声音洪亮如钟，带着勋贵老将的倨傲，抬手重重拍在自己的护心镜上，甲片碰撞声 “哐当” 一响，震得案上烛火猛地跳了跳，“虽经云州小战略有损耗，但只要派得力将官整顿，不出半月便能出战！”
张辅的目光扫过文官列，在谢渊身上顿了顿，带着明显的不屑：“左都御史谢渊前日言‘边军疲弱’，依老臣看，是被畏战者的胡言乱语迷了心窍！这等言论，只会长敌寇志气，灭自家威风！” 他转向御座，袍袖一甩带起一阵风，将舆图边角吹得翻卷，“边军之所以看着‘似弱’，根子在缺管束！臣请旨派勋贵监军 —— 成山侯王通是开国功臣之后，忻城伯赵武将门出身，让这些侯爷、伯爷们去边镇督战，凭他们的威望压阵，边军哪敢懈怠？不出三月，定能整肃成以一当十的锐旅！”
这话刚落，武将列中的几位勋贵立刻交换眼神，成山侯王通更是往前半步，嘴角抑制不住地上扬 —— 谁都清楚，监军边镇是明晃晃的镀金美差：既能在奏报里掺水捞军功，又能借着 “督饷” 的名义克扣军饷，去年忻城伯监军宣府，单是私扣的冬衣布料就够自家府里做十套锦袍，这般肥缺，谁不眼热？
“陛下，” 青袍身影在武将的议论声中缓缓出列，谢渊捧着一叠泛黄的纸页缓步至案前。纸页粗糙发脆，边缘沾着细碎的沙砾，有的地方还留着雨水浸泡的痕迹，显然是从千里之外的边关辗转送来的。他躬身行礼时，声音比往日更低沉，像蒙着边关的风沙，带着沉甸甸的重量：“都督所言‘边军精锐’，恐非实情。”
他将纸页轻轻放在紫檀木案上，最上面那页的边角已经磨破，露出里面的麻纤维。“这是大同卫百户王老实托玄夜卫转呈的密报，” 谢渊的指尖拂过纸页上的墨迹，那墨迹里还嵌着细小的沙粒，“其中三页是血书 —— 他用指血写‘边军缺甲胄者十之四，无弓箭者十之三，新募卒只练过三月，连刀都握不稳’，字字泣血。”
谢渊展开最上面的纸页，纸上用炭笔歪歪扭扭画着几样 “兵器”：一把断了刃的环首刀，刀刃处画着锯齿般的缺口；一张缺了弦的牛角弓，弓臂处画着裂纹；最触目的是一柄缠着布条的锄头，布条上还画着暗红的圆点，像是血迹。“王老实守云州寨，去年十月北元游骑来犯，全寨三百边军，能披甲的不足百人 —— 甲胄不是锈蚀穿洞，就是缺了护肩护膝；有弓箭的只剩七十余，箭矢多是百姓捐的铁镞，连 feathers（羽翎）都配不齐。”
他的声音愈发沉重，指尖在 “十七弟兄” 四字上轻轻停顿，那字迹被泪水泡得发皱，墨迹晕成一片暗红：“最后是靠百姓扛着锄头、镰刀、扁担上寨墙，才勉强守住。那一战，死了十七个弟兄，最大的不过二十五岁，最小的才十六，尸骨就埋在寨墙下，连块刻名字的木牌都凑不齐，王老实说‘夜里巡寨，总听见墙下有哭声’。” 殿内的檀香似乎都凝固了，烛火在无声的空气里微微摇晃。
张辅的脸色 “腾” 地涨红，往前半步时，蟒纹玉带重重撞在案边，发出沉闷的声响。“谢御史仅凭一个‘王老实’的血书就断言边军疲弱？” 他指着密报，声音因愤怒拔高，“百户不过是九品小官，管着百来号人，焉知二十万边军的虚实！说不定是他自己畏战避敌，故意夸大其词，想找借口退防！”
