暮色四合，永定侯府东院花厅里亮起数十盏明角灯。
沈文渊夹起最后一块水晶肘子放进嘴里，将青瓷碗往桌上一撂：“程国舅今儿在金銮殿上可真是唱了出好戏，腆着张老脸参奏燕大人僭越，也不撒泡尿照照自己程家贪墨的那些烂账！”
裴淑贞正在布菜，闻言手腕一抖，银箸尖上的虾仁险些掉在绣金桌布上：“燕大人可还安好？”
“你猜怎么着？”沈文渊抚掌大笑，“燕大人当场递了折子，说程家前年在豫州圈了八百顷良田，逼得农户上山落草。如今从京畿到豫州的官道上，十座山头倒有九座是程家养出来的贼窝。程国舅那张脸啊，青得跟菜园子里的倭瓜似的！”
沈嘉岁噗嗤笑出声，正要说话，忽见兄长搁下汤匙。
青玉匙柄磕在定窑莲纹碗沿上，发出清脆的“叮”声。
“祖父，父亲，母亲。”沈钧钰将帕子折成规整的四方块，“户部主事的缺，儿子想辞了。”
花厅霎时寂静。
老侯爷搁下酒盏，浑浊的眼珠在烛火下泛起精光：“你可知这位置多少人削尖脑袋要钻？”
“正因如此，才要辞。”沈钧钰垂眸盯着案上掐丝珐琅食盒，金丝缠枝纹映得他面色发白，“儿子自幼长在锦绣堆里，既无科举功名，又未经州县实务。朝堂这盘棋…”他指尖在桌面上虚划两下，“莫说执子，连棋盘都看不分明。”
裴淑贞绞着帕子的手背暴起青筋：“可你在牢里吃那些苦头。”
“正是牢里走了一遭，才想明白。”沈钧钰突然抬头，烛光在他眼底跳成两簇火苗，“若永定侯府的爵位要靠祖荫维系，早晚要成他人垫脚石。儿子想…”他喉结滚动，“从七品县令做起。”
“胡闹！”沈文渊拍案而起，震得碗碟叮当响，“你当县令是好当的？去年青州三个县令被流寇割了脑袋！”
“父亲可记得燕大人如何破局？”沈钧钰不避不让迎上父亲目光，“三年前他外放陇西，单枪匹马端了三个土匪窝。如今程家要动他，满朝文武谁敢接这烫手山芋？”
老侯爷突然闷笑出声，皱纹里都透着欣慰：“好小子，这是要效仿燕回时？”
“儿子不敢比肩燕大人。”沈钧钰起身长揖，“只求能踏踏实实走条路。老百姓为何卖儿鬻女？为何揭竿造反？这些...儿子想亲眼去看。”
沈嘉岁突然抓住兄长衣袖：“我同大哥去！”
“胡沁什么！”裴淑贞拽回女儿，眼圈却红了，“你兄长是去办正事！”
“让他去。”老侯爷拄着鸠杖起身，墨绿锦袍扫过青砖地，“老夫这就去吏部找王侍郎喝茶。宣州广德县。”他眯眼算了算，“上个月折了个县令，尸首还没找全呢。”
沈文渊急得直搓手：“父亲！那地方匪患无穷！”
“匪患怎么了？”老侯爷一杖戳在儿子靴面上，“你十六岁逛青楼被巡城司逮着时，怎么不嫌丢人？”转头对长孙露出赞许之色：“广德县背靠天目山，前临苕溪，虽非膏腴之地，倒是个能施展拳脚的好去处。”
裴淑贞抖着嘴唇要说话，沈钧钰已撩袍跪地：“孙儿明日便收拾行装。”
“急什么。”老侯爷摸出块铜符扔在桌上，“这是当年先帝赐的勘合，拿着去驿站挑二十个好手。记住…”他俯身按住孙子肩膀，“你摔得头破血流不怕，可别折了沈家百年风骨。”
更漏指向戌时三刻，花厅外起了凉风。
沈嘉岁追着兄长穿过游廊，裙裾扫过阶前夜来香。
“大哥真要住县衙？”她揪住一片飘落的竹叶，“我听说县令月俸还不够买盒螺子黛。”
沈钧钰解下披风罩在妹妹肩头：“你知道燕大人初到陇西住哪？”他指着远处马厩，“跟驿卒挤通铺，半夜被跳蚤咬得满身包。”
沈嘉岁还要说什么，忽见管事提着灯笼匆匆跑来：“世子爷，燕大人府上送来个木匣。”
乌木匣里躺着柄短剑，鲨鱼皮鞘上烙着“燕”字。
