令人窒息的沉默如同厚重的冰棺，将整个金銮殿冻结。
时间仿佛停滞，只有烛火不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲晃动的影子。
所有的目光，或明或暗，都如同捕食者的眼睛，死死钉在秦烈身上，等待着他的反应。
是暴怒失态？是惶恐辩解？还是苍白无力的推诿？
然而，秦烈只是静静地听着。听着李元甫那字字诛心的指控，听着夏元辰那阴险的推波助澜。
他端坐在紫檀圈椅中，如同风暴中心最平静的一点。
脸上没有任何被冒犯的怒意涨红，也没有丝毫惶恐不安的汗迹。
他的眼神深邃，如同亘古不变的寒潭，不起半分波澜。
当李元甫和夏元辰的声音落下，那冰棺般的死寂沉沉压在大殿之上时，他才缓缓抬起头。
目光平静得令人心悸，先是对着御座上的夏弘帝微微颔首，姿态无可挑剔，然后才转向脸色微带得色、仿佛胜券在握的李元甫和眼神闪烁、隐含期待的夏元辰。
“李相，二殿下，”
他的声音不高，却异常清晰沉稳，带着一种久经沙场淬炼出的金石之音，瞬间穿透了殿内的压抑与死寂，清晰地传入每个人的耳膜深处。
“二位忧国忧民之心，拳拳之意，本侯…感佩。”
这开场白平淡无奇，甚至带着一丝礼节性的恭维，却让李元甫眉头下意识地狠狠一蹙，一股强烈的不安如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了他的心脏。
秦烈没有停顿，声音陡然拔高，如同沉寂万年的火山轰然爆发！
带着一种石破天惊的力量和凛冽刺骨的锋芒，瞬间撕裂了殿内所有的沉闷与算计。
“然！二位方才所言‘拥兵自重’、‘耗费国帑’、‘尾大不掉’、‘裂土之危’！
恕本侯直言，实乃不明边情，不察实务，偏听偏信，坐井观天，闭门造车之论！”
“轰！” 如同九天惊雷在众人脑海深处炸响！满殿皆惊！
死寂被彻底打破，取而代之的是无法抑制的倒抽冷气声和难以置信的惊呼！
狂妄！太狂妄了！
竟敢在朝堂之上，当着皇帝和满朝文武的面，如此直斥当朝宰相与皇子不明实务、偏听偏信、坐井观天！
这简直是石破天惊，前所未有！
连夏弘帝都猛地从龙椅上挺直了身体，眼中爆射出骇人的精光，扶着龙椅的手背上青筋毕露！
秦烈无视那些瞬间爆发的震惊、愤怒、骇然以及少数压抑不住的兴奋目光。
他继续道，声音铿锵如铁，字字如重锤砸落金砖，震得人心头发麻。
“李相言北疆耗费国帑，拖累朝廷，致使民生凋敝，国库空虚？好！本侯今日便与李相，与二殿下，与满朝诸公，算一笔明白账！一笔关乎北疆生死、社稷根基的明白账！”
他目光如电，如同两道实质的寒光，瞬间锁定文官班列中掌管钱粮的户部尚书赵谦，“赵尚书！”
户部尚书赵谦猝不及防被点名，如同被毒蝎蜇中，浑身一颤，肥胖的脸上瞬间血色褪尽，豆大的汗珠从额角滚落。
他迎着秦烈那仿佛能洞穿人心的锐利目光，下意识地想要躲闪，喉咙发干，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
秦烈根本不需要他回答，声音洪亮如黄钟大吕，报出一串串冰冷、精确、如同战鼓般震撼人心的数字：
“永昌七年冬，本侯奉旨北上，初至北疆！彼时，北疆仅有苍狼、铁壁等五座残破孤城，饱经战火蹂躏，十室九空，饿殍遍野！
岁入白银几何？经户部核准存档——不足八十万两！此乃国耻！”
他声音陡然加重，如同重锤击打，然后再次拔高：