他转身看向武将列，双手背在身后，甲片碰撞声带着刻意的威严：“五军都督府有边军各卫的《操练册》，大同卫每月奏报‘弓马娴熟、甲胄齐整’，校场官、卫指挥使层层画押，怎会连刀都握不稳？” 张辅的目光扫过列中几位从边军出身的将领，“诸位将军都是从边军爬出来的，边军虽苦，何曾弱到靠锄头御敌的地步？这分明是畏战者的借口，是想动摇军心！”
“张都督说得对！” 成山侯王通立刻出列附和，腰间玉带的扣环因动作碰撞作响，“边军最忌‘示弱’！谢御史把这些腌臜事抖出来，传出去岂止让敌寇笑话，简直是长他人志气！” 他往前一步，刻意避开谢渊的目光，声音却透着虚张的强硬，“依臣看，这王老实目无军纪，编造惨状惑乱军心，该治他‘妖言惑众’之罪，杀一儆百！”
这话刚落，他下意识攥紧了手中的朝珠 —— 前年他去宣府监军，亲眼见守卒穿的甲胄能透光，吃的粮米掺着沙土，可他回京后，在奏报里写的是 “军容整肃、士气高昂”，还借着 “督饷” 的名义扣了五千石粮米送回自家粮仓。此刻谢渊揪着边军积弊不放，他哪敢让深究？
谢渊抬眼看向张辅，目光平静却像两把锐利的刀，仿佛能穿透他的激昂直抵心虚处。“都督说《操练册》报‘弓马娴熟’，” 他从袖中取出一卷蓝布封皮的册子，“可都察院巡查御史去年十一月亲赴大同校场核验，有《校场实录》为证：新募卒三百人，拉弓过五石者不足十人，拉弓不过三石者占七成；射箭五十步靶，全中的无一人，偏靶者十之七八，脱靶者二十余人。”
他将册子递向内侍，声音清亮如钟：“验甲胄库时，三百副甲胄里，锈蚀穿洞的有一百二十副，护心镜脱落的三十副，能真正挡箭矢的不足百副，这些都有校场官李诚、卫指挥佥事赵毅的签字画押，陛下可验。”
谢渊又取出一卷公文，纸页边缘盖着广西按察使司的鲜红印信：“不止北疆，南疆边军更苦。钦州卫指挥使上个月奏报‘战船十艘，能出海作战的仅三艘，其余皆漏水，船板朽烂’；镇南关守卒联名上书‘三个月未发粮，每日靠挖野菜、捕鱼充饥，有七个弟兄饿晕在哨卡上’。” 他顿了顿，目光扫过殿中群臣，“这些不是‘畏战托词’，是边军用命写的实情，是他们求活的呼喊！”
殿中瞬间安静下来，连檀香燃烧的噼啪声都清晰可闻。几位从边军出身的老将垂下眼睑，指尖无意识地摩挲着甲片 —— 他们都清楚，谢渊说的是实话，只是没人敢像他这样当众揭开这层血淋淋的遮羞布。
“老臣愿证谢御史所言非虚！” 一个苍老的声音突然从武将列后响起，大同副总兵周毅拄着拐杖缓缓出列。他年过六旬，左腿空荡荡的裤管随风轻晃 —— 那是永熙年间守宣府时被流矢射断的。“陛下，老臣在边军三十年，亲眼见边军一年比一年难：永乐年间，边军‘一人一甲，一骑一弓’；到永熙末年，已是‘三人共一甲，五人分一弓’；如今德佑朝，新募卒连三个月成训都凑不齐，去年云州新卒李二牛，第一次上战场吓得握刀的手都在抖，被北元骑兵一刀挑了，死时才十七岁……”
周毅的声音哽咽，浑浊的老眼里滚下泪来：“王老实是老臣的旧部，性子最是憨直，从不说谎。他守的云州寨，去年真靠百姓捐的农具守城，死的十七个弟兄里，有三个是老臣带过的兵，他们的爹娘还在等儿子回家……” 这话如重锤，敲在每个人心上，檀香在凝滞的空气中都带着苦涩。