沈钧钰拔剑出鞘，寒光映亮他眉间坚毅之色——这把斩过贪官头颅的“青霜”，此刻正在他掌中嗡鸣作响。
……
翌日。
沈钧钰将最后一件青竹纹常服叠进藤箱，带着日常伺候的仆从就要出门。庭院里飘着零星雪花，车辕上已结了层薄霜。
“大哥且慢！”沈嘉岁提着杏色裙裾跨过门槛，发间银蝶簪子簌簌颤动，“祖父说过，广德县前头那位县令就是折在土匪手里。从京城到宣州要过七座山头，您带这几个老弱仆役，不是羊入虎口么？”她转头示意丫鬟，“紫莺打听到京城最大的长风镖局三日后要往宣州押货，我已让纪再造带十个新训的侍卫随行。”
裴淑贞攥着帕子从回廊赶来，鬓边几缕碎发被风吹得凌乱：“你妹妹说得在理，平安最要紧。”
“还有桩事。”沈嘉岁从紫檀木匣里取出盖着红印的文书，“广德县丞代掌县印三月有余，怕是要生异心。这些侍卫都是跟着纪教头苦练半年的好手，大哥莫要推辞。”
沈钧钰望着妹妹塞过来的名册苦笑：“这是你给侯府备的护院班子，大哥怎好意思接收了？”
“沈德全前日又买进百来号人呢。”沈嘉岁将暖手炉塞进兄长掌心，眉眼弯成月牙，“等这批操练出来，再给大哥拨些过去。”
正说着，七八个婆子抬着樟木箱鱼贯而入。箱盖开处，四季锦袍摞得齐整，青瓷茶具裹着棉絮，连书房那套紫云砚台都包着油纸。
裴淑贞抹着眼角念叨：“宣州湿气重，娘给你缝了五床蚕丝被。”
“母亲，儿子是去赴任，不是搬家。”沈钧钰哭笑不得地看着塞满六架马车的箱笼，趁众人不备悄悄将两箱书留在耳房。
启程时天光初亮，车辙在青石板上碾出两道湿痕。
裴淑贞扶着朱漆廊柱泪落如珠，沈文渊轻拍妻子肩头：“男儿志在四方，该高兴才是。”
沈嘉岁望着渐渐远去的车马，忽觉寒风卷起斗篷格外刺骨。
转身却见巷口停着辆乌篷马车，裴彤扶着丫鬟的手立在辕边，目送沈钧钰远去，杏色披风上落满碎雪。
“表姐怎么在此？”沈嘉岁瞥见她攥得发白的指节。
裴彤慌忙垂下眼帘：“醉仙楼新到的松江鲈鱼，要定菜式。”
话音未落，车帘里飘来阵糖醋香气，燕倾城探出半颗脑袋：“说好尝新菜的，你们倒在这儿吹冷风！上车吧！”
三人转至醉仙楼雅间，八仙桌上摆着四碟热气腾腾的菜肴。
燕倾城挽起翠玉袖扣，献宝似的揭开青花瓷盖：“这是用茱萸煨的辣子鸡，这是裹了蜂蜜的脆皮藕盒...…”
沈嘉岁夹起块金黄藕盒，齿间响起酥脆声：“我们该在戏楼对面再开间食肆，听完戏的客人闻着香味自然来。”
“这主意妙！”燕倾城拍手笑道，“听说你们新排的《西游记》演到三打白骨精了？我娘从前讲过这故事，可惜后来...…”她声音忽地低下去，转瞬又扬起笑脸，“横竖今日得闲，咱们看戏去！”
裴彤将账本收进螺钿匣：“新来的伙计还要盯着后厨，我不得空，你们替我去瞧瞧孙猴子可还威风？”
“行！”沈嘉岁牵起燕倾城的手，姐妹俩兴高采烈出了门。
此时的沈氏大戏楼前人头攒动，鎏金牌匾下挂着今日的戏单。
沈嘉岁扶着燕倾城才迈过大戏楼的青石门槛，金丝楠木雕花马车已稳稳停在朱漆大门前。
八宝琉璃顶在日头下折射出七彩光晕，连车辕都包着铜片，惊得檐角铜铃都失了声响。
“贵客里边请——”青衣小厮躬身上前，话音未落，车帘已被玉骨扇挑开。
凌驰踩着鎏金踏凳落地时，腰间的羊脂玉佩与金丝绦穗撞出清脆响动。
“沈小姐也在，好巧。”六皇子合拢的扇骨抵在掌心，拇指摩挲着扇柄上雕的春宫图纹，“本皇子昨儿梦见戏楼飞进只金丝雀，今儿就遇着凤凰了。”
沈嘉岁攥着燕倾城的手腕往后退了半步，鬓边珍珠步摇却还是被扇风扫得乱晃：“民女正要回府。”