“自永昌八年始，本侯奉旨整饬北疆，殚精竭虑！推行军屯以养兵，鼓励民垦以安民，肃清贪蠹蛀虫以正风气，重开边贸互市以通有无！
至永昌十一年底，仅原苍狼五城之地，岁入白银便已逾一百五十万两！翻倍有余！
今岁，蒙哥败退，北疆七州之地初定，战火稍息，商路重开，流民归附！岁入几何？
据北疆安抚司及七州府衙最新呈报，汇总户部存档——已近三百万两！
白纸黑字，铁证如山！赵尚书，本侯所言，可有半字虚妄？！”
数字！又是数字！但这冰冷的数字，此刻却比任何华丽的辞藻都更有力量！
秦烈抛出的这组对比强烈、跨越数年的税赋数字，如同连环重炮，一炮接一炮，狠狠轰击在李元甫构建的“耗费论”根基上！也轰得满朝文武目瞪口呆！
不少官员张大了嘴巴，眼中充满了难以置信的震撼！三百万两？！北疆那个苦寒之地，竟然能产出如此巨额的税赋？！
户部尚书赵谦脸色惨白如纸，汗如雨下，在秦烈逼人的目光下，艰难地、微不可察地摇了摇头，算是默认。
这一摇头，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底坐实了秦烈所言非虚！
李元甫的脸色瞬间由惨白转为铁青，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却发现所有的言语在如此铁证面前都显得苍白无力！
“再言流民！”秦烈声音更沉，带着一种悲天悯人的沉重，仿佛将北疆曾经的炼狱景象展现在众人面前。
“北疆连年战乱，赤地千里，流民百万，嗷嗷待哺！易子而食，冻饿死于道旁者，累累白骨，触目惊心！
此情此景，是朝廷沉重的包袱，更是我大夏子民难以愈合的伤痛！
亦是某些人口中‘耗费国帑’的‘根源’！”
他猛地指向李元甫，目光如刀，“然！自本侯镇守北疆，未向朝廷多要一粒赈灾粮！以军垦吸纳精壮流民，授田分地，寓兵于农！
以工坊安置妇孺老弱，纺纱织布，烧砖制陶，使其自食其力！
开荒拓土，兴修水利，筑城安民！
五年！仅仅五年！如今北疆七州之地，流民已十去七八！
皆得茅屋栖身，有田可耕，有工可做，娶妻生子，安居乐业，化为朝廷纳税之良民！
此乃北疆安抚司及各州府衙白纸黑字、加盖官印的奏报！
敢问李相，这，是耗费国帑，动摇国本？
还是开源节流，稳固社稷根基，泽被苍生，功在当代，利在千秋？！”
他的质问如同狂风暴雨，带着血泪与功绩的呼啸，将李元甫之前的指控彻底淹没、粉碎！
“至于边患消除，社稷安宁！”
秦烈的声音陡然带上金戈铁马的磅礴肃杀之气，仿佛将北疆战场那尸山血海的惨烈气息带进了这金碧辉煌的大殿！
“狼主蒙哥，亲率草原各部精锐铁骑十万，号称二十万，兵锋所指，苍狼城岌岌可危！城破之日，便是北疆沦丧之时！
北疆若失，草原铁蹄便可长驱直入，饮马天河，兵锋直指帝都城下！
山河破碎，社稷倾覆只在旦夕之间！此等危局，何人可解？！”
他目光如炬，扫过满朝文武，无人敢与之对视！“本侯与北疆军民，同生共死，浴血死战数月！枕戈待旦，寸土必争！
将士血染征袍，百姓箪食壶浆！
大小百余战，阵斩敌酋万夫长以上者七人，千夫长数十，百夫长以下不计其数！
最终于风雪战蒙哥，枪挑其肩，血染王旗，方令其含恨败走！
此战之后，草原元气大伤，各部离心，至少五年无力再组织如此规模之南侵！
北境门户，由此得固！
此等功绩，难道还换不来一个‘权宜之计’的总督之权，以整合七州之力，保我大夏北境长久安宁？！