张辅的脸在晨光中青白交加，像被寒霜打过的茄子，他攥紧拳头，指节捏得发白，却掩不住声音里的虚浮：“周副总兵久居边镇，日日见的都是愁苦事，难免被眼前的艰难遮了眼！” 他强撑着挺直腰杆，目光扫过武将列，试图寻求附和，却见几位从边军出身的老将都低头捋须，无人回应。“边军虽有小弊，比如甲胄旧些、弓箭少些，但主力尚在！二十万边军，难道还挡不住几万散兵游勇的敌寇？”
他转向御座，声音陡然拔高，像是在给自己壮胆：“派勋贵监军，正能帮他们整肃军纪！侯爷、伯爷们带去的不仅是威望，还有朝廷的心意，让边军知道朝廷没忘他们，自然会补足装备、奋勇杀敌！” 话虽如此，他的指尖却不自觉地捻着袍角 —— 他心里清楚，所谓 “补足装备” 不过是空头支票，军器局的甲胄早已被勋贵们借 “私用” 的名义挪用大半，哪还有余货给边军？
“勋贵监军？” 谢渊的声音陡然转冷，像秋日的寒冰砸在金砖上，目光如炬扫过王通，带着毫不掩饰的嘲讽，“成山侯怕是忘了去年宣府监军的成国公吧？” 他从袖中取出一卷《宣府监军密录》，纸页上盖着都察院的朱印，“成国公去宣府三个月，正事一件没办，倒在总兵府里摆了二十八天宴席，每日请歌姬唱曲、猜拳行令，把边军的冬衣银都挪去买了三个江南小妾，其中一个还是从边军百户手里强抢的民女！”
谢渊展开账册，指尖点在密密麻麻的数字上：“这是都察院核查的《勋贵监军损耗册》：近三年，派去边镇的勋贵共十二人，十人回朝奏报‘军容鼎盛、士气高昂’，却没一人提‘边军缺粮’‘甲胄锈蚀’；核查军饷账目，他们私扣的粮米合计三万石，冬衣布料两千匹，这些够边军支用一月，够百姓熬过一冬！” 他抬眼看向王通，声音掷地有声，“这等‘监军’，哪是督战？分明是趴在边军身上吸血的蛀虫！”
这话像一记耳光狠狠扇在勋贵脸上，成山侯王通的脸瞬间涨成猪肝色，耳根子红得发紫，他张了张嘴想辩解，却被 “强抢民女”“私扣冬衣” 的细节堵得哑口无言，只能死死攥着朝珠，指节因用力发白，连呼吸都变得粗重。武将列中的其他勋贵也纷纷低头，不敢与谢渊对视 —— 谁的监军履历里没藏着几分见不得人的私弊？
萧桓的目光在周毅空荡荡的裤管、谢渊摊开的血书、张辅紧绷的侧脸间来回移动，指尖重重叩着御案，发出 “笃、笃” 的轻响，每一声都像敲在众人心上。他忽然想起永熙帝临终前握着他的手说 “边军是长城，砖石松了要补，泥土薄了要填，若只看墙高，不看根基，风一吹就塌”，那时先皇的指腹还带着北征时磨出的厚茧，语气里的沉重此刻才真正懂了。
他看向张辅，眼神里的失望几乎要溢出来：“张都督说边军二十万，可兵部与都察院的联合核查册记着‘实有兵十七万，其中老弱病残五万，新募卒未经训练者四万’，实际能披甲上阵的不过十二万，这也是‘主力尚在’？” 他拿起御案上的《边军战力册》，册中 “弓马娴熟” 的字样刺得眼疼，“你连边军实际能战多少人都不清楚，凭什么拍胸脯保证‘能出战’？”
张辅被问得张口结舌，额角的冷汗顺着鬓角往下淌，滴在胸前的蟒纹玉带上，晕开一小片水渍。他支支吾吾道：“臣…… 臣据军卫册统计，未核实际人数……”