“急什么？”凌驰突然欺身上前，扇尖堪堪要挑起她下巴，“上回在御花园见你喂锦鲤，那玉手比莲花瓣还好看呢！”
话音刚落，一抹玄色身影如鹰隼掠来。
纪恩同横臂格开折扇的刹那，檀木扇骨“咔”地裂开细纹。
戏楼前看热闹的人群里响起倒抽冷气声——这可是御赐的湘妃竹扇！
“放肆！”两个带刀侍卫瞬间拔剑。
寒光映着纪恩同脖颈上陈年刀疤，他却像尊石像般纹丝不动，只将沈嘉岁牢牢护在身后。
凌驰眯眼打量这莽夫，忽然抚掌笑道：“沈小姐养的好狗，爪子倒是利索。”他随手将破扇扔给侍卫，“不过打狗还要看主人，只要沈小姐肯陪本皇子逛街赏花，本皇子可以饶他不死！”
“六殿下！”燕倾城突然挣开沈嘉岁的手，一个箭步蹿上前，“家兄大理寺卿燕回时，还请殿下看在家兄的薄面上，高抬贵手罢！”
“燕回时算什么东西？”凌驰瞪了她一眼，猛地挥袖，绣金蟒纹刮起疾风，将燕倾城推出几涨远。
“一个寒门出身的三品官，有个屁的面子！”
燕倾城踉跄着撞上拴马石，鹅黄裙裾沾了满地杨花。
围观的人群潮水般退开三丈，卖糖人的老汉连草靶子都顾不上扶，糖稀淋淋漓漓淌了一地。
“燕姐姐！”沈嘉岁扑过去时，掌心蹭过粗粝石面。
她抬头盯着凌驰绣着云雷纹的靴尖，指甲几乎掐进青砖缝里：“殿下要如何才肯罢休？”
“简单。”凌驰俯身捡起她遗落的缠枝莲香囊，放在鼻尖深嗅，“明日辰时，本皇子在城郊马场备了波斯毯、葡萄酿...…”他指尖擦过少女耳垂，“还有西域进贡的马鞍，正配美人。不知沈姑娘可肯赏脸？”
戏楼二楼突然传来“咣当”一声，原是茶博士失手打翻铜壶。
沸水顺着雕花栏杆淌成银线，在日头下蒸腾起白雾。
凌驰的侍卫一脚踹翻糖人摊子，碎瓷声里夹杂着孩童压抑的抽泣。
沈嘉岁扶起燕倾城时，瞥见纪恩同后颈暴起的青筋。
这个曾单枪匹马端过土匪窝的汉子，此刻连呼吸都屏住了。
他在等一个眼神，等主子点头，就能拧断那满脸淫笑的家伙的脑袋。
“民女。”沈嘉岁舌尖尝到铁锈味，方才咬破的唇角渗出血珠，“请容民女考虑片刻。”
凌驰大笑着转身，金线绣的蟒尾扫过燕倾城苍白的脸。
“好，不过本皇子的耐心可是有限度的。最多给你十个数！”
说着，就要开始倒计时。
“十”
“九”
“……”
沈嘉岁搀着燕倾城的胳膊刚起身，后颈已渗出冷汗。各种应对法子在她脑中翻腾，偏生个个都是险招。
“都说燕家小姐是京城第一美人，今日一见果真名不虚传。”六皇子凌驰突然用折扇挑起燕倾城的下巴，眼里闪着不怀好意的光，“二位姑娘若肯赏脸，本皇子带你们去御花园看新进的西域牡丹。”
“殿下倒是清闲。”
裹着寒意的嗓音破开人群。一匹赤红战马疾驰而来，马蹄踏在青石板上的脆响惊得百姓慌忙避让。
马上男子身着玄色官服，腰间玉带压着暗金云纹，剑眉斜飞入鬓，周身戾气比腰间佩刀还要锋利三分。
凌驰攥着缰绳的手不自觉收紧。待看清来人，嗤笑出声：“本皇子当是谁，原来是我们铁面无私的燕大人。”
大理寺卿燕回时翻身下马，官袍下摆扬起凌厉弧度。
他抱拳行礼的姿势挑不出错处，可那双眼冷得像结了霜：“殿下回京半月，强掳民女三起，纵马伤人五例，当街斗殴十二回——这般忙碌，下官以为殿下该在府中闭门思过才是。”
“放肆！”凌驰手中折扇“啪”地折断，“你算什么东西？不过是我父皇养的一条狗！”
“殿下慎言。”燕回时指尖擦过刀柄，寒铁映出他眉间冷意，“前日城南李员外家的灭门案，昨日西街当铺掌柜的投井案，还有今晨在护城河发现的浮尸——这些案子，殿下当真以为死无对证？”