姜淮立刻带人赶到下人房。只见那张厨子已气绝身亡，面色青紫，悬在房梁之上，脚下是一个踢倒的矮凳。
现场并无打斗痕迹，只在其枕下发现一个小巧的空瓷瓶，瓶内残留着少许与狮子头中检测出的、气味相似的甜腥粉末。
一切迹象都表明，这是投毒败露后，畏罪自尽。
疑窦重重，绝非自杀
姜淮站在那具尸体前，目光如冰刃般扫过现场。
“畏罪自尽？”他冷哼一声，“搜他全身，仔细搜查这间屋子！”
亲随仔细搜查后，果然发现了蹊跷：
张厨子指甲缝里极为干净，没有任何挣扎时可能留下的皮屑或织物纤维。
其脖颈处的勒痕，角度略显怪异，更符合被人从身后勒毙，再伪装成自缢的特征。
在其床榻最隐秘的缝隙里，发现了一张被揉成一团的、面额一百两的银票，是京城“汇丰”钱庄的票号，绝非一个厨子能轻易拥有的巨款。
显然，这是一场精心策划的灭口！下毒者，或指使者在发现事情败露后，抢先一步，杀害了张厨子，并伪造了自杀现场，企图掐断所有线索。那张银票，既是酬劳，也是催命符。
暗流汹涌，风暴前夕
线索到此，似乎彻底断了。能接触到姜淮膳食的内部人员，看似都有嫌疑，却又似乎都无从查起。对手的狡猾与狠辣，远超想象。
姜淮站在书房窗前，夜色深沉。他抚摸着案头那支跟随他多年的竹筷，指尖感受到的不仅是温润，更是一种刺骨的寒意。
这次未遂的毒杀，比淮安堤坝谋杀和书房纵火更加阴险，更加令人防不胜防。
它清晰地传递了一个信息：对手已经无所不用其极，甚至渗透到了他的日常饮食之中。
“查！”姜淮对肃立身后的姜勇沉声道，声音不高，却带着滔天的杀意，“动用一切力量，从那张银票。
从‘汇丰’钱庄，从张厨子近期的所有接触过的人，给本阁查起！哪怕把京城翻过来，也要把那只黑手揪出来！”
“是！”姜勇领命，身影迅速融入夜色。
这一夜，姜府内外，暗流奔腾。一场更加隐秘、也更加残酷的追查与反制，在京城无声地展开。
姜淮知道，这不仅仅是为了他自己的安危，更是为了他即将推行的、关乎帝国命运的税制改革。这场由一碗毒羹引发的暗战，已将斗争的残酷性，提升到了你死我活的新高度。
……
张厨子的“自尽”现场被严密保护起来，姜淮下令对外宣称是“急病暴毙”，暗中则撒开一张大网。
对手的狠辣与周密，反而激起了他更强烈的斗志。
银票溯源，暗藏玄机
姜勇亲自带人，持那张百两银票，秘密前往“汇丰”钱庄。
凭借姜淮的权势和巧妙施压，钱庄掌柜在密室内战战兢兢地调取了记录。然而，结果却令人失望，这张银票属于“不记名见票即兑”的款式，无法直接追查到存入者。
存入这笔款的，是一个戴着宽檐斗笠、看不清面容的人，在三日前于钱庄分号存入，手法老练，未留任何特征。
线索似乎又断了。但姜勇注意到一个细节：这张银票的纸质和印刷墨色，与钱庄近期发行的略有差异，更像是旧版。他立刻将此发现禀报姜淮。
内部筛查，锁定疑踪
与此同时，姜府内部的筛查也在紧锣密鼓地进行。姜福将府中所有仆役，尤其是后厨及与张厨子有过接触的人，近期的行踪、经济状况、人际关系都摸排了一遍。
一名负责采买的小厮提供了一条关键信息：约莫十天前，他曾看到张厨子下工后，与一个面生的货郎在府邸后巷角落低声交谈，神色有些紧张。
当时他并未在意，如今想来，甚为可疑。
“货郎？”姜淮眼神一凝。在姜府这等重臣府邸附近，寻常货郎根本不敢靠近，更遑论与府中厨子私下接触。
顺藤摸瓜，货郎现形
姜勇立刻带人，拿着根据小厮描述绘制的货郎画像，在姜府周边乃至整个京城的地下暗市、三教九流聚集之地进行秘密查访。
重赏之下，必有勇夫。很快，一个绰号“泥鳅”的底层混混提供消息。
画像上的人，很像一个偶尔替“永昌当铺”干些杂活、跑腿传递消息的闲汉，名叫李四。
“永昌当铺……”姜淮听到这个名字，眼中寒光一闪。
这家当铺，他有所耳闻，背景复杂，据说与某些没落勋贵家族有着千丝万缕的联系，时常做一些见不得光的抵押和洗钱勾当。
雷霆出击，擒获李四
事不宜迟，姜勇亲自带队，连夜直扑李四的住处，在其与姘头鬼混的窝点将其一举擒获。
起初，李四还试图狡辩，但在姜勇出示证据，小厮指认、混混证言和刑讯的威胁下，很快崩溃。
他交代，确是“永昌当铺”的二掌柜让他去找张厨子，传递一个“小包裹”，他声称不知内容，并许诺事成之后给张厨子一笔钱。
至于当铺背后是谁指使，他这种小角色“根本没资格知道”。
深挖当铺，逼近真相
姜淮下令，立即查封“永昌当铺”，控制所有掌柜和账房先生。
同时，他动用在都察院的关系，以“涉嫌销赃、非法经营”为由，对当铺进行合法查抄。
在当铺的密账和库房中，果然发现了更多线索：
旧版银票：库房中封存着不少与张厨子枕下发现的同版旧银票，来源复杂，难以追查。
隐秘账册：查获一本用暗语记录的私密账册，经幕僚破译，其中记录了多笔与朝中某些官员管家或亲随的“特殊往来”。
其中一笔巨额款项的流向，隐约指向了一位以贪财护短着称的郡王府长史！
关联勋贵：这位郡王，正是当年在清丈田亩风波中，被姜淮狠狠打击、削夺了大量隐田的宗室成员之一！
其家族利益与姜淮的改革尖锐对立，有充足的动机进行报复。
图穷匕见，局势升级