“未核实际就敢在朝堂上拍胸脯？” 萧桓的声音陡然严厉，带着压抑的怒火，“五军都督府掌天下军卫调度，连边军虚实都查不清，连军册都敢虚填，何谈整肃军纪？何谈保家卫国！” 御案上的茶杯被震得轻晃，茶水溅出几滴，落在明黄的龙纹袍角上，却无人敢出声。
殿中死寂一片，檀香的甜腻也压不住空气中的沉重。萧桓深吸一口气，目光转向周毅，那目光里带着敬重与愧疚：“周将军，边军缺甲胄、少弓箭的实情，为何层层上报都石沉大海？为何要让王老实冒死送血书？”
周毅老泪纵横，浑浊的泪水顺着脸上的沟壑往下淌，他拄着拐杖重重一顿，声音哽咽：“陛下，边军将官怕担‘治军不力’的罪名，见了实情就压 —— 去年云州失陷，总兵府的奏报只写‘小挫’，绝口不提‘死十七人、靠农具守城’；我们这些老将想说，却被斥为‘老糊涂’‘惑乱军心’……” 他抬手抹了把泪，声音愈发颤抖，“王老实送血书前，在寨墙下烧了三炷香，说‘若能让陛下知道实情，死也值了’，他把血书藏在棉袄夹层里，托商队走了二十天才送到玄夜卫手上，一路上换了三个接头人，就怕被将官截住……”
萧桓的手指猛地攥紧御案边缘，指节泛白如霜，连带着手臂都微微颤抖。他闭了闭眼，再睁开时，目光里已燃起决绝：“即日起，五军都督府会同都察院、兵部，三个月内彻查九边军卫虚实，造实名册，少一人、缺一甲都要严查；户部即刻拨银十万两，由周将军亲自押送边镇，先补甲胄、弓箭、冬衣；勋贵监军暂行停止，改派周毅、石亨等十名久戍边关的老将巡查边镇，核实军备，凡压报实情的将官，一律革职下狱！”
张辅面如死灰，他躬身领旨时，膝盖 “咚” 地撞在金砖上，发出沉闷的声响，汗水顺着下巴滴落，砸在地面上晕开一小片湿痕。谢渊望着周毅苍老却挺直的背影，心里清楚，这道旨意只是开始 —— 边军的积弊盘根错节，将官的隐瞒、勋贵的盘剥、军器局的亏空，每一处都像毒瘤，割除时难免鲜血淋漓。
片尾
散朝后，周毅握着谢渊的手，老树皮般的手掌微微颤抖，浑浊的老眼里闪着泪光：“谢御史，边军弟兄们…… 终于有盼头了……” 他的声音哽咽，却带着压抑不住的激动。谢渊回握住他的手，掌心能感受到老人的颤抖，他抬头望向殿外，天边的阴云还未散去，风里带着凉意 —— 他知道，勋贵们绝不会甘心失去监军的肥缺，这场揭露虚实的仗，才刚刚拉开序幕，前路的风浪只会更急。
卷尾
《大吴史?边军志》 载：“德佑二十九年九月十六廷议，五军都督府称‘边军二十万精锐’，请派勋贵监军。左都御史谢渊以大同老卒血书、边将周毅证言驳之，揭‘缺甲、无弓、新卒未训’之弊，辞切情真。帝纳其言，停勋贵监军，命核查边军虚实、补军备，边军积弊始露冰山一角。
论曰：‘边军者，国之长城也，长城虚则国不安。张辅之夸，蔽于虚声；谢渊之辩，立于实情。一虚一实间，可见边军之苦、吏治之弊。老将证言，血书为证，非独破虚妄，更救边军于水火。’
（德佑二十九年九月十六夜，成山侯王通密会镇刑司魏忠余党，谋‘寻隙构陷谢渊’—— 朝堂暗战，因边军之辩更烈。）”