李相口口声声‘拥兵自重’，‘尾大不掉’，敢问若无这‘自重’之兵，若无这‘尾大’之势，凝聚人心，抵御强敌，北疆七州数百万百姓，此刻是否已沦为草原铁蹄下的亡魂？！
我大夏北境万里河山，是否已尽成焦土，生灵涂炭，血流漂杵？！”
一连串的反问，如同狂风暴雨中的惊雷，又如同战场上的战鼓轰鸣，带着血与火的灼热和不容置疑的惨烈现实，狠狠砸在每一个人的心头！
那力挽狂澜的画面，那保家卫国的功绩，被秦烈用最直观的数字和最惨烈的现实，血淋淋地剖开在所有人面前！
不少原本对秦烈心存疑虑或嫉妒的官员，此刻脸上也露出了震撼、动容乃至深深的羞愧之色。
就连刚才还振振有词、仿佛站在道德制高点的二皇子夏元辰——
也被这扑面而来的铁血气息和不容辩驳的事实冲击得脸色煞白，哑口无言，下意识地后退了半步，眼神中充满了惊骇。
大殿内一片死寂，只有秦烈清朗而充满力量的声音在梁柱间回荡，余音如同龙吟。
他环视一周，目光如同冰冷的刀锋刮过那些心怀叵测的面孔！
最终落回脸色由青紫转为死灰、额角青筋狂跳、身体都在微微颤抖的李元甫身上！
嘴角忽然勾起一抹冰冷的、近乎残酷的嘲讽弧度。
“李相忧心‘拥兵自重’，深恐‘尾大不掉’，日夜难安，本侯深以为然。此确为治国者当警醒之事，居安思危，理所应当。”
他话锋陡然一转，变得极其锐利，如同绝世神兵骤然出鞘，寒光四射，直刺那隐藏在“忧国”面具下的真正毒瘤！
“然！拥兵自重者，祸国殃民者，荼毒社稷者，非独边将！
朝堂之上，身居高位，手握重权，结党营私，编织罗网，与不法边将暗中勾连，输送军资，损公肥私，甚至……
暗通敌国，引狼入室，以同胞血肉换取一己私利者，方为真正的心腹巨患！
此等蠹虫，吮吸国帑，蛀空国本，其害更甚于明火执仗之敌寇万倍！
不除，则国无宁日！民无安时！”
“秦烈！你…你血口喷人！含沙射影！污蔑构陷！其心可诛！”
李元甫再也维持不住宰相的体面，如同被踩了尾巴的疯狗，勃然色变，指着秦烈的手指剧烈颤抖！
他的声音因极度的愤怒和一丝无法掩饰的恐慌而变得尖利扭曲，完全失态！
秦烈对他的狂怒嘶吼视若无睹，声音冷冽如万载玄冰，字字清晰，如同冰锥般钉入每个人的耳膜：
“本侯在北疆，清剿叛将周洪余孽之时，于其一处秘密巢穴，擒获其心腹账房及亲卫统领数人！严刑拷问，撬开其口，所得供述，令人发指！”
他霍然转身，朝着御座方向，从怀中珍而重之地取出一卷用火漆密封、显得格外沉重古朴的羊皮卷轴，双手高高捧起，如同捧着一柄悬于朝堂之上、代表真相与审判的利剑！
“此乃叛贼亲笔口供画押及当年秘密截获之关键书信抄本！
其中明言，数年前，便有京都位高权重之‘贵人’，假借‘体恤边军疾苦’、‘支援前线将士’之名，通过其门生故吏、心腹爪牙构建之隐秘渠道，与叛将周洪暗通款曲！
不仅输送巨额钱粮、精良军械以资其壮大，更屡次泄露我北疆边防布署、兵力调动、粮道运输之绝密军情！
致使我北疆将士多次陷入重围，死伤惨重！
虽因叛贼狡黠，未曾直接吐露那‘贵人’名讳，然其书信往来所用之独特貔貅吞金印鉴、约定之‘清风明月’暗语切口，
以及输送钱粮军械所必经之关键驿站节点、经手之核心官员名录，条条线索，环环相扣，皆无可辩驳地指向……”
他猛地顿住，目光如两道淬炼了千年寒冰的利剑——
带着洞穿一切虚伪与黑暗的绝对寒意，死死钉在脸色瞬间惨白如金纸、浑身筛糠般剧烈颤抖、几乎要瘫软在地的李元甫身上——
一字一顿，如同九天神雷在殿内轰然炸响：
“宰！相！府！”